Още през 1871 г. френският елит стига до извода, че Франция няма надежда да победи Германия сама, което се доказва през Първата световна война.

Франция нямаше да може да преживее още едно масирано нахлуване, а и поради опасенията, че Германия няма да спази условията на Версайския договор (най-вече запазването на демилитаризацията на Рейнската област), трябваше да се обмислят алтернативи.

Бяха разгледани три плана за противодействие на бъдещо настъпление.

1. Франция трябва да възприеме настъпателна политика, като обучи мобилна, агресивна армия. Този план е подкрепен от Шарл дьо Гол, но мнозина го смятат за твърде провокативен.
2. Франция трябва да съсредоточи военните си сили в малък брой силно укрепени бази по границата, за да може да предприеме контраатака.
3. Франция трябва да изгради огромна, силно укрепена отбранителна линия по границата.

Френското правителство избра третия вариант.

География на линията Мажино

Андре Мажино, министър на войната между 1922 и 1924 г., мобилизира силна подкрепа за предложението, като подчертава, че линията ще възпрепятства всяка германска атака достатъчно дълго, за да се мобилизира напълно френската армия, боевете ще бъдат ограничени до линията (което ще сведе до минимум щетите във Франция), а Ардените ще действат като естествено продължение на линията.

Работата по линията продължава от 1929 г. до 1940 г. Тя се състои от 50 оврага - големи фортове на разстояние около 9 мили един от друг - свързани с по-малки фортове. Както се вижда от диаграмите по-долу, това е впечатляваща структура, която поне теоретично би могла да спре големи нахлуващи сили.

Въпреки това тя има два съществени недостатъка в дизайна ѝ. Първо, линията не е мобилна и второ, предполага, че Ардените са непроходими.

Поради това тя е уязвима за атаката на блицкриг, чрез която Германия просто заобикаля линията. През 1940 г. германската група армии Б, сила от около 1 милион души и 1500 души, преминава Ардените и от другата страна на река Мьоза.

Впоследствие линията е с минимално военно значение и много от крепостните дивизии се предават, без дори да се сражават. Сраженията на Западния фронт са слабо повлияни от линията.

След войната линията изпада в общо състояние, въпреки че някои пунктове са укрепени за евентуален ядрен конфликт, а други са продадени на частни предприятия, от които са възникнали винарски изби и дори дискотеки.

Дали линията Мажино се е провалила?

Въпреки факта, че днес линията Мажино често се смята за почти комична в своята недостатъчност, някои историци спорят, че линията Мажино не е била толкова излишна, колкото изглежда в началото.

Ариел Рот твърди, че основната цел на линията не е била просто да направи Франция неуязвима, а по-скоро да обезкуражи директна гранична атака от страна на германците, като вместо това накара всяко бъдещо настъпление да премине през ниските страни. Това, надяваме се, ще даде на френската армия достатъчно време да се мобилизира.

С този аргумент се признава основното предназначение на линията. Френските военни плановици не са били толкова забравили за германския фланг през Белгия, както често се предполага от общоприетите сведения. Това обаче не обяснява непременно пропускането на възможното бързо настъпление през Ардените, което в крайна сметка е крахът на линията.

Историкът Клейтън Донъл се съгласява с Рот, като твърди, че "предотвратяването на съгласувана атака срещу Франция по традиционните пътища за нахлуване и осигуряването на време за мобилизация на войските ... е изпълнено".

Въпреки буквалното изпълнение на тази цел, ефективността на линията остава спорна поради огромната ѝ цена и резултата от германската инвазия. Често се твърди, че образът на линията, която прави французите "неуязвими", всъщност е бил вярван от значителна част от френското население, създавайки фалшиво чувство за сигурност.