De Dag van de Overwinning in Europa op 8 mei 1945 betekende het einde van de oorlog in Europa. Toch waren de gevechten niet voorbij en de Tweede Wereldoorlog bleef woeden in de Stille Oceaan. Soldaten wisten dat ze waarschijnlijk zouden worden overgeplaatst naar Oost-Azië, waar Britse en Amerikaanse troepen nog 3 maanden zouden blijven vechten tegen het Japanse Rijk.

De oorlog tussen de VS en Japan kwam tot een hoogtepunt toen de VS twee atoombommen lieten vallen op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki, respectievelijk op 6 en 9 augustus. Deze atoomaanvallen volgden op maanden van zware geallieerde bombardementen op 60 Japanse steden. Met kolossale aantallen burgerslachtoffers werden de Japanners uiteindelijk gedwongen hun voornemen tot overgave de volgende dag bekend te maken (10Augustus).

VJ dag

Slechts enkele dagen later werd de overwinning op de Japanners verklaard. Soldaten en burgers over de hele wereld verheugden zich: op Times Square in New York, Sydney, Londen en Shanghai kwamen duizenden bijeen om feest te vieren en op straat te dansen. Voor velen werd 14 augustus 'Dag van de overwinning op Japan' of VJ-dag, na 'Dag van de overwinning in Europa' of VE-dag waarop de geallieerden de officiële overgave van nazi-Duitsland aanvaardden.

Op 2 september werd het einde van de oorlog vastgelegd in het officiële verdrag van overgave, ondertekend aan boord van de USS Missouri Dit is sindsdien de datum die door de VS is gekozen om VJ Day te vieren, uitgeroepen door president Harry Truman in 1945.

Japanse commandanten staan aan boord van de USS Missouri tijdens de officiële overgaveceremonie.

Image Credit: CC / Army Signal Corps

Wat gebeurde er toen?

De oorlog was schijnbaar voorbij en bij het nieuws van de vrede waren de geallieerde troepen (vooral Amerikanen) wanhopig om eindelijk naar huis te gaan - alle 7,6 miljoen van hen. Gedurende 4 jaar werden deze militairen naar het Verre Oosten vervoerd en het zou maanden duren om ze terug te brengen.

Om te beslissen wie als eerste naar huis zou gaan, gebruikte het Amerikaanse Ministerie van Oorlog een puntensysteem, waarbij elke militair een individuele score kreeg. Punten werden toegekend op basis van het aantal maanden dat men sinds 16 september 1941 actief was geweest, eventuele medailles of onderscheidingen die men had gekregen, en hoeveel kinderen onder de 18 jaar men had (maximaal 3 werden in aanmerking genomen). Degenen met punten boven de 85 gingen als eerste naar huis,en vrouwen hadden minder punten nodig.

Maar zelfs degenen die voldeden aan de voorwaarden om naar huis te gaan, konden niet vertrekken omdat er een tekort was aan schepen om hen te vervoeren, vooral omdat de drukte knelpunten en frustratie veroorzaakte. "Breng de jongens terug naar huis!" werd de roep van zowel militairen in het buitenland als hun gezinnen thuis, terwijl de druk op de Amerikaanse regering toenam.

"Geen boten, geen stemmen"

Terwijl een gestage stroom soldaten naar huis werd gestuurd, werden degenen die overbleven bijna gek in hun wanhoop om gerepatrieerd te worden. In de maanden die volgden, protesteerden soldaten tegen de vertragingen in demobilisatie en hun thuiskomst op een manier die voor augustus 1945 ondenkbaar zou zijn geweest, door militaire superieuren te beledigen en bevelen niet te gehoorzamen. Technisch gezien pleegden deze mannen verraad onderArtikelen 66 en 67 van de Articles of War.

