Разглеждайки снимките от Третата битка при Ипр (31 юли - 10 ноември 1917 г.), е трудно да си представим какво би могло да оправдае подлагането на хората на такъв ад. Как би могло това да бъде нещо друго освен безсмислена грешка, спечелена с цената на четвърт милион жертви? Но дали тези шокиращи видения на хора, животни, оръдия и танкове, потънали в кал, ни пречат да оценимпостижения на тази битка?

Предварителната атака при Месинс е много успешна

Преди главната атака при Ипр през юни е предприето предварително настъпление към хребета Месинс, крепост на юг. То е осъществено от британската Втора армия под командването на генерал Хърбърт Плъмър. Плъмър планира атаката в педантични подробности.

Преди нулевия час са взривени 19 мини, които произвеждат най-силния звук, създаден от човека, регистриран по това време. Мините убиват хиляди германски войници, а други остават зашеметени и неработоспособни. Следват девет пехотни дивизии. Мъжете са привлечени от Австралия, Канада, Нова Зеландия и Великобритания.

С подкрепата на артилерийски бомбардировки и танкове пехотата укрепва хребета, без да претърпи такива загуби, каквито обикновено се свързват с атаките на Западния фронт.

Германската отбрана в дълбочина е разбита чрез промяна в тактиката

През 1917 г. германската армия възприема нова отбранителна стратегия, наречена еластична отбрана или отбрана в дълбочина. Вместо силно защитена фронтова линия, тя създава серия от отбранителни линии, които работят заедно, за да пресекат атаките. Истинската сила на тази отбрана идва от тила под формата на мощни контраатакуващи сили, наречени eingriff.

Първоначалните атаки при Ипр през юли и август, планирани от генерал Хюбърт Гоф, се разминават с тази нова отбрана. Планът на Гоф предвижда атаки, които да навлязат дълбоко в германската отбрана. Точно такъв ход на отбрана в дълбочина е замислен да се използва.

По време на атаките на генерал Плумер артилерията работи по внимателен план и успешно насочва германските контраатаки и противниковите батареи. (Снимка: Австралийски военен мемориал)

Генерал Плумер пое командването през последната седмица на август и промени съюзническата тактика. Плумер предпочиташе подхода "захапи и задръж", който успешно притъпи агресивната германска отбрана. Атакуващите сили напредваха по ограничени цели в обсега на собствената си артилерия, окопаваха се и се подготвяха да се защитават от германските контраатаки. Артилерията се придвижваше напред и повтаряшепроцес.

Съюзническата пехота и артилерия се представят добре

Пехотата и артилерията са изминали дълъг път от Сома през лятото на 1916 г. През 1917 г. британската армия все по-умело използва артилерията и пехотата заедно, а не ги разглежда като отделни оръжия.

Дори в ранните неуспешни атаки при Ипр съюзниците умело комбинират пехотната атака с пълзящ и стоящ заградителен удар. Но тактиката на Плумер "захапай и дръж" наистина демонстрира този подход на комбинираните оръжия.

Успешното използване на комбинирани оръжия и война с всички видове оръжия е важен фактор за победата на Съюзниците във войната.

Победата можеше да бъде решителна, но заради метеорологичните условия

Тактиката на генерал Плумер "захапай и задръж" доведе до хеттрик от успешни операции при Менин Роуд, Полигон Ууд и Брудсейнде. Този троен удар съкруши германския морал, увеличи загубите над 150 000 души и накара някои командири да обмислят оттегляне.

След период на прилично време обаче условията се влошават в средата на октомври. Следващите атаки се оказват все по-неуспешни. Дъглас Хейг заповядва офанзивата да продължи, за да бъде превзет хребетът Пашендел. Това решение допълнително подсилва обвиненията срещу него след войната.

Битката при Менинското шосе е първата от атаките на генерал Плумер и в нея за пръв път австралийски части участват в боеве при Ипр. (Снимка: Австралийски военен мемориал)

Процентът на изтощение е катастрофален за германската армия

Най-значимият резултат от Пашендел е катастрофалното въздействие, което тя оказва върху германската армия. 88 дивизии, половината от числеността ѝ във Франция, са въвлечени в битката. Въпреки усилията им да разработят нови отбранителни тактики, те понасят опустошителен брой жертви. Те просто не могат да заменят тази жива сила.

Ерих Лудендорф, германският военен командир, знае, че силите му не могат да си позволят да участват в по-трайни сражения. В съчетание със знанието, че армията на САЩ скоро ще пристигне в Европа, Лудендорф решава да започне серия от масирани офанзиви през пролетта на 1918 г. - последен опит да спечели войната.