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En regardant les photographies de la troisième bataille d'Ypres (31 juillet - 10 novembre 1917), il est difficile d'imaginer ce qui aurait pu justifier de faire subir un tel enfer à des hommes. Comment cela pourrait-il être autre chose qu'une erreur futile commise au prix d'un quart de million de pertes ? Mais ces visions choquantes d'hommes, d'animaux, de canons et de chars se noyant dans la boue nous empêchent-elles d'évaluer l'impact de la guerre sur l'environnement ?les résultats de cette bataille ?
L'attaque préliminaire à Messines a été un grand succès.
Avant l'attaque principale d'Ypres, une offensive préliminaire est lancée en juin sur la crête de Messines, un bastion situé au sud. Elle est menée par la deuxième armée britannique, sous le commandement du général Herbert Plumer. Plumer planifie l'attaque dans les moindres détails.
Dix-neuf mines ont explosé avant l'heure zéro, produisant le son le plus fort jamais enregistré par l'homme à cette époque. Les mines ont tué des milliers de soldats allemands et en ont laissé d'autres assommés et incapables. Neuf divisions d'infanterie ont suivi. Les hommes provenaient d'Australie, du Canada, de Nouvelle-Zélande et de Grande-Bretagne.
Avec l'appui des bombardements d'artillerie et des chars, l'infanterie a sécurisé la crête sans subir le genre de pertes habituellement associées aux attaques du front occidental.
La défense en profondeur allemande a été vaincue par un changement de tactique.
En 1917, l'armée allemande adopte une nouvelle stratégie défensive appelée défense élastique, ou défense en profondeur. Au lieu d'une ligne de front fortement défendue, elle crée une série de lignes défensives qui travaillent ensemble pour écraser les attaques. La véritable puissance de cette défense vient de l'arrière, sous la forme de puissantes forces de contre-attaque appelées eingriff.
Les attaques initiales d'Ypres en juillet et août, planifiées par le général Hubert Gough, se heurtent à cette nouvelle défense. Le plan de Gough prévoit des attaques visant à pénétrer profondément dans la défense allemande. C'est exactement le type de mouvement que la défense en profondeur est censée exploiter.
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Pendant les attaques du général Plumer, l'artillerie a travaillé selon un plan minutieux et a réussi à cibler les contre-attaques allemandes et les batteries adverses (Image : Mémorial australien de la guerre).
Le général Plumer a pris le commandement dans la dernière semaine d'août et a changé la tactique alliée. Plumer a favorisé une approche de type "mordre et tenir", qui a permis d'atténuer la défense agressive des Allemands. Les forces d'attaque ont avancé sur des objectifs limités à portée de leur propre artillerie, se sont retranchées et se sont préparées à se défendre contre les contre-attaques allemandes.processus.
L'infanterie et l'artillerie alliées se sont bien comportées.
L'infanterie et l'artillerie ont parcouru un long chemin depuis la Somme de l'été 1916. En 1917, l'armée britannique est de plus en plus apte à utiliser l'artillerie et l'infanterie ensemble, plutôt que de les considérer comme des armes séparées.
Même lors des premières attaques infructueuses à Ypres, les Alliés ont habilement combiné l'attaque de l'infanterie avec des tirs de barrage rampants et permanents, mais la tactique de Plumer, " mordre et tenir ", a vraiment mis en évidence cette approche combinée des armes.
Voir également: Qui étaient les Conquistadors ?L'utilisation réussie des armes combinées et de la guerre de toutes les armes a été un facteur important de la victoire des Alliés dans la guerre.
La victoire aurait pu être décisive sans la météo.
La tactique du général Plumer, qui consiste à mordre et à tenir, donne lieu à un triplé d'opérations réussies à la route de Menin, au bois du Polygone et à Broodseinde. Ce triple coup détruit le moral des Allemands, porte les pertes à plus de 150 000 et amène certains commandants à envisager un retrait.
Cependant, après une période de beau temps, les conditions se dégradent à la mi-octobre. Les attaques suivantes sont de moins en moins réussies. Douglas Haig ordonne de poursuivre l'offensive afin de capturer la crête de Passchendaele. Cette décision renforce les accusations portées contre lui après la guerre.
La bataille de la route de Menin fut la première des attaques du général Plumer et vit les unités australiennes entrer en action à Ypres pour la première fois (Image : Mémorial australien de la guerre).
Le taux d'attrition est catastrophique pour l'armée allemande.
Le résultat le plus important de Passchendaele est de loin l'impact catastrophique qu'il a eu sur l'armée allemande. Quatre-vingt-huit divisions, soit la moitié de ses effectifs en France, ont été engagées dans la bataille. Malgré tous leurs efforts pour développer de nouvelles tactiques défensives, elles ont subi un taux de pertes dévastateur. Elles ne pouvaient tout simplement pas remplacer ces effectifs.
Erich Ludendorff, le commandant militaire allemand, savait que ses forces ne pouvaient pas se permettre d'être entraînées dans des batailles d'attrition. Sachant que l'armée américaine allait bientôt arriver en Europe, Ludendorff a choisi de lancer une série d'offensives massives au printemps 1918 - une dernière tentative pour gagner la guerre.