De Sumeriërs waren de eerste bekende mensen die zich meer dan 7000 jaar geleden vestigden in Sumerië tussen de rivieren de Tigris en de Eufraat (in het huidige Irak), later bekend als Mesopotamië. De Sumerische beschaving, die bloeide tussen ca. 4.500 en 1.900 v.C., stond bekend om zijn belangrijke uitvindingen, innovatieve technologieën en gevarieerde stadstaten. Vaak bijgenaamd de 'wieg van de beschaving', tegen de 4emillennium voor Christus, had Soemerië een geavanceerd schrift ontwikkeld, spectaculaire kunst en architectuur, en pionierde het met wiskundige en astrologische praktijken.

De Sumeriërs volgden ook een complexe, polytheïstische godsdienst, en vereerden een aanzienlijk aantal godheden. De godheden waren antropomorf, bedoeld om de natuurlijke krachten van de wereld te vertegenwoordigen, en liepen waarschijnlijk in de honderden of zelfs duizenden. Niettemin waren sommige goden en godinnen binnen de godsdienst van Sumerië prominenter aanwezig en werden zij meer vereerd, zodat zij kunnen worden beschouwd als de belangrijkste...godheden aanbeden door de beschaving.

Wie waren de belangrijkste Sumerische goden?

1. An: Heer van de hemel

De belangrijkste god in het Soemerische pantheon is An, die als oppergod werd beschouwd als een hemelgod en aanvankelijk als Heer van de Hemelen. Hij dateert van ten minste 3.000 v.C. en werd oorspronkelijk voorgesteld als een grote stier, een vorm die later werd afgesplitst in een mythologische entiteit die bekend staat als de Stier van de Hemel. Zijn heilige stad was Uruk in het zuidelijke herdersgebied. Later werd de leidende rol van Angedeeld of overgenomen door andere goden; niettemin werd nog steeds gezegd dat godheden de "anûtu" (de "An-kracht") hadden ontvangen, waaruit blijkt dat zijn verheven status altijd gehandhaafd bleef.

2. Enlil: God van de atmosfeer

Enlil, de god van de wind, lucht, aarde en stormen, was een hoofdgodheid van het Soemerische pantheon, maar werd later vereerd door andere beschavingen zoals de Babyloniërs en de Assyriërs. Hij speelde een vitale rol in de scheppingsmythe, door zijn ouders An (hemel) en Ki (aarde) van elkaar te scheiden en zo de aarde bewoonbaar te maken voor de mens. Zijn adem zou de wind, stormen en orkanen voortbrengen.

Enlil zou ook een zondvloed hebben veroorzaakt om het menselijk ras uit te roeien omdat zij te veel lawaai maakten en hem uit zijn slaap hielden. Hij werd ook beschouwd als de uitvinder van de matock, een handgereedschap dat voor de landbouw werd gebruikt, en was de beschermheer van de landbouw.

3. Enki: Schepper van de mensheid

Enki, de Sumerische god van het water, de kennis, de ambachten, de magie en de bezweringen, werd toegeschreven aan de schepping van de mensheid en werd ook beschouwd als haar beschermer. Zo waarschuwde hij voor de door Enlil veroorzaakte zondvloed die bedoeld was om het menselijk ras uit te roeien. Hij wordt in de iconografie afgebeeld als een man met een baard die een gehoornde muts en lange gewaden draagt en vaak de Berg van de Zonsopgang bestijgt. Hij was eenzeer populaire god onder de Sumeriërs.

Het Adda-zegel, een oud Akkadisch cilinderzegel met (van links naar rechts) Inanna, Utu, Enki en Isimud (circa 2300 v.Chr.).

Image Credit: The British Museum Collections, Publiek domein, via Wikimedia Commons

4. Inanna: Koningin van de hemel

Bekend als de 'Koningin van de Hemel', was Inanna waarschijnlijk de meest populaire god van het Soemerische pantheon. De godin van seksualiteit, passie, liefde en oorlog, Inanna werd geassocieerd met de planeet Venus, terwijl haar meest prominente symbolen de leeuw en de achtpuntige ster waren. In veel van de meest bekende en gerepliceerde Soemerische verhalen, mythen en hymnen zoals 'De Afdaling van Inanna', 'De Huluppu Boom', en"Inanna en de God der Wijsheid", speelde Inanna een prominente rol.

5. Utu: God van de zon

De Sumerische god van de zon en goddelijke gerechtigheid, Utu is de zoon van de maangod Nanna en de vruchtbaarheidsgodin Ningal, en de tweelingbroer van de godin van seksualiteit, passie, liefde en oorlog Inanna. Er is al over hem geschreven vanaf ca. 3.500 v.Chr., en hij wordt gewoonlijk afgebeeld als een oude man met een lange baard wiens schouder lichtstralen uitstraalt, of als een zonneschijf. De 'Wet van Hammurabi' (1.792-1.750 v.Chr.)spreekt Utu aan met de naam Shamash, en beweert dat hij het was die de mensheid van wet voorzag.

6. Ninhursag: Moedergodin

Ninhursag, geassocieerd met vruchtbaarheid, natuur en leven op aarde, stond bekend als de godin van de steenachtige, rotsachtige grond, de 'hursag'. Ze had de macht in de uitlopers en de woestijn om wilde dieren te scheppen, en vooral prominent onder haar nakomelingen waren de wilde ezels van de westelijke woestijn. Als 'moederdier' is ze de moeder van alle kinderen. Ze wordt regelmatig zittend op of bij bergen afgebeeld,soms met haar haar in een omegavorm en soms met een gehoornde hoofdtooi of tierende rok. Een ander symbool van haar was het hert, zowel mannelijk als vrouwelijk.

Akkadische cilinderzegelafdruk met voorstelling van een vegetatiegodin, mogelijk Ninhursag, zittend op een troon omringd door aanbidders (circa 2350-2150 v.Chr.)

Image Credit: Walters Art Museum, Publiek domein, via Wikimedia Commons

7. Nanna: God van de maan en wijsheid

Nanna, die soms wordt beschouwd als de vader van Inanna, is een van de oudste Soemerische goden omdat hij voor het eerst werd genoemd bij het begin van het schrift in ca. 3.500 v. Chr. Een aantal inscripties verwijst naar Nanna, en zijn cultus stond in de grote tempel van Ur.

Dat Nanna de vader is van de zon, Utu, zou zijn oorsprong hebben in de begintijd van een jager-verzamelaars sociale structuur, waarbij de maan belangrijker was voor een gemeenschap om 's nachts te reizen en de tijd van de maand aan te geven: de zon werd pas belangrijker toen de mensen meer gevestigd en agrarisch waren. Het religieuze geloof in Nanna als een van de belangrijkste godheden weerspiegelde dusde culturele ontwikkeling van de Sumeriërs.