De hoofdrolspeler van een van de meest succesvolle musicals aller tijden, Alexander Hamilton was een onschatbare grondlegger van de Verenigde Staten van Amerika. Niet alleen was hij een enorm invloedrijk lid van het Continentaal Congres, maar hij was ook auteur van De Federalist Papers en werd een voorvechter van de Amerikaanse grondwet.

Hamilton was ook Amerika's eerste minister van Financiën, verantwoordelijk voor de oprichting van de eerste nationale bank van het land, het beheer van de financiën van het land en het helpen vereffenen van de schulden.

De broadway show van Lin-Manuel Miranda heeft sindsdien het leven en de prestaties van Hamilton in de schijnwerpers gezet. Hier zijn 10 fascinerende feiten over de Amerikaanse staatsman, politicus, rechtsgeleerde, militair bevelhebber, advocaat, bankier en econoom (...en je dacht dat je het druk had!)

1. Hij was een immigrant van de Verenigde Staten

Hoewel er onder historici onenigheid bestaat over het jaar waarin Hamilton daadwerkelijk is geboren (1755 of 1757), weten we dat hij niet in de Verenigde Staten is geboren. Hamilton werd buitenechtelijk geboren uit Rachel Fauccette en James Hamilton op het eiland Nevis op de Benedenwindse Eilanden, dat toen deel uitmaakte van de Britse West-Indische koloniën.

Hamilton bracht een groot deel van zijn vroege leven door omringd door de verschrikkingen van slavernij. Hij werkte als klerk bij de St. Croix handelsfirma Beekman en Cruger, die alles importeerde wat nodig was voor een plantage-economie - inclusief slaven uit West-Afrika.

Hamilton liet dit leven achter zich en reisde in 1772 naar Boston en vervolgens naar New York, waar hij een opleiding zocht (die hem in West-Indië werd ontzegd omdat zijn ouders niet getrouwd waren). In datzelfde jaar werd hij toegelaten tot King's College, nu Columbia University.

2. Hij was een held in de Revolutionaire Oorlog.

In 1775, na het eerste gevecht van Amerikaanse troepen met de Britten in Lexington en Concord, sloten Hamilton en andere studenten van zijn college zich aan bij een New Yorkse vrijwillige militiecompagnie, de Corsicanen genaamd.

Door zijn inspanningen als vrijwilliger werd de jonge Hamilton generaal George Washington's adjudant van het kamp - Hamilton werd onrustig en was het beu om in wezen te dienen als klerk met een hoge status en nam in 1781 ontslag uit Washingtons kring. Daarna leidde Hamilton echter persoonlijk een aanval en charge bij de Slag om Yorktown die hem de status van oorlogsheld zou opleveren.

3. Hij was kapitein van de oudste Amerikaanse legereenheid...

Alexander Hamilton in het uniform van de New Yorkse artillerie". Image Credit: Public Domain

Begin 1776, een jaar na het uitbreken van de Amerikaanse Revolutie, had de 20-jarige West-Indische immigrant een bescheiden artilleriemilitie-eenheid georganiseerd die de New York Provincial Company of Artillery werd.

Battery D, 1st Battalion, 5th Field Artillery, 1st Infantry Division, die teruggaat op Hamiltons artilleriecompagnie, was officieel de oudste dienstdoende eenheid in het reguliere Amerikaanse leger. Op 17 maart 1776 werd Hamilton aanvoerder van de groep en onder zijn leiding kwam de groep in actie bij verschillende sleutelmomenten, waaronder de Slag om Princeton en de Slag om White Plains.

4. Hij was betrokken bij het eerste openbare seksschandaal van het land...

In 1791 benaderde een zogenaamde weduwe, Maria Reynolds, Hamilton en smeekte hem om financiële steun. Ze bespeelde zijn hart door te beweren dat haar man James Reynolds haar had verlaten. Verblind door zijn sympathie en gevoelens van sterke verbondenheid met Maria, realiseerde Hamilton zich niet dat Maria's zielige verhaal eigenlijk een poging was om de toenmalige minister van Financiën te manipuleren.

Nadat hij Reynolds voor het eerst geldelijke steun had gegeven in het huis waar zij logeerde, begonnen de twee een ongeoorloofde affaire die, met wisselende frequentie, zou duren tot ongeveer juni 1792.

Het duurde niet lang voordat Maria's man achter de affaire kwam en zijn kennis gebruikte om Hamilton te chanteren, die hem regelmatig betaalde om te zwijgen.

Nadat James Reynolds in een ander financieel schandaal was verwikkeld, liet hij de onderzoekers weten dat Hamilton overheidsgeld had gebruikt als zwijggeld. Toen hij hiermee werd geconfronteerd, gaf Hamilton de affaire toe, maar hij hield ook vol dat hij zijn eigen persoonlijke geld had gebruikt om de affaire in de doofpot te stoppen en liet Monroe zelfs zijn liefdesbrieven van Maria Reynolds zien als bewijs.

Monroe gaf de brieven aan zijn goede vriend Thomas Jefferson, een van Hamiltons felste politieke vijanden. Jefferson gaf ze door aan uitgever James Callender, die al berucht was als de belangrijkste 19e-eeuwse verkoper van politieke roddels.

"Observations on Certain Documents" waarin de beschuldiging van speculatie tegen Alexander Hamilton, wijlen minister van Financiën, volledig werd weerlegd, 1797. Image Credit: Public Domain.

