Als Selfmademan - Erfinder und Innovator - war der knallharte Thomas Alva Edison ein Symbol für das Zeitalter des Unternehmertums in Amerika. Er verachtete die spießigen alten Denkweisen, tat Latein, Griechisch und Philosophie als "Dummköpfe" ab und verbrachte sein Leben damit, Erfindungen zu machen, die den Menschen Erleichterung und Komfort ins Haus brachten - und das für einen stattlichen Gewinn.

Mit 1093 Erfindungspatenten - fast doppelt so viele wie jeder andere in der amerikanischen Geschichte - hat Edison (und seine Mitarbeiter) mehr als jeder andere eine Reihe von Produkten geschaffen, die heute aus dem modernen Leben nicht mehr wegzudenken sind. 5 seiner bemerkenswertesten Erfindungen werden hier vorgestellt.

1. die Glühbirne (1879)

Die wohl berühmteste Erfindung Edisons, die Glühbirne, wurde 1879 patentiert. Jahrelang hatten sich Wissenschaftler einen Wettlauf um die Schaffung von künstlichem Licht geliefert, doch es war der in Ohio geborene Erfinder, der den Sieg davontrug, indem er eine Glühbirne mit einem Kohlefaden schuf, die praktisch in großem Maßstab reproduziert werden konnte.

Thomas Edison mit seiner elektrischen Glühbirne in der Hand - Bildnachweis: Public Domain

In seiner ersten öffentlichen Vorführung der neuen Glühbirne, die am Silvesterabend 1879 in Edisons Labor in Menlo Park, New Jersey, stattfand, zeigte Edison, wie die Glühbirne Licht erzeugte, wenn elektrischer Strom durch den Metalldraht floss und diesen auf eine hohe Temperatur erhitzte, bis er glühte, und - was noch wichtiger war - der heiße Glühfaden durch einen Glaskolben vor der Luft geschützt warmit Inertgas auf.

Edison konnte so viel Zeit auf diese Erfindung verwenden, weil er dank seines Rufs als erfolgreicher Erfinder die Unterstützung einiger führender Finanziers der damaligen Zeit hatte: J.P. Morgan und die Vanderbilts gründeten die Edison Light Company und gaben Edison einen Vorschuss von 30.000 Dollar für Forschung und Entwicklung.

2. der Phonograph (1877)

Am 21. November 1877 wurde dem amerikanischen Erfinder Thomas Alva Edison offiziell die Erfindung des Phonographen zugeschrieben - ein revolutionäres Gerät, das Töne aufzeichnen und wiedergeben konnte. Diese Erfindung wurde damals mit Hysterie aufgenommen, so außergewöhnlich war die Idee, das gesprochene Wort zu bewahren, und ihr Erbe hat jeden Aspekt unserer modernen Welt verändert.

Edison kam auf die Idee des Phonographen, als er an zwei anderen weltverändernden Erfindungen des 19. Jahrhunderts arbeitete - dem Telefon und dem Telegraphen. Er beschloss, dass die für diese beiden Erfindungen verwendete Technik auch für die Aufzeichnung von Tönen verwendet werden könnte - etwas, das bis dahin nicht einmal in Erwägung gezogen worden war.

Originalpatent für Edisons Phonographen, Bildnachweis: Public Domain

Im Jahr 1877 begann er mit der Entwicklung einer Maschine mit zwei Nadeln, einer für die Aufnahme und einer für die Wiedergabe des Tons: Die erste Nadel drückte die Schallschwingungen auf einen mit Zinnfolie überzogenen Zylinder, während die andere die exakten Eindrücke kopierte, um denselben Ton wieder zu erzeugen.

Als er die seltsam gewählten Worte "Mary had a little lamb" in das Gerät sprach, war er ehrfürchtig und erstaunt, als er hörte, wie sie ihm vorgespielt wurden. Oder vielleicht war er der erste von Millionen von Menschen, die den Klang ihrer eigenen Stimme auf einer Aufnahme nicht mochten.

3. der Kinetograph / Laufbildkamera (1891)

In den späten 1880er Jahren überwachte Edison in seinem Labor die Entwicklung einer Technologie, "die für das Auge das tut, was der Phonograph für das Ohr tut". 1888 beauftragte Edison William Kennedy-Laurie Dickson, einen seiner jungen Laborassistenten, mit der Erfindung einer Laufbildkamera, um den Phonographen visuell zu ergänzen (möglicherweise aufgrund seiner Erfahrung als Fotograf).

