Die Geschichte der Meerjungfrau ist so alt und wechselhaft wie das Meer selbst. In zahlreichen Küsten- und Binnenkulturen wird das geheimnisvolle Meereswesen seit Jahrtausenden erwähnt und steht für alles, von Leben und Fruchtbarkeit bis hin zu Tod und Unheil.

Meerjungfrauen werden als Menschen charakterisiert, die zwischen zwei Welten leben: dem Meer und der Erde, weil sie halb Mensch, halb Fisch sind, und dem Leben und dem Tod, weil sie gleichzeitig jung und potentiell zerstörbar sind.

Das englische Wort für Meerjungfrau leitet sich von "mere" (Altenglisch für Meer) und "maid" (ein Mädchen oder eine junge Frau) ab, und obwohl Wassermänner die männlichen Zeitgenossen der Meerjungfrauen sind, wurde das Wesen in unzähligen Mythen, Büchern, Gedichten und Filmen meist als junge und oft verstörte Frau dargestellt.

Von Homer's Odyssee zu Hans Christian Andersens Die kleine Meerjungfrau, Meerjungfrauen üben seit jeher eine betörende Faszination aus.

Erwähnungen von Wesen, die halb Mensch, halb Fisch sind, reichen 2.000 Jahre zurück

Ab der altbabylonischen Periode (ca. 1894-1595 v. Chr.) werden Kreaturen mit Fischschwänzen und menschlichem Oberkörper dargestellt, die eher Wassermänner als Maiden sind und möglicherweise den babylonischen Meeresgott Ea repräsentieren, der mit einem menschlichen Kopf und Arm dargestellt wurde.

Die Gottheit, genauer gesagt der Gott der rituellen Reinigung, beherrschte die Künste der Beschwörung und der Zauberei und war auch der formgebende Gott oder der Schutzherr der Handwerker und Künstler. Dieselbe Figur wurde später von den Griechen und Römern als Poseidon bzw. Neptun übernommen.

Die früheste Erwähnung von Meerjungfrauen stammt aus Assyrien

Derceto, aus Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

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Die ersten bekannten Geschichten über Meerjungfrauen stammen aus Assyrien aus der Zeit um 1000 v. Chr. Es heißt, dass sich die antike syrische Göttin Atargatis in einen sterblichen Hirten verliebte. Sie tötete ihn unabsichtlich und sprang aus Scham in einen See, wo sie die Gestalt eines Fisches annahm. Das Wasser konnte ihre Schönheit jedoch nicht verbergen, so dass sie stattdessen die Gestalt einer Meerjungfrau annahm und zur Göttin derFruchtbarkeit und Wohlergehen.

Der Göttin war ein riesiger Tempel mit einem Teich voller Fische gewidmet, während Kunstwerke und Statuen, die Wassermänner und -mädchen darstellten, in der neuassyrischen Zeit als Schutzfiguren verwendet wurden. Die alten Griechen erkannten Atargatis später unter dem Namen Derketo.

Die Schwester von Alexander dem Großen wurde angeblich in eine Meerjungfrau verwandelt

Heute kennen wir die Sirene und die Meerjungfrau deutlicher als die alten Griechen, die beide Wesen miteinander gleichsetzten. Eine berühmte griechische Volkserzählung besagt, dass die Schwester Alexanders des Großen, Thessalonike, nach ihrem Tod im Jahr 295 n. Chr. in eine Meerjungfrau verwandelt wurde.

Der Sage nach lebte sie in der Ägäis und fragte die Seeleute, wann immer ein Schiff vorbeikam: "Lebt König Alexander?" Wenn die Seeleute antworteten: "Er lebt und regiert und erobert die Welt", dann erlaubte sie ihnen, unbeschadet weiterzusegeln; bei jeder anderen Antwort beschwor sie einen Sturm herauf und verdammte die Seeleute zu einem wässrigen Grab.

Der griechische Name "seirén" spiegelt die antike griechische Haltung gegenüber Meerjungfrauen wider. Der Name bedeutet übersetzt "Verstricker" oder "Binder" und erinnert daran, dass sie ahnungslose Seeleute mit ihrem unwiderstehlichen, aber tödlichen "Sirenengesang" verzaubern konnten.

Zu dieser Zeit wurden Meerjungfrauen eher als halb Vogel, halb Mensch dargestellt; erst in der christlichen Ära wurden sie formeller als halb Fisch, halb Mensch dargestellt, und erst später wurde eine klarere Unterscheidung zwischen Meerjungfrauen und Sirenen getroffen.

Homer's Odyssee stellt Sirenen als intrigant und mörderisch dar

Herbert James Draper: Odysseus und die Sirenen, um 1909.

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Die berühmteste Darstellung von Sirenen findet sich in Homers Odyssee (725 - 675 v. Chr.) In dem Epos lässt Odysseus sich von seinen Männern am Mast seines Schiffes festbinden und die eigenen Ohren mit Wachs verstopfen, damit niemand die Versuche der Sirenen hören oder erreichen kann, die sie mit ihrem süßen Gesang in den Tod locken wollen, während sie vorbeisegeln.

Hunderte von Jahren später versuchte der römische Historiker und Biograf Plinius der Ältere (23/24 - 79 n. Chr.), solchen Geschichten über Meerjungfrauen etwas Glaubwürdigkeit zu verleihen. Naturgeschichte, beschreibt er zahlreiche Sichtungen von Meerjungfrauen vor der Küste Galliens, deren Körper mit Schuppen bedeckt waren und deren Leichen häufig an die Küste gespült wurden. Er behauptet auch, dass der Statthalter von Gallien an Kaiser Augustus schrieb, um ihn über die Kreaturen zu informieren.

