Az önjelölt ember - feltaláló és újító -, a kemény és nemes Thomas Alva Edison a vállalkozás korának szimbóluma volt Amerikában. Megvetette a régi, fülledt gondolkodásmódot, a latin nyelvet, a görögöt és a filozófiát híresen "buta dolognak" nevezte, és egész életében olyan találmányokat hozott létre, amelyek célja az emberek otthonainak megkönnyítése és kényelme volt - szép haszonért.

Edison (és alkalmazottai) 1093 találmányi szabadalommal - majdnem kétszer annyi, mint bárki más az amerikai történelemben - mindenki másnál többet tettek egy sor olyan termék megalkotásáért, amelyek ma már a modern élet központi elemei. Íme 5 legjelentősebb találmánya.

1. A villanykörte (1879)

Edison vitathatatlanul leghíresebb találmányát, az izzólámpát 1879-ben szabadalmaztatta. A tudósok már évek óta versenyeztek a mesterséges fény létrehozásáért, de az ohiói születésű feltaláló volt az, aki a tömegesen reprodukálható, szénszálas izzó megalkotásával győzelmet aratott.

Thomas Edison az elektromos izzójával a kezében. Képhitel: Public Domain

Az új izzó első nyilvános bemutatóján, amelyre 1879 szilveszterén került sor Edison Menlo Park-i, New Jersey-i laboratóriumában, Edison megmutatta, hogy az izzó hogyan hoz létre fényt, amikor az elektromos áram áthalad a fém izzószálon, magas hőmérsékletre hevítve azt, amíg izzani nem kezd. Ami még fontosabb, hogy a forró izzószálat egy üveggömb védte a levegőtől, amely tele voltinert gázzal.

Edison azért tudott ennyi időt fordítani erre a találmányra, mert sikeres feltalálóként szerzett hírnevének köszönhetően a kor néhány vezető pénzembere támogatta. J.P. Morgan és a Vanderbiltek megalapították az Edison Light Company-t, és 30 000 dollárt adtak Edisonnak a kutatásra és fejlesztésre.

2. A fonográf (1877)

1877. november 21-én Thomas Alva Edison amerikai feltalálót hivatalosan is elismerték a fonográf feltalálásával - egy forradalmi eszközzel, amely képes volt hangokat rögzíteni és lejátszani. A találmányt akkoriban hisztériával fogadták, annyira rendkívüli volt az ötlet, hogy megőrizhetjük a beszélt szót, és öröksége modern világunk minden aspektusát átalakította.

Edison akkor gondolt először a fonográfra, amikor két másik, a 19. században világot megváltoztató találmányon - a telefonon és a távírón - dolgozott. Úgy döntött, hogy a kettőhöz használt technológiát hangrögzítésre is át lehet alakítani, amire addig még csak nem is gondoltak, mint lehetőségre.

Edison fonográfjának eredeti szabadalma. Képhitel: Public Domain

1877-ben elkezdett egy erre a célra tervezett gépet készíteni, amelyben két tű volt, egy a hang rögzítésére, egy pedig a lejátszására. Az első tű egy ónfóliával borított hengerre nyomta a hangrezgéseket, a másik pedig pontosan lemásolta a bemélyedéseket, hogy ugyanazt a hangot újra előállítsa.

Amikor kimondta a gépbe a furcsán kiválasztott "Mary had a little lamb" (Máriának volt egy kis báránya) szavakat, megdöbbenve és csodálkozva hallotta, hogy visszahallgatja őket. Vagy talán ő volt az első a milliók közül, aki nem szerette saját hangjának hangfelvételen való hallgatását.

3. A kinetográf / mozgóképes kamera (1891)

Az 1880-as évek végén Edison felügyelte laboratóriumában egy olyan technológia kifejlesztését, amely "azt teszi a szemnek, amit a fonográf a fülnek". 1888-ban Edison a fonográf vizuális kíséretét keresve megbízta William Kennedy-Laurie Dicksont, egyik fiatal laboratóriumi asszisztensét, hogy találjon fel egy mozgóképes kamerát (valószínűleg fotós múltja miatt).

