Sjálfsmíðaður maður – uppfinningamaður og frumkvöðull – hinn harðsnjalli, ómálefnalega Thomas Alva Edison var táknmynd fyrirtækjaaldar í Ameríku. Hann gerði lítið úr þröngri eldri hugsunarhætti, sem frægt var að vísa á latínu, grísku og heimspeki sem „ninny stuff“ og eyddi ævi sinni í að búa til uppfinningar sem ætlaðar voru til að koma vellíðan og þægindi inn á heimili fólks – fyrir myndarlegan hagnað.

Með 1093 uppfinninga einkaleyfi á nafn hans - næstum tvöfalt meira en nokkur annar í sögu Bandaríkjanna - Edison (og starfsmenn hans) gerðu meira en nokkur annar til að búa til úrval af vörum sem eru nú miðpunktur nútímalífs. Hér eru 5 af athyglisverðustu uppfinningum hans.

1. Ljósaperan (1879)

Líklega frægasta uppfinning Edisons, glóandi ljósaperan fékk einkaleyfi árið 1879. Vísindamenn höfðu keppt um að búa til gerviljós í mörg ár, en samt var það uppfinningamaðurinn, fæddur í Ohio, sem vann vinninginn. með því að búa til glóperu með kolefnisþráðum sem hægt væri að endurskapa nánast á fjöldaskala.

Thomas Edison heldur á rafperunni sinni. Image Credit: Public Domain

Í fyrstu opinberu sýningu sinni á nýju ljósaperunni, sem fór fram í Edison's Menlo Park, New Jersey rannsóknarstofu á gamlárskvöld, 1879, sýndi Edison hvernig ljósaperan skapaði ljós þegar hún var rafmagnslaus. straumur fór í gegnum málmþráðavírinn og hitaði hann upp í háan hita þar til hann glói. Meiramikilvægt er að heiti þráðurinn var varinn gegn loftinu með glerperu sem var fyllt með óvirku gasi.

Edison gat eytt svo miklum tíma í þessa uppfinningu vegna þess að þökk sé orðspor sitt sem farsæll uppfinningamaður naut hann stuðnings nokkurra helstu fjármálamanna samtímans. J.P. Morgan og Vanderbilt-hjónin stofnuðu Edison Light Company og færðu Edison $30.000 fyrir rannsóknir og þróun.

2. The Phonograph (1877)

Þann 21. nóvember 1877 var bandaríski uppfinningamaðurinn Thomas Alva Edison opinberlega talinn hafa fundið upp hljóðritann – byltingarkennd tæki sem gat tekið upp og spilað hljóð. Þessari uppfinningu var fagnað af hysteríu á sínum tíma, svo algerlega óvenjuleg var hugmyndin um að við gætum varðveitt hið talaða orð og arfleifð hennar hefur umbreytt öllum hliðum nútímaheims okkar.

Edison hugsaði fyrst um hljóðritann á meðan hann vann. um tvær aðrar heimsbreytandi uppfinningar frá 19. öld – símanum og símanum. Tæknin sem notuð var fyrir þá tvo, ákvað hann, gæti einnig verið breytt til að taka upp hljóð - eitthvað sem hingað til hafði aldrei einu sinni verið skoðað sem möguleiki.

Original Patent for Edison's Phonograph. Image Credit: Public Domain

Árið 1877 byrjaði hann að búa til vél sem er hönnuð í þessum tilgangi með tveimur nálum, annarri til að taka upp hljóðið og annarri til að spila það aftur. Fyrsta nálin myndi dragast innhljóð titringurinn á sívalning sem var þakinn álpappír, en hinn myndi afrita nákvæmlega innskot til að framleiða sama hljóðið aftur.

Þegar hann talaði einkennilega valin orðin „María átti lítið lamb“ í vélina , hann var agndofa og undrandi þegar hann heyrði þau leikin fyrir hann. Eða kannski var hann sá fyrsti af milljónum manna sem mislíkaði hljóðið í eigin rödd á upptökum.

