Gli antichi spartani sono spesso ricordati oggi per le ragioni opposte a quelle degli antichi ateniesi: entrambe le città si contendevano l'egemonia sul resto della Grecia classica ed entrambe hanno lasciato eredità durature.

Il mio esempio di eredità di Sparta nella vita moderna e contemporanea è sempre la battaglia delle Termopili. A differenza di Atene, Sparta non ha avuto Platone o Aristotele, e mentre l'arte ateniese è ancora ammirata, quella spartana è largamente trascurata (ma sì, l'arte spartana antica esiste davvero).

Ma ci piace ancora ricordare i 300 spartani che, in un'ultima battaglia contro la miriade di truppe dell'esercito persiano invasore, morirono alle Termopili. È un'immagine convincente, ma che ha superato il suo vaso e ha bisogno di una buona potatura.

Le Termopili oggi

Nel 2020 ricorre il 2.500° anniversario della Battaglia delle Termopili del 480 a.C. (tecnicamente è il 2.499°). In Grecia, la ricorrenza è stata commemorata con una nuova serie di francobolli e monete (tutti molto ufficiali). Tuttavia, nonostante il riconoscimento diffuso della ricorrenza, ci sono molte cose sulla Battaglia delle Termopili che spesso vengono travisate o fraintese.

Tanto per cominciare, gli spartani presenti alla battaglia erano 301 (300 spartani più il re Leonida) e non morirono tutti: due di loro non parteciparono alla battaglia finale (uno era ferito all'occhio, l'altro stava consegnando un messaggio). Inoltre, alle Termopili si presentarono alcune migliaia di alleati, oltre agli eletti degli spartani (schiavi di proprietà dello Stato in tutto e per tutto).

E quei detti pungenti che forse conoscete dal film "300" del 2007 ("Venite a prenderli", "Stasera ceniamo all'inferno")? Sebbene gli autori antichi attribuiscano effettivamente questi detti agli spartani alle Termopili, è probabile che si tratti di invenzioni successive. Se gli spartani sono tutti morti, chi avrebbe potuto riferire con precisione ciò che dicevano?

Ma gli antichi spartani erano dei consumati gestori di marchi, e il coraggio e l'abilità con cui combatterono alle Termopili contribuirono a consolidare l'idea che gli spartani fossero guerrieri senza pari nell'antica Grecia. Furono composte canzoni per commemorare i morti e vennero eretti vasti monumenti, il tutto sembrava confermare l'immagine.

Scena della battaglia delle Termopili, da "La storia delle più grandi nazioni, dagli albori della storia al ventesimo secolo" di John Steeple Davis (credito d'immagine: pubblico dominio).

Fraintendimento delle Termopili

Uno degli aspetti più dannosi (e astorici) dell'eredità delle Termopili è il suo utilizzo come vessillo per coloro che vogliono trovare una legittimazione per la loro politica, spesso sulla base di una qualche variante di "Oriente contro Occidente". C'è ovviamente una scala mobile qui, ma il paragone è in definitiva sbagliato.

L'esercito persiano combatté con molte città greche dalla sua parte (in particolare i Tebani) e gli Spartani erano famosi per aver accettato pagamenti dagli imperi orientali (compresi i Persiani) sia prima che dopo le guerre persiane. Ma questo è, ovviamente, volutamente ignorato dai gruppi che fanno leva sull'immagine di Sparta e sulle connotazioni di una "ultima resistenza" simile alle Termopili.

Ne sono un esempio l'European Research Group del Partito Conservatore britannico, un gruppo di euroscettici duri e puri soprannominati "gli spartani", e il partito neonazista greco Alba Dorata, recentemente dichiarato dai tribunali greci un'organizzazione criminale e tristemente noto per i suoi raduni nell'odierno sito delle Termopili.

Il problema è che all'interno di questo immaginario moderno delle Termopili si trovano risposte culturali apparentemente innocue e selvaggiamente elogiative della battaglia, e che queste immagini sono state fatte proprie per legittimare una serie di gruppi politici (spesso di estrema destra).

Entra Zac Snyder

La risposta più forte alla battaglia delle Termopili è naturalmente il film di Zac Snyder del 2007, "300", che è tra i 25 film di maggior incasso con rating R (la classificazione della Motion Picture Association of America che prevede che i minori di 17 anni siano accompagnati da un genitore o da un tutore) e che ha incassato poco meno di mezzo miliardo di dollari in tutto il mondo. Lasciatevi trasportare da questa notizia.

Si tratta di un'eredità in sé, ma è un'immagine di Sparta, e in particolare della Battaglia delle Termopili, facilmente riconoscibile e comprensibile, e molto problematica.

In effetti, 300 ha avuto un'influenza tale che dovremmo pensare all'immagine popolare di Sparta in termini di pre-300 e post-300. Trovatemi un'immagine di uno spartano realizzata dopo il 2007 che non lo ritragga addobbato in tuta di pelle e mantello rosso, con la lancia in una mano e lo scudo blasonato "lamba" nell'altra.

Poster del film "300" (Immagine: Warner Bros. Pictures / Fair Use).

Risposte passate

La rielaborazione delle Termopili, tuttavia, non è nuova: è stata utilizzata durante la guerra d'indipendenza greca (di cui ricorre il 200° anniversario nel 2021) e negli Stati Uniti la bandiera texana di Gonzalez proclama con orgoglio "Come And Take It", riecheggiando le parole apocrife ma ancora potenti di Leonida.

Per il pittore francese David, il suo vasto "Leonida alle Termopili" del 1814 fu un'occasione per elogiare (o forse mettere in discussione) le presunte connessioni morali tra l'ultimo atto di Leonida e l'emergere di un nuovo regime politico sotto Napoleone Bonaparte: a quale costo la guerra?

Leonida alle Termopili" di Jacques-Louis David (Immagine: INV 3690, Dipartimento dei dipinti del Louvre / Pubblico dominio).

Questa era anche la domanda a cui si era rivolto il poeta britannico Richard Glover nella sua epopea del 1737, Leonida, una versione della battaglia ancora più antistorica di 300.

Oggi, in un mondo post 300, la battaglia delle Termopili viene sempre più spesso utilizzata per giustificare ideologie estreme e violente. Storicamente, invece, l'eredità della battaglia è stata quella di ricordarci di chiederci a che prezzo la guerra.

Naturalmente ho solo scalfito la superficie dei molti modi in cui la battaglia delle Termopili è stata utilizzata nei secoli.

Se volete saperne di più sulla ricezione delle Termopili, potete leggere e guardare una serie di documenti e video sull'eredità della battaglia nell'antichità, nella storia moderna e nella cultura popolare, e su come insegniamo questo momento storico nelle classi di oggi, nell'ambito della conferenza Thermopylae 2500 della Società Ellenica.

James Lloyd-Jones è docente di ruolo presso l'Università di Reading, dove insegna storia e cultura greca antica. Ha conseguito il dottorato di ricerca sul ruolo della musica a Sparta e i suoi interessi di ricerca includono l'archeologia spartana e la musica greca antica.