Dickson egyesítette a mozgóképfelvételi és -nézési technológia két utolsó lényeges elemét: egy, az óra mozgószerkezetéből átvett szerkezetet, amely biztosítja a filmszalag szabályos mozgását a kamerán keresztül, és egy szabályosan perforált celluloid filmszalagot, amely biztosítja a filmszalag és a zár pontos szinkronizálását.

Volt némi vita arról, hogy Edison maga mennyire járult hozzá a mozgóképes kamera feltalálásához. Bár úgy tűnik, hogy Edison fogalmazta meg az ötletet és kezdeményezte a kísérleteket, úgy tűnik, hogy Dickson végezte a kísérletek nagy részét, ami a legtöbb modern tudós szerint Dicksonnak tulajdonítja a fő érdemet az elképzelés gyakorlati megvalósításáért. Az Edison-laboratórium,azonban együttműködő szervezetként működött.

A film nagy iparággá vált, és Edison kameráját és vetítőgépét gyorsan felváltották az olyan újítások, mint a Lumière Cinématographe, egy kamera, nyomtató és vetítőgép kombinációja, amely lehetővé tette, hogy a közönség együtt nézzen filmet. Edison azonban alkalmazkodott, és cége virágzó korai filmstúdióvá vált, amely az 1890-es évektől 1918-ig, a gyártás leállításáig némafilmek sokaságát gyártotta.

4. Az alkáli akkumulátor (1906)

Az elektromos forradalom egyik vezetőjeként Edison 1906. július 31-én szabadalmaztatta az alkáli akkumulátort. A huszadik század elején a rendelkezésre álló ólomsavas akkumulátorok köztudottan hiányosak voltak, és a savas akkumulátorok piacát már más cégek lekötötték. Ezért Edison a sav helyett a lúgos akkumulátorok használatát szorgalmazta.

Laboratóriumában számos anyagtípussal dolgozott (mintegy 10 000 kombináción ment keresztül), végül egy nikkel-vas kombinációra jutott.

Az Edison's Storage Battery Company részvénye, 1903 körül. Képhitel: Public Domain

Edison 1901-ben amerikai és európai szabadalmat szerzett nikkel-vas akkumulátorára, és megalapította az Edison Storage Battery Company-t. 1904-ben már 450 ember dolgozott ott. Az első újratölthető akkumulátorokat elektromos autókhoz gyártották, de sok hiba volt, a vásárlók panaszkodtak a termékre.

5. A szénmikrofon (1878)

A legelső mikrofon, amely lehetővé tette a hangtelefonálást és a hangerősítést, a szénmikrofon volt (akkoriban "szénadónak" nevezték), amely szintén Thomas Edison híres találmánya volt.

1876-ban kezdett el dolgozni az adók továbbfejlesztésén egy olyan mikrofon kifejlesztésével, amely egy széngombot használt, és a hanghullámok nyomásával változtatta az ellenállást. Ez hatalmas előrelépésnek számított a Johann Philipp Reis és Alexander Graham Bell által kifejlesztett, már létező mikrofonokhoz képest, amelyek rendkívül gyenge elektromos áram létrehozásával működtek.

Edison munkája ezen a területen egybeesett Emile Berliner laza érintkezésű szénsugárzójával (aki később elveszített egy szabadalmi pert Edison ellen a szénsugárzó találmánya miatt) és David Edward Hughes tanulmányával és publikált tanulmányával a laza érintkezésű szénsugárzók fizikájáról (Hughes nem vette a fáradságot, hogy szabadalmaztassa).

A szénmikrofon a mai mikrofonok közvetlen előképe, és döntő szerepet játszott a telefonálás, a műsorszórás és a hangfelvétel-ipar fejlődésében. 1890-től az 1980-as évekig széles körben használták a szénmikrofonokat a telefonokban.