3. The Kinetograph / Motion Picture Camera (1891)

Síðla á níunda áratugnum hafði Edison umsjón með þróun rannsóknarstofu sinnar á tækni „sem gerir fyrir augað það sem hljóðritinn gerir fyrir eyrað. Í því skyni að veita hljóðritanum sjónrænan undirleik fól Edison William Kennedy-Laurie Dickson, einum af ungum aðstoðarmönnum á rannsóknarstofu, að finna upp hreyfimyndavél árið 1888 (hugsanlega vegna bakgrunns hans sem ljósmyndari).

Dickson sameinaði tvö lokaatriði upptöku hreyfimynda og áhorfstækni. Tæki, aðlagað út frá escapement vélbúnaði klukku, til að tryggja reglulega hreyfingu filmuræmunnar í gegnum myndavélina og reglulega götótta celluloid filmuræmu til að tryggja nákvæma samstillingu milli filmuræmunnar og lokarans.

Það hefur verið deilt um hversu mikið Edison sjálfur lagði sitt af mörkum við uppfinningu kvikmyndavélarinnar. Þó að Edison virðist hafa hugsað hugmyndina og hafið tilraunirnar,Dickson virðist hafa framkvæmt megnið af tilraununum, sem leiddi til þess að flestir nútímafræðingar gáfu Dickson heiðurinn af því að breyta hugmyndinni í raunhæfan veruleika. Edison rannsóknarstofan starfaði hins vegar sem samvinnustofnun.

Kvikmyndir urðu stór iðnaður og myndavél og áhorfandi Edison var fljótt skipt út fyrir nýjungar eins og Lumière Cinématographe, samsett myndavél, prentara og skjávarpa sem gerði áhorfendum kleift að horfa á kvikmynd saman. En Edison lagaðist og fyrirtæki hans varð blómlegt snemma kvikmyndaver, sem safnaði út fjölda þögla kvikmynda á milli 1890 og 1918, þegar það lagði framleiðsluna niður.

4. The Alkaline Battery (1906)

Sem einn af leiðtogum raforkubyltingarinnar fékk Edison einkaleyfi á Alkaline Battery 31. júlí 1906. Snemma á tuttugustu öld voru tiltækar blýsýru endurhlaðanlegar rafhlöður alræmdar ófullnægjandi og sýru rafhlöðumarkaðurinn var þegar bundinn af öðrum fyrirtækjum. Þess vegna sóttist Edison eftir því að nota basískt í staðinn fyrir sýru.

Hann lét vinna tilraunastofu sína á mörgum tegundum efna (sem fór í gegnum um 10.000 samsetningar) og settist að lokum á nikkel-járnblöndu.

Hlutdeild Edison's Storage Battery Company, c. 1903. Myndaeign: Public Domain

Edison fékk bandarískt og evrópskt einkaleyfi fyrir nikkel-járn rafhlöðu sína árið 1901 og stofnaði Edison Storage Battery Company og af1904 störfuðu þar 450 manns. Fyrstu endurhlaðanlegu rafhlöðurnar sem þeir framleiddu voru fyrir rafbíla en það voru margir gallar á því að viðskiptavinir kvörtuðu yfir vörunni.

5. Kolefnishljóðneminn (1878)

Fyrsti hljóðneminn sem gerði talsíma og mögnun kleift var kolefnishljóðneminn (sem þá var kallaður „kolefnissendir“), önnur af frægum uppfinningum Thomas Edison.

Hann hafði hafið vinnu við að bæta sendana árið 1876 með því að þróa hljóðnema sem notaði kolefnishnapp, sem breytti viðnáminu með þrýstingi hljóðbylgna. Þetta myndi þjóna sem stórfelld endurbót á núverandi hljóðnemum sem þróuð voru af Johann Philipp Reis og Alexander Graham Bell, sem virkuðu með því að mynda afar veikan rafstraum.

Vinna Edison á þessu sviði var samhliða lausum snerti kolefnissendi Emile Berliner (sem tapaði seinna einkaleyfismáli gegn Edison vegna uppfinningar kolefnissenda) og rannsókn Davids Edward Hughes og útgefna ritgerð um eðlisfræði lausra kolefnisenda (vinna sem Hughes nennti ekki að einkaleyfi).

Kolefnishljóðneminn er bein frumgerð hljóðnema nútímans og var mikilvæg í þróun síma-, útvarps- og upptökuiðnaðarins. Kolefnishljóðnemar voru mikið notaðir í síma frá 1890 til níunda áratugarins.