Thomas Alva Edison var en self-made man - opfinder og innovatør - og den hårde, non-nonsense Thomas Alva Edison var et symbol på iværksætterkulturens tidsalder i Amerika. Han foragtede de gamle, indelukkede tankegange og afviste latin, græsk og filosofi som "nørdet stof", og han brugte sit liv på at skabe opfindelser, der skulle bringe lethed og komfort ind i folks hjem - til en pæn fortjeneste.

Med 1093 opfindelsespatenter til sit navn - næsten dobbelt så mange som nogen anden i USA's historie - gjorde Edison (og hans medarbejdere) mere end nogen anden for at skabe en række produkter, der i dag er centrale i det moderne liv. Her er 5 af hans mest bemærkelsesværdige opfindelser.

1. Glødepæren (1879)

Edisons vel nok mest berømte opfindelse, glødepæren, blev patenteret i 1879. Forskere havde i årevis kæmpet om at skabe kunstigt lys, men det var den Ohio-fødte opfinder, der vandt ved at skabe en glødepære med en kultråd, der praktisk talt kunne reproduceres i stor skala.

Thomas Edison med sin elektriske pære i hånden. Billede: Public Domain

I sin første offentlige demonstration af den nye glødepære, som fandt sted i Edisons laboratorium i Menlo Park, New Jersey, nytårsaften 1879, viste Edison, hvordan pæren skabte lys, når elektrisk strøm passerede gennem metaltråden og opvarmede den til en høj temperatur, indtil den glødede.op med inert gas.

Edison kunne bruge så meget tid på denne opfindelse, fordi han takket være sit ry som en succesfuld opfinder fik støtte fra nogle af datidens førende finansfolk. J.P. Morgan og Vanderbilts grundlagde Edison Light Company og gav Edison 30.000 dollars til forskning og udvikling.

2. Phonografen (1877)

Den 21. november 1877 blev den amerikanske opfinder Thomas Alva Edison officielt krediteret for at have opfundet fonografen - en revolutionerende anordning, der kunne optage og afspille lyde. Opfindelsen blev dengang modtaget med hysteri, fordi det var en helt usædvanlig idé, at vi kunne bevare det talte ord, og dens arv har ændret alle aspekter af vores moderne verden.

Edison tænkte først på fonografen, mens han arbejdede på to andre verdensforandrende opfindelser fra det 19. århundrede - telefonen og telegrafen. Han besluttede, at den teknologi, der blev brugt til de to opfindelser, også kunne ændres til at optage lyd - noget, der hidtil ikke engang var blevet overvejet som en mulighed.

Det originale patent på Edisons fonograf. Billede: Public Domain

I 1877 begyndte han at skabe en maskine til dette formål med to nåle, en til at optage lyden og en til at afspille den. Den første nål skulle indtrykke lydvibrationerne på en cylinder dækket af stanniol, mens den anden skulle kopiere de nøjagtige indtryk for at frembringe den samme lyd igen.

Da han talte de mærkeligt valgte ord "Mary had a little lamb" ind i maskinen, blev han forbløffet og forbavset over at høre dem blive afspillet for ham. Eller måske var han den første af millioner af mennesker, der ikke kunne lide lyden af sin egen stemme på optagelse.

3. Kinetografen/filmkameraet (1891)

I slutningen af 1880'erne førte Edison tilsyn med udviklingen af en teknologi, "der gør for øjet, hvad fonografen gør for øret", og i 1888 bad Edison William Kennedy-Laurie Dickson, en af sine unge laboranter, om at opfinde et filmkamera (muligvis på grund af hans baggrund som fotograf) for at give fonografen et visuelt supplement.

Dickson kombinerede de to sidste væsentlige elementer i teknologien til optagelse og visning af levende billeder: en anordning, der er tilpasset et urets undringsmekanisme, til at sikre en regelmæssig bevægelse af filmstrimlen gennem kameraet og en regelmæssigt perforeret celluloidfilmstrimmel til at sikre præcis synkronisering mellem filmstrimlen og lukkeren.

Der har været en del diskussion om, hvor meget Edison selv bidrog til opfindelsen af filmkameraet. Edison synes at have udtænkt ideen og indledt eksperimenterne, men Dickson udførte tilsyneladende hovedparten af eksperimenterne, hvilket får de fleste moderne forskere til at give Dickson den største ære for at gøre konceptet til en praktisk realitet. Edisons laboratorium,arbejdede dog som en samarbejdsorganisation.

Film blev en stor industri, og Edisons kamera og seer blev hurtigt erstattet af innovationer som Lumière Cinématographe, en kombination af kamera, printer og projektor, der gjorde det muligt for publikum at se en film sammen. Men Edison tilpassede sig, og hans firma blev et blomstrende tidligt filmstudie, der producerede snesevis af stumfilm mellem 1890'erne og 1918, hvor produktionen blev lukket ned.

4. Det alkaliske batteri (1906)

Som en af lederne af elektricitetsrevolutionen tog Edison patent på det alkaliske batteri den 31. juli 1906. I begyndelsen af det 20. århundrede var de tilgængelige genopladelige blybatterier notorisk utilstrækkelige, og markedet for syrebatterier var allerede optaget af andre virksomheder. Derfor forsøgte Edison at bruge alkalisk batteri i stedet for syre.

Han fik sit laboratorium til at arbejde med mange typer af materialer (han gennemgik omkring 10.000 kombinationer) og endte med at vælge en nikkel-jern-kombination.

Andel af Edison's Storage Battery Company, ca. 1903. Billede: Public Domain

Edison fik et amerikansk og europæisk patent på sit nikkel-jern-batteri i 1901 og grundlagde Edison Storage Battery Company, som i 1904 havde 450 ansatte. De første genopladelige batterier, de producerede, var til elbiler, men der var mange fejl, og kunderne klagede over produktet.

5. Kulstofmikrofonen (1878)

Den første mikrofon, der muliggjorde taletelefoni og forstærkning, var kulstofmikrofonen (dengang kaldet "kulstofsender"), en anden af Thomas Edisons berømte opfindelser.

Han var i 1876 begyndt at arbejde på at forbedre senderne ved at udvikle en mikrofon, der brugte en knap af kulstof, som ændrede modstanden med lydbølgernes tryk. Dette ville være en massiv forbedring i forhold til de eksisterende mikrofoner udviklet af Johann Philipp Reis og Alexander Graham Bell, som fungerede ved at generere en ekstremt svag elektrisk strøm.

Edisons arbejde på dette område fandt sted samtidig med Emile Berliner's kulstofsender med løs kontakt (som senere tabte en patentsag mod Edison på grund af opfindelsen af kulstofsenderen) og David Edward Hughes' undersøgelse og offentliggjorte artikel om fysikken i kulstofsendere med løs kontakt (et arbejde, som Hughes ikke gad at patentere).

Kulstofmikrofonen er den direkte prototype på nutidens mikrofoner og var afgørende for udviklingen af telefoni, radio- og tv-spredning og optageindustrien. Kulstofmikrofoner blev i vid udstrækning brugt i telefoner fra 1890 til 1980'erne.