De protesten bereikten een hoogtepunt op Eerste Kerstdag 1945 toen een zending soldaten uit Manilla werd geannuleerd. In Manilla en Tokio gestationeerde militairen uitten hun woede op de regering door postzegels met de tekst "No Boats, No Votes" te maken om brieven naar de VS te frankeren. Tegelijkertijd voedden communisten de ontevredenheid door te suggereren dat de vertraagde demobilisatie van de Amerikaanse troepen een teken was van hun naoorlogseimperialistische bedoelingen in Oost-Azië.

En het waren niet alleen de soldaten in het Verre Oosten die klaagden. Hun tegenhangers in Europa marcheerden over de Champs Elysees en huilden om thuiskomst. Eleanor Roosevelt werd in haar hotel in Londen opgewacht door een delegatie boze soldaten, en vertelde haar man dat de mannen zich verveelden en dat uit hun verveling frustratie voortkwam.

In maart 1946 waren de meeste militairen weer thuis en de kwestie nam af toen een ander conflict opdoemde: de Koude Oorlog.

Operatie 'Magic Carpet' zag Amerikaanse troepen op 11 augustus 1945 aan boord van de USS General Harry Taylor naar huis terugkeren.

Was de oorlog echt voorbij?

Keizer Hirohito kondigde via de radio de Japanse overgave aan en beschreef hoe de voortzetting van de oorlog na de verschrikkingen van de atoomaanval tot het uitsterven van de mensheid zou hebben geleid. Bij het horen van het nieuws van de overgave stierven verschillende Japanse commandanten door zelfmoord.

In dezelfde golf van verwoesting werden Amerikaanse soldaten in krijgsgevangenkampen op Borneo door hun bewakers gedood in een poging elk spoor van gepleegde wreedheden uit te wissen. Ook werden orders gevonden voor de executie van ongeveer 2.000 krijgsgevangenen en burgers in Batu Lintang Camp, gedateerd voor 15 september. Gelukkig werd het kamp (ook op Borneo) als eerste bevrijd.

Terwijl de oorlog met Japan eindigde op VJ Day voor de Britten en Amerikanen, bleven de Japanners nog 3 weken doorvechten tegen de Sovjets. Op 9 augustus 1945 viel het Sovjetleger Mongolië binnen, dat sinds 1932 een Japanse marionettenstaat was. Samen versloegen de Sovjet- en Mongoolse troepen het Japanse Kwantungleger en bevrijdden Mongolië, Noord-Korea, Karafuto en de Kuril-eilanden.

De inval van de Sovjets in het door Japan bezette land liet zien dat zij de Japanners niet zouden helpen bij de onderhandelingen met de geallieerden en speelde daarom een rol bij het Japanse besluit om zich in september officieel over te geven. Het conflict tussen Japan en de USSR eindigde op 3 september, een dag nadat Truman de VJ-dag had uitgeroepen.

VJ dag vandaag

In de onmiddellijke nasleep van de oorlog werd VJ-dag gemarkeerd door dansen in de straten. Maar de relatie van Amerika met Japan is sindsdien hersteld en vernieuwd, en als zodanig zijn de vieringen en de taal rond VJ-dag herzien. In 1995 bijvoorbeeld verwees de Amerikaanse president Bill Clinton naar het einde van de oorlog met Japan als het "Einde van de Pacifische Oorlog", tijdens evenementen ter herdenking van augustus en september.1945.

Deze beslissingen werden deels ingegeven door het feit dat de VS de omvang van de verwoesting - vooral onder burgers - van de atoombombombardementen erkenden, en dit niet wilden vieren als een "overwinning" op Japan. Zoals met veel recente geschiedenissen, herinneren verschillende groepen zich de gebeurtenissen op verschillende manieren en reageren zij daarop. Anderen menen dat het onderbrengen van de betekenis van VJ Day in de algemene Tweede Wereldoorlogherdenkingen gaat voorbij aan de behandeling van geallieerde krijgsgevangenen door de Japanners in Oost-Azië.

Niettemin benadrukt VJ Day - hoe het vandaag ook wordt gevierd - het niet zo duidelijke einde van het conflict en laat het zien hoe mondiaal de Tweede Wereldoorlog werkelijk was.