Puyi a été couronné empereur de Chine en 1908, à l'âge de 2 ans et 10 mois seulement. Après moins de quatre ans de règne régent, Puyi a été contraint d'abdiquer en 1912, mettant ainsi fin à plus de 2 100 ans de règne impérial en Chine.

L'abdication a surpris beaucoup de monde : la tradition impériale de la Chine avait perduré pendant des millénaires, mais ses empereurs étaient devenus quelque peu complaisants. Et au début du XXe siècle, des décennies d'agitation douce ont débouché sur une révolution de grande ampleur qui a marqué la fin de la dynastie chinoise des Qing.

Après la chute des Qing, Puyi a passé la majeure partie du reste de sa vie d'adulte comme un pion, manipulé par diverses puissances qui poursuivaient leurs propres objectifs en raison de son droit de naissance. En 1959, Puyi était bel et bien tombé en disgrâce : il travaillait comme balayeur dans les rues de Pékin, un citoyen sans titre officiel, sans avantages ni honneurs.

Voici l'histoire de Puyi, le jeune empereur qui est devenu le dernier souverain de la dynastie Qing en Chine.

Le jeune empereur

Puyi est devenu empereur en novembre 1908, à la suite de la mort de son demi-oncle, l'empereur Guangxu. Âgé d'à peine 2 ans et 10 mois, Puyi a été arraché de force à sa famille et emmené à la Cité interdite de Pékin - le siège du palais et des détenteurs du pouvoir de la Chine impériale - par un cortège de fonctionnaires et d'eunuques. Seule sa nourrice a été autorisée à l'accompagner pendant tout le voyage.

Une photographie de l'empereur en bas âge Puyi.

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L'enfant est couronné le 2 décembre 1908 : sans surprise, il devient rapidement gâté et ses moindres caprices sont assouvis. Le personnel du palais est incapable de le discipliner en raison des hiérarchies rigides de la vie de palais. Il devient cruel, prenant plaisir à faire fouetter régulièrement ses eunuques et à tirer des balles de fusil à air comprimé sur qui il veut.

Lorsque Puyi a eu 8 ans, sa nourrice a été contrainte de quitter le palais et ses parents sont devenus des étrangers virtuels, leurs rares visites étant limitées par l'étiquette impériale étouffante. Au lieu de cela, Puyi était obligé de rendre visite à ses cinq "mères" - d'anciennes concubines impériales - pour rendre compte de ses progrès. Il n'a reçu que l'éducation la plus élémentaire dans les classiques confucéens.

Abdication

En octobre 1911, la garnison de l'armée de Wuhan s'est mutinée, déclenchant une révolte plus large qui réclamait le renversement de la dynastie Qing. Pendant des siècles, les détenteurs du pouvoir en Chine ont régné selon le concept du mandat du ciel - une idée philosophique comparable au concept européen du "droit divin de régner" - qui dépeignait le pouvoir absolu du souverain comme un don du ciel ou de Dieu.

Mais pendant les troubles du début du 20e siècle, connus sous le nom de révolution de 1911 ou de révolution Xinhai, de nombreux citoyens chinois ont cru que le mandat du Ciel avait été, ou devait être, retiré. Les troubles ont appelé à des politiques nationalistes et démocratiques plutôt qu'à la domination impériale.

Puyi a été contraint d'abdiquer en réponse à la révolution de 1911, mais il a été autorisé à conserver son titre, à continuer à vivre dans son palais, à recevoir une subvention annuelle et à être traité comme un monarque ou un dignitaire étranger. Son nouveau premier ministre, Yuan Shikai, a négocié l'accord : sans surprise, il était favorable à l'ancien empereur en raison d'arrière-pensées. Yuan avait prévu d'offrir à terme à l'ancien empereur une aide financière.s'installer comme empereur d'une nouvelle dynastie, mais l'opinion populaire s'opposant à ce plan l'a empêché de parvenir à le faire correctement.

Puyi a été brièvement rétabli sur son trône dans le cadre de la restauration mandchoue en 1919, mais n'est resté au pouvoir que 12 jours avant que les troupes républicaines ne renversent les royalistes.

Trouver une place dans le monde

L'adolescent Puyi s'est vu confier un précepteur anglais, Sir Reginald Johnston, pour qu'il lui en apprenne davantage sur la place de la Chine dans le monde, ainsi que pour qu'il lui enseigne l'anglais, les sciences politiques, les sciences constitutionnelles et l'histoire. Johnston était l'une des rares personnes à avoir une quelconque influence sur Puyi et l'encourageait à élargir ses horizons et à remettre en question son égocentrisme et son acceptation du statu quo. Puyi a mêmea commencé à aspirer à étudier à Oxford, l'alma mater de Johnston.