Christoph Kolumbus berichtete, er habe einen gesehen

Mit der Ankunft des Zeitalters der Entdeckungen wurden zahlreiche Meerjungfrauen "gesichtet". Christoph Kolumbus berichtete, dass er in dem Gebiet, das wir heute als Dominikanische Republik kennen, eine Meerjungfrau gesehen habe. Er schrieb in sein Tagebuch: "Am Tag zuvor, als der Admiral zum Rio del Oro fuhr, sagte er, er habe drei Meerjungfrauen gesehen, die ziemlich hoch aus dem Wasser kamen, aber nicht so hübsch waren, wie sie dargestellt werden, denn irgendwie in derEs wurde spekuliert, dass diese Meerjungfrauen in Wirklichkeit Seekühe waren.

Auch John Smith, der für seine Beziehung zu Pocahontas berühmt war, berichtete, dass er 1614 in der Nähe von Neufundland eine solche gesehen hatte, und erklärte, dass "ihr langes grünes Haar ihr einen originellen Charakter verlieh, der keineswegs unattraktiv war".

Eine andere Geschichte aus dem 17. Jahrhundert besagt, dass eine Meerjungfrau in Holland gestrandet und mit wenig Wasser im Wasser treibend aufgefunden wurde. Sie wurde zu einem nahe gelegenen See gebracht und wieder gesund gepflegt. Danach wurde sie eine produktive Bürgerin, lernte Niederländisch, verrichtete Hausarbeiten und konvertierte schließlich zum Katholizismus.

Aus einem Pamphlet aus dem 17. Jahrhundert, das die Geschichte einer angeblichen Sichtung einer Meerjungfrau in der Nähe von Pendine, Carmarthenshire, Wales, im Jahr 1603 beschreibt.

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Sie wurden später als "femme fatale" dargestellt.

Spätere Darstellungen von Meerjungfrauen spiegeln die Bildsprache der Romantik wider: Sie waren nicht mehr nur blutrünstige Sirenen, die vor allem durch ihren Gesang verführt wurden, sondern wurden auch optisch viel schöner, wobei das Bild der langhaarigen, sinnlichen Jungfrauen noch heute vorherrscht.

Die Dichter der deutschen Romantik schrieben ausführlich über Najaden und Undinen - andere schöne Wasserfrauen - sowie über Meerjungfrauen und beschrieben die Gefahr, sich von ihrer Schönheit verführen zu lassen. Diese Warnungen waren auch von der damaligen christlichen Lehre beeinflusst, die vor der Lust im Allgemeinen warnte.

Zur gleichen Zeit erfand die Romantik die Geschichte von Meerjungfrauen, die sich in Frauen verwandeln wollten, indem sie ihre Schwänze gegen Beine tauschten. Hans Christian Andersen's Die kleine Meerjungfrau (1837) ist wohl die berühmteste Darstellung einer Meerjungfrau in der Literatur.

Auch wenn moderne Versionen des Märchens die Geschichte glücklich enden lassen, lässt sich die Meerjungfrau im Original die Zunge herausschneiden und die Füße abtrennen, ermordet den Prinzen, badet in seinem Blut und löst sich dann in Meeresschaum auf, wahrscheinlich als Strafe dafür, dass sie ihren Mitmenschen nicht gehorcht hat und ihrer Lust auf den Prinzen nachgegangen ist.

Die postromantischen Maler des 19. Jahrhunderts stellten Meerjungfrauen als noch aggressivere "femme fatale" dar, die sich auf Seeleute stürzten, sie verführten und dann ertränkten.

Verschiedene Kulturen unterhalten verschiedene Versionen der Kreatur

Die chinesische Legende beschreibt die Meerjungfrauen als intelligent und schön, die in der Lage sind, ihre Tränen in Perlen zu verwandeln, während sie in Korea als Göttinnen gelten, die Stürme oder drohendes Unheil vorhersagen können.

Eine ningyo (Meerjungfrau), auch kairai ("Meeresblitz") genannt, behauptete laut diesem Flugblatt, in "Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, Provinz Etchū" gefangen worden zu sein. Die korrekte Lesart ist jedoch "Yokata-ura" in der heutigen Toyama-Bucht, Japan. 1805.

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In japanischen Erzählungen werden Meerjungfrauen jedoch düsterer dargestellt, denn sie beschwören den Krieg herauf, wenn eine ihrer Leichen an Land gespült wird. Auch Brasilien fürchtet sein Geschöpf, die "Iara", eine unsterbliche "Dame des Wassers", die für das Verschwinden von Menschen im Amazonasregenwald verantwortlich gemacht wird.

Auf den Äußeren Hebriden in Schottland fürchtet man eher die Wassermänner als die Mägde: Die "Blauen Männer des Minch" sehen bis auf ihre blau gefärbte Haut und ihre grauen Bärte wie gewöhnliche Männer aus. Es heißt, sie belagern ein Schiff und lassen es nur dann unversehrt passieren, wenn der Kapitän ein Reimspiel gegen sie gewinnen kann.

Auch mehrere moderne Religionen wie der Hinduismus und der Candomble (ein afro-brasilianischer Glaube) verehren heute Meerjungfrauengöttinnen. Es liegt auf der Hand, dass das Erbe der Meerjungfrauen nicht verschwinden wird.