Connu sous le nom de An Gorta Mór (la grande faim) en Irlande, la grande famine a ravagé l'Irlande entre 1845 et 1852, changeant le pays de manière irréversible. On pense que l'Irlande a perdu environ un quart de sa population au cours de ces 7 années, soit par la famine, soit par la maladie, soit par l'émigration, et beaucoup d'autres ont quitté l'Irlande par la suite, trouvant peu de choses chez eux pour les retenir.

Plus de 150 ans plus tard, la population irlandaise est toujours beaucoup plus faible qu'avant 1845, et la catastrophe a laissé de longues traces dans la mémoire des Irlandais, notamment dans leurs relations avec la Grande-Bretagne.

1) La famine a été causée par le mildiou de la pomme de terre.

Au 19e siècle, la pomme de terre était une culture extrêmement importante en Irlande, et constituait un aliment de base pour de nombreux pauvres. En particulier, une variété appelée Irish Lumper était cultivée presque partout. La plupart des classes ouvrières disposaient de si petites surfaces de métayage que la pomme de terre était la seule culture capable de fournir suffisamment de nutriments et de quantité dans un si petit espace.

En 1844, on a entendu parler pour la première fois d'une maladie qui ravageait les cultures de pommes de terre sur la côte est de l'Amérique. L'année suivante, la même maladie est apparue en Irlande, avec des effets dévastateurs. La première année, entre 1/3 et 1/2 de la récolte a été perdue à cause du mildiou, puis 3/4 en 1846.

Nous savons maintenant que le mildiou est un agent pathogène appelé p hytophthora infestans, et elle a affecté les cultures dans toute l'Europe dans les années 1840 et 1850.

2) Malgré la famine, l'Irlande a continué à exporter des denrées alimentaires.

Alors que les pauvres ne pouvaient pas se nourrir, l'Irlande a continué à exporter des denrées alimentaires, mais la question de savoir quelle quantité exacte était exportée a suscité des tensions entre les historiens.

Certains ont déclaré que l'Irlande exportait suffisamment pour nourrir tous ses citoyens, tandis que d'autres affirment qu'elle exportait moins de 10 % des quantités d'avant la famine et que les importations de céréales étaient largement supérieures aux exportations. Les faits précis restent flous.

Quoi qu'il en soit, certains ont profité de la famine : principalement l'ascendance anglo-irlandaise (aristocrates) et l'aristocratie catholique irlandaise, qui ont expulsé les locataires qui ne pouvaient pas payer leur loyer. 500 000 personnes auraient été expulsées pendant la famine, les laissant pratiquement sans ressources.

Caricature de 1881 représentant l'Irlande pleurant la perte de son peuple par la mort et l'émigration.

3. le laisser-faire économique a aggravé la crise

Au 19e siècle, l'Irlande étant toujours sous domination britannique, les Irlandais font appel au gouvernement britannique pour obtenir de l'aide et des secours. Le gouvernement Whig croit en l'économie du laissez-faire, arguant que le marché fournira la nourriture nécessaire.

Les programmes d'alimentation et de travail introduits par le précédent gouvernement conservateur sont interrompus, les exportations de nourriture vers l'Angleterre se poursuivent et les Corn Laws sont maintenues. Sans surprise, la crise en Irlande s'aggrave. Des centaines de milliers de personnes se retrouvent sans travail, sans nourriture et sans argent.

4. comme les lois qui pénalisaient les pauvres

L'idée que l'État garantisse le bien-être de ses citoyens n'existait pratiquement pas au XIXe siècle. Les lois sur les pauvres existaient depuis des siècles, et l'État ne s'occupait guère que des nécessiteux.

Une clause - connue sous le nom de "clause Gregory" - de la loi de 1847 portant modification de la loi sur les pauvres (Poor Law Amendment Act) stipule que les personnes ne peuvent bénéficier de l'aide de l'État que si elles n'ont rien, ce qui implique une nouvelle obligation de renoncer à leurs terres avant de pouvoir bénéficier de l'aide. 100 000 personnes environ offrent leurs terres à leurs propriétaires, généralement la noblesse terrienne, afin qu'elles puissent entrer dans le workhouse.

5. elle a causé des difficultés et une misère indicibles.

Les effets de l'échec de la récolte de pommes de terre se sont rapidement fait sentir. Un grand nombre de pauvres et de travailleurs dépendaient presque exclusivement des pommes de terre pour se nourrir et nourrir leur famille pendant l'hiver. Sans pommes de terre, la faim s'est rapidement installée.