En 1922, il fut décidé que Puyi devait se marier : on lui donna des photos d'épouses potentielles et on lui demanda d'en choisir une. Son premier choix fut rejeté car il ne convenait qu'à une concubine. Son second choix fut la fille adolescente de l'un des aristocrates les plus riches de Mandchourie, Gobulo Wanrong. Les deux jeunes gens se fiancèrent en mars 1922 et se marièrent à l'automne. La première fois que les adolescents se rencontrèrent, ce fut à l'école de leur père.mariage.

Puyi et sa nouvelle épouse Wanrong, photographiés en 1920, peu après leur mariage.

Crédit image : Domaine public via Wikimedia Commons

Malgré tous les efforts de Johnston, Puyi est devenu un adulte vaniteux et facilement influençable. Les dignitaires étrangers en visite voyaient en Puyi un personnage malléable et potentiellement utile à manipuler pour leurs propres intérêts. En 1924, un coup d'État a entraîné la prise de Pékin et l'abolition des titres impériaux de Puyi, le réduisant à un simple citoyen privé. Puyi s'est lié avec la légation japonaise (essentiellement l'ambassade du Japon à Pékin).Chine), dont les habitants étaient acquis à sa cause, et a quitté Pékin pour s'installer dans la ville voisine de Tianjin.

Marionnette japonaise

Le droit d'aînesse de Puyi lui conférait un grand intérêt pour les puissances étrangères : il était courtisé par le général Zhang Zongchang, seigneur de guerre chinois, ainsi que par les puissances russes et japonaises, qui le flattaient et lui promettaient de faciliter la restauration de la dynastie Qing. Lui et sa femme, Wanrong, menaient une vie luxueuse au sein de l'élite cosmopolite de la ville.a gaspillé d'énormes sommes d'argent et Wanrong est devenu accro à l'opium.

Manipulé par les Japonais, Puyi s'est rendu en Mandchourie en 1931, dans l'espoir d'être installé à la tête de l'État par le Japon impérial. Il a été installé en tant que dirigeant fantoche, surnommé "chef de l'exécutif", au lieu de recevoir le trône impérial qui lui avait été promis. En 1932, il est devenu l'empereur de l'État fantoche du Mandchoukouo, apparemment sans comprendre la complexité de la situation politique.qui se produisaient dans la région à l'époque, ou la prise de conscience que l'État n'était qu'un outil colonial du Japon.

Puyi portant l'uniforme du Mǎnzhōuguó alors qu'il était empereur du Mandchoukouo. Photographié entre 1932 et 1945.

Crédit image : Domaine public via Wikimedia Commons.

Puyi a survécu à la Seconde Guerre mondiale en tant qu'empereur du Mandchoukouo, ne fuyant que lorsque l'Armée rouge est arrivée en Mandchourie et qu'il est devenu évident que tout espoir était perdu. Il a abdiqué le 16 août 1945, déclarant que le Mandchoukouo faisait à nouveau partie de la Chine. Il a fui en vain : il a été capturé par les Soviétiques qui ont refusé les demandes répétées d'extradition, lui sauvant probablement la vie.

Il a ensuite témoigné au procès de Tokyo pour tenter de se défendre, déclarant qu'il n'avait jamais accepté de plein gré le titre d'empereur du Mandchoukouo. Les personnes présentes ont déclaré qu'il était "prêt à tout pour sauver sa peau". Il a finalement été rapatrié en Chine en 1949 après des négociations entre l'Union soviétique et la Chine.

Derniers jours

Puyi a passé dix ans dans un centre de détention militaire et a vécu une sorte d'épiphanie au cours de cette période : il a dû apprendre à effectuer des tâches élémentaires pour la première fois et s'est enfin rendu compte des véritables dégâts causés par les Japonais en son nom, apprenant les horreurs de la guerre et les atrocités japonaises.

Il a été libéré de prison pour mener une vie simple à Pékin, où il a travaillé comme balayeur de rue et soutenu vocalement le nouveau régime communiste, donnant des conférences de presse aux médias pour soutenir les politiques du PCC.

Plein de regrets pour la douleur et la souffrance qu'il avait causées par inadvertance, sa gentillesse et son humilité étaient réputées : il répétait sans cesse aux gens que "le Puyi d'hier est l'ennemi du Puyi d'aujourd'hui". Dans une autobiographie, publiée avec l'autorisation du Parti communiste, il a déclaré regretter son témoignage devant le tribunal de guerre, admettant qu'il avait couvert ses crimes pour se protéger. Il est mort en 1967.d'une combinaison de cancer du rein et de maladie cardiaque.