Inventeur et innovateur, Thomas Alva Edison, un homme qui s'est construit tout seul, était un symbole de l'ère de l'entreprise en Amérique. Il méprisait les anciens modes de pensée étouffants, rejetant le latin, le grec et la philosophie comme des "trucs de nigauds", et a passé sa vie à créer des inventions conçues pour apporter facilité et confort dans les foyers - pour un joli profit.

Avec 1093 brevets d'invention à son actif - presque deux fois plus que n'importe qui d'autre dans l'histoire américaine - Edison (et ses employés) a fait plus que quiconque pour créer une gamme de produits qui sont aujourd'hui au cœur de la vie moderne. Voici 5 de ses inventions les plus remarquables.

1. l'ampoule électrique (1879)

L'ampoule à incandescence, sans doute l'invention la plus célèbre d'Edison, a été brevetée en 1879. Les scientifiques s'affrontaient depuis des années pour créer une lumière artificielle, mais c'est l'inventeur originaire de l'Ohio qui a remporté la victoire en créant une ampoule à incandescence avec un filament de carbone qui pouvait être pratiquement reproduit à grande échelle.

Thomas Edison tenant son ampoule électrique. Crédit photo : Domaine public

Lors de sa première démonstration publique de la nouvelle ampoule, qui a eu lieu dans le laboratoire d'Edison à Menlo Park, dans le New Jersey, la veille du Nouvel An 1879, Edison a montré comment l'ampoule créait de la lumière lorsque le courant électrique passait dans le filament métallique, le chauffant à une température élevée jusqu'à ce qu'il brille.avec un gaz inerte.

Si Edison a pu consacrer autant de temps à cette invention, c'est parce que, grâce à sa réputation d'inventeur à succès, il bénéficiait du soutien de certains des principaux financiers de l'époque. J.P. Morgan et les Vanderbilt ont créé la Edison Light Company et ont avancé à Edison 30 000 dollars pour la recherche et le développement.

2. le phonographe (1877)

Le 21 novembre 1877, on attribue officiellement à l'inventeur américain Thomas Alva Edison l'invention du phonographe, un appareil révolutionnaire capable d'enregistrer et de reproduire des sons. Cette invention a été accueillie avec hystérie à l'époque, tant l'idée de pouvoir préserver la parole était extraordinaire, et son héritage a transformé tous les aspects de notre monde moderne.

Edison a pensé au phonographe alors qu'il travaillait sur deux autres inventions du 19e siècle qui ont changé le monde : le téléphone et le télégraphe. Il a décidé que la technologie utilisée pour ces deux inventions pouvait également être modifiée pour enregistrer le son, ce qui n'avait jamais été envisagé jusqu'alors.

Brevet original du phonographe d'Edison. Crédit image : Domaine public

En 1877, il a commencé à créer une machine conçue à cet effet avec deux aiguilles, l'une pour enregistrer le son, l'autre pour le restituer : la première aiguille imprimait les vibrations sonores sur un cylindre recouvert d'une feuille d'étain, tandis que l'autre copiait les empreintes exactes pour produire à nouveau le même son.

Lorsqu'il a prononcé les mots bizarrement choisis "Marie avait un petit agneau" dans la machine, il a été impressionné et étonné de les entendre restitués. Ou peut-être a-t-il été le premier parmi des millions de personnes à ne pas aimer le son de sa propre voix sur un enregistrement.

3. le kinétographe / la caméra cinématographique (1891)

À la fin des années 1880, Edison supervise le développement par son laboratoire d'une technologie "qui fait pour l'œil ce que le phonographe fait pour l'oreille". Cherchant à fournir un accompagnement visuel au phonographe, Edison demande à William Kennedy-Laurie Dickson, l'un de ses jeunes assistants de laboratoire, d'inventer une caméra à images animées en 1888 (peut-être en raison de sa formation de photographe).

Dickson a combiné les deux derniers éléments essentiels de la technologie d'enregistrement et de visualisation des images animées : un dispositif, adapté du mécanisme d'échappement d'une horloge, pour assurer le mouvement régulier de la bande de film dans la caméra et une bande de film en celluloïd régulièrement perforée pour assurer une synchronisation précise entre la bande de film et l'obturateur.

La contribution d'Edison à l'invention de la caméra cinématographique a fait l'objet d'un débat. Si Edison semble avoir conçu l'idée et lancé les expériences, Dickson a apparemment réalisé la majeure partie des expériences, ce qui a conduit la plupart des spécialistes modernes à attribuer à Dickson le mérite principal de la transformation du concept en une réalité pratique. Le laboratoire d'Edison,a cependant travaillé en collaboration.

Le cinéma devient une industrie importante et la caméra et la visionneuse d'Edison sont rapidement remplacées par des innovations telles que le Cinématographe Lumière, une combinaison de caméra, imprimante et projecteur qui permet aux spectateurs de regarder un film ensemble. Mais Edison s'adapte et sa société devient un premier studio de cinéma prospère, produisant des dizaines de films muets entre les années 1890 et 1918, date à laquelle il arrête la production.

4. la pile alcaline (1906)

En tant qu'un des leaders de la révolution électrique, Edison a breveté la batterie alcaline le 31 juillet 1906. Au début du vingtième siècle, les batteries rechargeables à l'acide de plomb disponibles étaient notoirement inefficaces et le marché des batteries à l'acide était déjà occupé par d'autres entreprises. Par conséquent, Edison a cherché à utiliser l'alcaline au lieu de l'acide.

Il a fait travailler son laboratoire sur de nombreux types de matériaux (en passant par quelque 10 000 combinaisons), pour finalement se fixer sur une combinaison nickel-fer.

Action de la société Storage Battery Company d'Edison, vers 1903. Crédit image : Domaine public

Edison a obtenu un brevet américain et européen pour sa batterie au nickel-fer en 1901 et a fondé l'Edison Storage Battery Company, qui comptait 450 employés en 1904. Les premières batteries rechargeables produites étaient destinées aux voitures électriques, mais elles présentaient de nombreux défauts et les clients se plaignaient du produit.

5. le microphone en carbone (1878)

Le tout premier microphone permettant la téléphonie vocale et l'amplification était le microphone en carbone (alors appelé "émetteur en carbone"), une autre des célèbres inventions de Thomas Edison.

Il avait commencé à travailler à l'amélioration des transmetteurs en 1876 en mettant au point un microphone qui utilisait un bouton de carbone dont la résistance changeait en fonction de la pression des ondes sonores, ce qui constituait une amélioration considérable des microphones existants mis au point par Johann Philipp Reis et Alexander Graham Bell, qui fonctionnaient en générant un courant électrique extrêmement faible.

Les travaux d'Edison dans ce domaine ont eu lieu en même temps que ceux d'Emile Berliner sur les transmetteurs au carbone sans contact (qui a perdu un procès ultérieur contre Edison au sujet de l'invention des transmetteurs au carbone) et que l'étude et l'article publié de David Edward Hughes sur la physique des transmetteurs au carbone sans contact (travaux que Hughes n'a pas pris la peine de breveter).

Le microphone en carbone est le prototype direct des microphones d'aujourd'hui et a joué un rôle essentiel dans le développement de la téléphonie, de la radiodiffusion et des industries de l'enregistrement. Les microphones en carbone ont été largement utilisés dans les téléphones entre 1890 et les années 1980.