Bien que des efforts soient faits pour apporter de l'aide sous la forme de soupes populaires, d'ateliers et d'importations de céréales, ils sont rarement suffisants et il faut souvent parcourir plusieurs kilomètres pour les atteindre, ce qui exclut les personnes déjà très affaiblies. Les maladies sont nombreuses : le typhus, la dysenterie et le scorbut tuent beaucoup de personnes déjà affaiblies par la famine.

6. l'émigration a augmenté massivement

Un grand nombre de personnes ont émigré au cours des années 1840 et 1850 : 95 % sont allés en Amérique et au Canada, et 70 % se sont installés dans sept des États de l'est de l'Amérique : New York, Connecticut, New Jersey, Pennsylvanie, Ohio, Illinois et Massachusetts.

La traversée était difficile et relativement dangereuse, mais pour beaucoup, il n'y avait pas d'autre choix : il n'y avait plus rien pour eux en Irlande. Dans certains cas, les propriétaires payaient même le passage de leurs locataires sur ce qu'on appelait des "bateaux cercueils". La maladie sévissait et la nourriture était rare : ces bateaux avaient un taux de mortalité d'environ 30 %.

Des émigrants quittant Queenstown, en Irlande, pour New York dans les années 1870. L'émigration s'est poursuivie pendant de nombreuses années après la famine, les gens cherchant une nouvelle vie en Amérique.

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7) La diaspora irlandaise trouve ses racines dans la famine.

La diaspora irlandaise comprend plus de 80 millions de personnes, qui sont elles-mêmes irlandaises ou qui ont eu des descendants irlandais, mais qui vivent aujourd'hui en dehors de l'île d'Irlande. La vague d'émigration massive déclenchée par la Grande Famine s'est poursuivie pendant plusieurs années après la fin technique de la famine, les gens réalisant qu'il ne restait plus grand-chose pour eux en Irlande.

Dans les années 1870, plus de 40 % des personnes nées en Irlande vivaient hors d'Irlande et, aujourd'hui, plus de 100 millions de personnes dans le monde peuvent retrouver leurs ancêtres en Irlande.

8. l'argent a afflué du monde entier pour aider.

Le tsar Alexandre II, la reine Victoria, le président James Polk et le pape Pie IX ont tous fait des dons personnels : le sultan Abdulmecid de l'Empire ottoman aurait proposé d'envoyer 10 000 livres sterling, mais on lui a demandé de réduire son don pour ne pas embarrasser la reine Victoria, qui n'a versé que 2 000 livres sterling.

Les organisations religieuses du monde entier, en particulier les communautés catholiques, ont collecté des dizaines de milliers de livres sterling pour venir en aide aux victimes. Les États-Unis ont envoyé des navires de secours chargés de nourriture et de vêtements, et ont également apporté une contribution financière.

9. on pense que la population de l'Irlande a diminué de 25 % pendant la famine.

La famine a fait plus d'un million de morts, et on pense que deux millions d'autres personnes ont émigré entre 1845 et 1855. Bien qu'il soit impossible de donner des chiffres exacts, les historiens estiment que la population irlandaise a diminué de 20 à 25 % pendant la famine, les villes les plus touchées perdant jusqu'à 60 % de leur population.

L'Irlande n'a pas encore atteint les niveaux de population d'avant la famine. En avril 2021, la République d'Irlande comptait plus de 5 millions d'habitants pour la première fois depuis les années 1840.

10. Tony Blair a présenté des excuses officielles pour le rôle joué par la Grande-Bretagne dans l'aggravation de la famine.

La façon dont le gouvernement britannique a géré la famine a jeté de longues ombres sur les relations anglo-irlandaises au cours des 19e et 20e siècles. De nombreux Irlandais se sont sentis abandonnés et trahis par leurs suzerains de Londres, et ont été, à juste titre, mécontents de leur refus d'aider l'Irlande au moment où elle en avait besoin.

À l'occasion du 150e anniversaire de Black '47, la pire année de la famine de la pomme de terre, le Premier ministre britannique Tony Blair a présenté des excuses officielles pour le rôle de la Grande-Bretagne dans la transformation d'une mauvaise récolte en une "tragédie humaine massive". Il a reçu quelques critiques en Grande-Bretagne pour ses paroles, mais beaucoup en Irlande, y compris le Taoiseach (l'équivalent du Premier ministre), les ont saluées comme ouvrant la voie à une avancée dans le processus anglo-irlandais.relations diplomatiques.