Winston Churchill, Eerste Lord van die Admiraliteit, het in November 1915 uit Herbert Asquith se kabinet in oorlogstyd bedank. Hy het die skuld vir die rampspoedige Gallipoli-veldtog geneem, hoewel baie hom beskou as bloot die sondebok.

A soldaat en 'n politikus

Ten spyte van die feit dat hy erken het dat hy "klaar" was, het die toekomstige Eerste Minister nie in middelmatigheid gegly nie, maar 'n beskeie bevel op die Westelike Front geneem.

Churchill is veral bekend vir sy rol in die Tweede Wêreldoorlog, maar sy loopbaan het lank tevore begin, nadat hy sedert 1900 'n LP was.

Teen die tyd dat hy Eerste Lord van die Admiraliteit in 1911 geword het, was Churchill reeds 'n politieke beroemdheid, beroemd – of dalk berug – omdat hy “die vloer oorgesteek het” om by die liberale party aan te sluit, en vir sy veelbewoë diens as minister van binnelandse sake.

Churchill was 'n soldaat en het glans en avontuur geniet. Hy het geglo dat sy nuwe pos in beheer van die Royal Navy hom perfek pas.

Winston Churchill dra 'n Adrian-helm, soos geskilder deur John Lavery. Krediet: The National Trust / Commons.

Die uitbreek van die Eerste Wêreldoorlog

Teen die tyd dat die oorlog in 1914 uitgebreek het, het Churchill jare daaraan bestee om die vloot op te bou. Hy het erken dat hy “toegerus en gelukkig” was.

Toe 1914 tot 'n einde gekom het, het dit duidelik geword dat die dooieWestern Front sou nie binnekort 'n beslissende oorwinning oplewer nie.

Churchill het die volgende paar maande daaraan bestee om 'n nuwe plan te beraam om die oorlog te wen. Hy het die regering aangemoedig om die Dardanelle aan te val, die watermassa wat na Istanbul lei, hoofstad van Duitsland se bondgenoot, die Ottomaanse Ryk.

Daar is gehoop dat die neem van Istanboel die Ottomane uit die oorlog sou dwing en die druk op die Kaiser se magte sou verhoog, en die plan het genoeg verdienste gehad vir die regering om daarvolgens op te tree.

Churchill aanvanklik beplan dat die operasie geheel en al deur vlootvuurkrag uitgevoer sou word, eerder as om troepe te land.

Landing by Gallipoli, April 1915. Krediet: New Zealand National Archives / Commons.

In Februarie 1915 het die plan om die Dardanelle met seekrag alleen te dwing, op niks uitgeloop nie. Dit het duidelik geword dat soldate nodig sou wees. Die gevolglike landings op verskeie punte op die Gallipoli-skiereiland was 'n duur misrekening wat op ontruiming geëindig het.

Churchill was nie alleen in die ondersteuning van die Gallipoli-plan nie. Hy was ook nie verantwoordelik vir die uitkoms daarvan nie. Maar gegewe sy reputasie as 'n los kanon, was hy die ooglopende sondebok.

Politieke uitval

Dit het Churchill nie gehelp dat die regering 'n krisis van sy eie in die gesig gestaar het nie. Openbare vertroue in die vermoë van Asquith se kabinet om 'n wêreldoorlog te voer en die leërs van voldoende ammunisie voorsien te hou, het die dieptepunt bereik.

'n Nuwekoalisie was nodig om vertroue te versterk. Maar die konserwatiewes was diep vyandig teenoor Churchill en het sy bedanking geëis. Asquith het in 'n hoek teruggekeer, en Asquith het geen ander keuse gehad as om in te stem nie, en op 15 November is die bedanking bevestig.

Gedegradeer na die seremoniële posisie van Kanselier van die Hertogdom Lancaster, het die seergemaakte en gedemoraliseerde Winston bedank uit die regering heeltemal en vertrek na die Westelike Front.

Churchill (middel) met sy Royal Scots Fusiliers by Ploegsteert. 1916. Krediet: Commons.

Op die voorste linie

Alhoewel hy ongetwyfeld 'n laagtepunt van Churchill se loopbaan was, het hy 'n goeie offisier gemaak.

Ten spyte daarvan dat hy ietwat onortodoks was, het hy gelei van voor, fisieke dapperheid getoon en 'n opregte besorgdheid oor sy manne geopenbaar, deur gereeld hul loopgrawe aan die rand van Niemandsland te besoek.

Trouens, hy was oor die hele front bekend daarvoor dat hy gewilde vermaaklikhede vir sy troepe, asook die verslapping van die Britse leër se berugte harde dissipline in sy bataljon, die Royal Scots Fusiliers.

Hy het 'n paar maande later na die Parlement teruggekeer en die rol van Minister vir Munisie geneem. Die posisie het minder prominent geword na aanleiding van Lloyd George se oplossing van die dop-tekortkrisis, maar was nietemin 'n stap terug op die politieke leer.

Kopskrif: Winston Churchill soos geskilder deur William Orpen in 1916. Krediet: NasionaalPortretgalery / Commons.