Již od roku 1871 francouzské elity dospěly k závěru, že Francie nemá naději porazit Německo vlastními silami, což se potvrdilo v první světové válce.

Francie by nebyla schopna přežít další masivní invazi a vzhledem k obavám, že Německo nedodrží podmínky Versailleské smlouvy (především zachování demilitarizace Porýní), bylo třeba zvážit alternativy.

Byly zvažovány tři plány, jak čelit budoucí ofenzívě.

1. Francie by měla přijmout ofenzivní politiku a vycvičit mobilní, agresivní armádu. Tento plán podporoval Charles de Gaulle, ale mnozí ho považovali za příliš provokativní.
2. Francie by měla soustředit svou armádu na malém počtu silně opevněných základen podél hranic, aby byla schopna zahájit protiútok.
3. Francie by měla podél hranic vybudovat rozsáhlou, silně opevněnou obrannou linii.

Francouzská vláda se rozhodla pro třetí možnost.

Geografie Maginotovy linie

Andre Maginot, ministr války v letech 1922-1924, získal pro návrh silnou podporu, když zdůrazňoval, že linie bude bránit jakémukoli německému útoku dostatečně dlouho na to, aby mohla být plně mobilizována francouzská armáda, boje budou omezeny na linii (čímž se minimalizují škody ve Francii) a Ardeny budou fungovat jako přirozené prodloužení linie.

Práce na linii probíhaly od roku 1929 do roku 1940. Tvořilo ji 50 ouvrages - velkých pevností vzdálených od sebe asi 9 mil - propojených menšími pevnostmi. Jak je vidět z níže uvedených schémat, jednalo se o impozantní stavbu, která by alespoň teoreticky mohla zastavit velké invazní síly.

Její koncepce však měla dvě zásadní chyby. Zaprvé linie nebyla mobilní a zadruhé předpokládala, že Ardeny jsou neprostupné.

Byla proto zranitelná vůči útoku Blitzkrieg, kterým Německo jednoduše obešlo linii. V roce 1940 překročila německá skupina armád B, síla čítající asi 1 milion mužů a 1 500 mužů, Ardeny a řeku Mázu.

Následně měla Linie minimální vojenský význam a mnoho pevnostních divizí se vzdalo bez boje. Bitvy na západní frontě byly Linií ovlivněny jen málo.

Po válce linie všeobecně zchátrala, i když některé body byly posíleny pro případný jaderný konflikt, zatímco jiné byly prodány soukromým podnikům, z nichž vznikly vinné sklepy a dokonce i diskotéky.

Selhala Maginotova linie?

Přestože je dnes Maginotova linie často považována za téměř komickou ve své nedostatečnosti, někteří historici diskutují o tom, že Maginotova linie nebyla tak zbytečná, jak by se mohlo na první pohled zdát.

Ariel Roth tvrdí, že hlavním účelem linie nebylo pouze učinit Francii nezranitelnou, ale spíše odradit Němce od přímého útoku na hranice a místo toho zajistit, aby případný budoucí postup vedl přes země v nižších polohách. To by snad poskytlo francouzské armádě dostatek času na mobilizaci.

Tímto argumentem byl uznán hlavní účel linie. Francouzští vojenští plánovači nezapomínali na německé křídlo přes Belgii, jak by se často mohlo zdát z obecných znalostí. To však nemusí nutně vysvětlovat přehlédnutí možného rychlého postupu přes Ardeny, který byl nakonec zkázou linie.

Historik Clayton Donnell souhlasí s Rothem a tvrdí, že "bylo zabráněno koordinovanému útoku na Francii tradičními invazními cestami a byl poskytnut čas na mobilizaci vojsk...".

Navzdory tomu, že linie doslova plnila tento účel, zůstává její účinnost sporná, a to kvůli jejím nákladům a výsledku německé invaze. Často se tvrdí, že představě, že linie činí Francouze "nezranitelnými", značná část francouzského obyvatelstva skutečně věřila, což vytvářelo falešný pocit bezpečí.