Dès 1871, les élites françaises avaient conclu que la France n'avait aucun espoir de vaincre l'Allemagne par ses propres moyens, ce qui a été prouvé lors de la Première Guerre mondiale.

La France ne serait pas en mesure de survivre à une autre invasion massive, et comme on craint que l'Allemagne ne respecte pas les termes du traité de Versailles (principalement le maintien de la démilitarisation de la Rhénanie), il faut envisager des solutions de rechange.

Trois plans ont été envisagés pour contrer une future offensive.

1. La France doit adopter une politique offensive, en formant une armée mobile et agressive. Ce plan est soutenu par Charles de Gaulle mais est jugé par beaucoup trop provocateur.
2. La France devrait concentrer ses forces militaires dans un petit nombre de bases fortement fortifiées le long de la frontière, afin de pouvoir lancer une contre-attaque.
3. La France devrait construire une énorme ligne défensive lourdement fortifiée le long de la frontière.

Le gouvernement français a opté pour la troisième solution.

Géographie de la ligne Maginot

André Maginot, ministre de la Guerre entre 1922 et 1924, mobilise un fort soutien en faveur de la proposition en soulignant que la ligne empêcherait toute attaque allemande suffisamment longtemps pour mobiliser pleinement l'armée française, que les combats seraient limités à la ligne (ce qui minimiserait les dommages en France) et que les Ardennes constitueraient une extension naturelle de la ligne.

Les travaux de la ligne se sont déroulés de 1929 à 1940. Elle se composait de 50 ouvrages - de grands forts distants d'environ 10 km - reliés par des forts plus petits. Comme on peut le voir sur les diagrammes ci-dessous, il s'agissait d'une structure impressionnante qui, en théorie, pouvait au moins arrêter une grande force d'invasion.

Cependant, elle présentait deux défauts importants dans sa conception : d'abord, la ligne n'était pas mobile et ensuite, elle supposait que les Ardennes étaient impénétrables.

Elle était donc vulnérable à l'attaque Blitzkrieg par laquelle l'Allemagne contournait simplement la ligne. En 1940, le groupe B de l'armée allemande, une force d'environ 1 million d'hommes et 1 500 personnes, a traversé les Ardennes et la Meuse.

Par la suite, la ligne n'a eu qu'une importance militaire minime, et de nombreuses divisions de la forteresse se sont rendues sans même combattre. Les batailles sur le front occidental ont été peu affectées par la ligne.

Après la guerre, la ligne est tombée dans un état de délabrement général, bien que certains points aient été renforcés en vue d'un éventuel conflit nucléaire, tandis que d'autres ont été vendus à des entreprises privées, d'où sont nées des caves à vin et même des discothèques.

La ligne Maginot a-t-elle échoué ?

Bien qu'aujourd'hui, la ligne Maginot soit souvent considérée comme presque comique dans son insuffisance, certains historiens ont débattu du fait que la ligne Maginot n'était pas aussi superflue qu'il n'y paraît.

Ariel Roth soutient que le but principal de la ligne n'était pas simplement de rendre la France invulnérable, mais plutôt de décourager un assaut frontalier direct des Allemands, en faisant en sorte que toute avancée future passe par les pays bas, ce qui permettrait à l'armée française de disposer de suffisamment de temps pour se mobiliser.

Avec cet argument, l'objectif principal de la ligne a été reconnu. Les planificateurs militaires français n'étaient pas aussi inconscients d'un flanc allemand à travers la Belgique que ce que l'on croit souvent. Cependant, cela n'explique pas nécessairement l'oubli d'une possible avancée rapide à travers les Ardennes, qui a finalement causé la chute de la ligne.

L'historien Clayton Donnell est d'accord avec Roth, affirmant que "la prévention d'une attaque concertée contre la France par les voies d'invasion traditionnelles et le temps nécessaire à la mobilisation des troupes ... ont été réalisés".

Bien qu'elle ait littéralement rempli cet objectif, l'efficacité de la ligne reste controversée en raison de son coût et de l'issue de l'invasion allemande. Il est souvent avancé que l'image de la ligne rendant les Français "invulnérables" était en fait crue par une proportion importante de la population française, créant ainsi un faux sentiment de sécurité.