Dickson kombinierte die beiden letzten wesentlichen Elemente der Aufzeichnungs- und Betrachtungstechnik für bewegte Bilder: eine dem Hemmungsmechanismus einer Uhr nachempfundene Vorrichtung, die den gleichmäßigen Lauf des Filmstreifens durch die Kamera sicherstellt, und einen regelmäßig perforierten Zelluloidfilmstreifen, der eine präzise Synchronisation zwischen Filmstreifen und Verschluss gewährleistet.

Es ist umstritten, inwieweit Edison selbst zur Erfindung der Filmkamera beigetragen hat. Edison scheint zwar die Idee gehabt und die Experimente initiiert zu haben, doch Dickson führte offenbar den Großteil der Experimente durch, was die meisten modernen Wissenschaftler dazu veranlasst, Dickson das Hauptverdienst für die Umsetzung des Konzepts in die Praxis zuzuschreiben. Das Edison-Labor,arbeitete jedoch als kooperative Organisation.

Das Kino wurde zu einer großen Industrie, und Edisons Kamera und Betrachter wurden schnell durch Innovationen wie den Lumière Cinématographe ersetzt, eine Kombination aus Kamera, Drucker und Projektor, die es dem Publikum ermöglichte, einen Film gemeinsam zu sehen. Aber Edison passte sich an und sein Unternehmen wurde zu einem florierenden frühen Filmstudio, das zwischen den 1890er Jahren und 1918, als es die Produktion einstellte, zahlreiche Stummfilme produzierte.

4. die Alkalibatterie (1906)

Als einer der führenden Köpfe der Elektrizitätsrevolution patentierte Edison am 31. Juli 1906 die Alkalibatterie. Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts waren die verfügbaren wiederaufladbaren Bleibatterien bekanntermaßen unzureichend, und der Markt für Säurebatterien war bereits von anderen Unternehmen besetzt. Daher strebte Edison die Verwendung von Alkalibatterien anstelle von Säure an.

Er ließ sein Labor mit vielen verschiedenen Materialien arbeiten (er probierte etwa 10.000 Kombinationen aus) und entschied sich schließlich für eine Kombination aus Nickel und Eisen.

Aktie der Edison's Storage Battery Company, ca. 1903, Bildnachweis: Public Domain

Edison erhielt 1901 ein US-amerikanisches und europäisches Patent für seine Nickel-Eisen-Batterie und gründete die Edison Storage Battery Company, die 1904 450 Mitarbeiter beschäftigte. Die ersten wiederaufladbaren Batterien, die sie produzierten, waren für Elektroautos bestimmt, aber es gab viele Mängel, und die Kunden beschwerten sich über das Produkt.

5. das Kohlemikrofon (1878)

Das erste Mikrofon, das Sprachtelefonie und -verstärkung ermöglichte, war das Kohlenstoffmikrofon (damals "Kohlenstoffsender" genannt), eine weitere berühmte Erfindung von Thomas Edison.

Er hatte 1876 damit begonnen, die Sender zu verbessern, indem er ein Mikrofon entwickelte, das einen Knopf aus Kohlenstoff benutzte, dessen Widerstand sich mit dem Druck der Schallwellen änderte, was eine enorme Verbesserung gegenüber den bestehenden, von Johann Philipp Reis und Alexander Graham Bell entwickelten Mikrofonen darstellte, die durch die Erzeugung eines extrem schwachen elektrischen Stroms funktionierten.

Edisons Arbeit auf diesem Gebiet erfolgte zeitgleich mit Emile Berliners Kohlenstoffsender mit losem Kontakt (der später einen Patentprozess gegen Edison wegen der Erfindung des Kohlenstoffsenders verlor) und David Edward Hughes' Studie und veröffentlichte Arbeit über die Physik von Kohlenstoffsendern mit losem Kontakt (eine Arbeit, die Hughes nicht patentieren ließ).

Das Kohlemikrofon ist der direkte Prototyp der heutigen Mikrofone und war für die Entwicklung der Telefonie, des Rundfunks und der Aufnahmeindustrie von entscheidender Bedeutung. Kohlemikrofone wurden von 1890 bis in die 1980er Jahre in Telefonen eingesetzt.