Fils d'un marchand, Thomas Becket a accédé au pouvoir sous le règne d'Henri II. Sa vie a connu une fin violente lorsqu'il a été assassiné devant l'autel de la cathédrale de Canterbury le 29 décembre 1170.

"Personne ne me débarrassera de ce prêtre gênant ?"

En 1155, Becket est nommé chancelier d'Henri II. Henri a confiance en lui et en ses conseils. Le roi souhaite accroître son contrôle sur l'Église. En 1162, Theobald, l'archevêque de Canterbury, meurt et Henri voit l'occasion d'installer son ami à ce poste.

Becket est nommé prêtre, puis évêque et enfin archevêque de Canterbury en l'espace de quelques jours. Henri espère que Becket travaillera avec lui pour mettre l'Église sous contrôle. Henri veut notamment mettre fin à la pratique selon laquelle les clercs sont jugés par des tribunaux religieux plutôt que par la cour du roi.

Une amitié qui tourne au vinaigre

Cependant, le nouveau rôle de Becket a fait naître en lui une nouvelle ferveur religieuse. Il s'est opposé à la décision d'Henri de réduire le pouvoir de l'Église. Cette question a opposé les anciens amis et Becket a été accusé de trahison. Il a fui en France pendant six ans.

Sous la menace d'une excommunication par le pape, Henri autorise Becket à rentrer en Angleterre en 1170 et à reprendre son rôle d'archevêque. Mais il continue à défier le roi. Dans un accès de rage, on raconte qu'Henri aurait été entendu crier des mots tels que : "Personne ne me débarrassera de ce prêtre gênant ?".

Quatre chevaliers le prennent au mot et le 29 décembre, ils assassinent Becket à l'autel de la cathédrale de Canterbury.

La mort de Thomas Becket à l'autel de la cathédrale de Canterbury.

La mort de Thomas Becket a provoqué une onde de choc en Angleterre et au-delà.

Trois ans plus tard, le pape fait de Becket un saint, à la suite de rapports faisant état de miracles sur sa tombe. Les quatre chevaliers responsables de son meurtre sont excommuniés et, en 1174, Henri marche pieds nus jusqu'à la cathédrale de Canterbury en guise de pénitence. Les plans d'Henri visant à limiter le pouvoir de l'Église se soldent par un échec.