In 1797 explodeerde het schandaal nadat Callender de brieven van Reynolds en Hamilton in zijn krant had afgedrukt. Hamilton publiceerde zelf een lang pamflet waarin hij de buitenechtelijke relatie toegaf. Hamilton werd publiekelijk geprezen voor zijn eerlijkheid, maar zijn politieke carrière was feitelijk vernietigd.

5. Hij ontving de laatste brief van George Washington...

Twee dagen voor zijn dood op 14 december 1799 had de eerste president van de Verenigde Staten zijn laatste geschreven brief aan Alexander Hamilton gestuurd.

In de brief prees Washington (die gedurende zijn hele politieke carrière een mentor van Hamilton was geweest) het idee van zijn leerling over de oprichting van een nationale militaire academie.

Washington schreef dat aan Hamilton dat een dergelijke instelling van "primair belang voor het land" zou zijn.

George Washington op zijn sterfbed. Image Credit: Public Domain

6. Hij beloofde zijn schot te verspillen bij het duelleren met Burr

Als gevolg van persoonlijke bitterheid en een langdurige politieke vete werd Alexander Hamilton uitgedaagd tot een duel door de Amerikaanse politicus en advocaat Aaron Burr. Het duel vond plaats in Weehawken, New Jersey in de vroege ochtend van 11 juli 1804 en resulteerde in Hamiltons dood. Het schot van Burr raakte Hamilton in de buikstreek boven de rechterheup, brak een rib, scheurde door zijn middenrif en lever, enin zijn ruggengraat. Hamilton was op slag dood.

Interessant is dat Hamilton vóór het duel al aan vertrouwelingen had verteld en in afscheidsbrieven duidelijk had gemaakt dat hij van plan was zijn schot weg te gooien, mogelijk door met opzet naast Burr te schieten. In ieder geval vuurde Hamilton zeker zijn pistool af, waarbij hij het hoofd van Burr miste en een tak achter hem brak.

Duel tussen Aaron Burr en Alexander Hamilton. Image Credit: Public Domain

De reactie van Burr op de dood van Hamilton bevestigde de oprechtheid van Hamilton: de politicus bewoog zich naar zijn dode rivaal toe op een sprakeloze manier die op spijt leek te wijzen. Het duel tussen Hamilton en Burr is het beroemdste duel in de geschiedenis van het land geworden.

7. Zijn zoon stierf 3 jaar eerder, op exact dezelfde locatie...

Terwijl Hamilton het grootste deel van zijn leven confrontaties en uitdagingen in duels had weten te vermijden, had zijn oudste zoon Philip minder geluk. Drie jaar voor zijn duel met Burr had Philip een confrontatie aangegaan met de New Yorkse advocaat George Eacker, nadat hij getuige was geweest van Eacker's toespraak waarin hij zijn vader aan de kaak stelde.

Philip Hamilton. Image Credit: Public Domain

Toen Eacker weigerde zijn vernietigende verklaringen in te trekken, werd een duel gepland voor 20 november in Weehawken, New Jersey - precies dezelfde locatie waar zijn vader bijna drie jaar later zou worden neergeschoten.

Eacker ontsnapte ongedeerd, maar Philip werd boven de rechterheup neergeschoten en stierf de volgende dag een pijnlijke dood. Het verlies verwoestte de familie Hamilton, en veel historici geloven dat het leidde tot Hamilton's eigen terughoudendheid om direct op Aaron Burr te schieten tijdens hun legendarische duel slechts drie jaar later.

8. Hij stichtte de New York Post

Hamilton's goede vriend en medewerker John Adams verloor de verkiezingen van 1800 van Thomas Jefferson - een andere man met wie Hamilton gedurende zijn hele politieke carrière voortdurend in conflict kwam. In november 1801 besloot Hamilton tot de oprichting van De New York Evening Post - een anti-Democratisch-Republikeinse publicatie die Jefferson regelmatig belasterde.

Tegenwoordig staat de krant bekend als de New York Post een publicatie die sinds 1976 eigendom is van Rupert Murdoch, de multimediatycoon.

9. Hij liet zijn familie achter met schulden

Mevrouw Elizabeth Schuyler Hamilton. Image Credit: Public Domain

Toen Hamilton in 1804 overleed, had hij zijn familie in een precaire financiële situatie achtergelaten. Dagen voor zijn dood legde Hamilton in een verklaring zijn financiële omstandigheden uit "als hem een ongeluk zou overkomen". Daarin verbond hij zijn openbare dienst aan de huidige staat van zijn financiën, waaronder schulden die een last voor zijn familie zouden zijn.

De stand van de schulden bracht Eliza, zijn vrouw, ertoe het Congres te vragen om geld en land dat hem was gegeven voor zijn dienst in de Revolutionaire Oorlog en dat hij eerder had verbeurd.

10. Hij schreef de Federalist Papers...

Hamilton zal worden herinnerd om een groot aantal prestaties. Niet alleen waren zijn prestaties zo overvloedig en revolutionair, maar zijn leven werd als fascinerend genoeg beschouwd voor iemand om er een bekroonde, bijna drie uur durende musical over te schrijven.

Als we Hamilton echter voor één ding moeten herinneren, dan is het voor zijn verdediging van de Amerikaanse grondwet en zijn schrijverschap van De Federalist Papers . 85 essays werden tussen oktober 1787 en mei 1788 geschreven door John Jay, James Madison en Hamilton. John Jay werd ziek en schreef slechts 5 essays. James Madison schreef er 29, en Hamilton schreef de andere 51.

Dankzij hun inspanningen en de buitengewone werklust van Hamilton om zoveel ondersteunende werken te produceren, werd de Grondwet op 21 juni 1788 geratificeerd, nadat 9 van de 13 staten haar hadden goedgekeurd.