เรื่องราวของนางเงือกมีความเก่าแก่และเปลี่ยนแปลงได้เช่นเดียวกับท้องทะเล สัตว์ทะเลลึกลับชนิดนี้ถูกกล่าวถึงในวัฒนธรรมชายฝั่งและไม่มีทางออกสู่ทะเลมากมายตลอดหลายพันปี และเป็นตัวแทนของทุกสิ่งตั้งแต่ชีวิตและความอุดมสมบูรณ์ ไปจนถึงความตายและหายนะ

นางเงือกมีลักษณะเป็นสิ่งมีชีวิตระหว่างสองโลก: ทะเลและโลก เนื่องจากพวกมัน รูปร่างครึ่งคนครึ่งปลา เช่นเดียวกับชีวิตและความตาย เนื่องจากความเยาว์วัยของพวกมันและศักยภาพในการทำลายล้าง

คำภาษาอังกฤษสำหรับนางเงือกมาจาก 'mere' (ภาษาอังกฤษแบบเก่าสำหรับทะเล) และ 'maid ' (เด็กหญิงหรือหญิงสาว) และแม้ว่านางเงือกจะเป็นบุรุษรุ่นราวคราวเดียวกันของนางเงือก แต่สัตว์ชนิดนี้มักถูกมองว่าเป็นหญิงสาวและมักมีปัญหาในตำนาน หนังสือ บทกวี และภาพยนตร์

จาก โอดิสซีย์ ของโฮเมอร์กับ เงือกน้อยของฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซ็น นางเงือกเป็นแหล่งที่ดึงดูดใจมาช้านาน

การกล่าวถึงสิ่งมีชีวิตครึ่งคนครึ่งปลาย้อนหลังไปถึง 2,000 ปี

ยุคบาบิโลเนียเก่า (ประมาณ 1894-1595 ปีก่อนคริสตกาล) เป็นต้นมา แสดงให้เห็นสิ่งมีชีวิตที่มีหางปลา และร่างกายท่อนบนของมนุษย์ โดยทั่วไปแล้วนางเงือกมากกว่าสาวใช้ ภาพเหล่านี้อาจเป็นตัวแทนของ 'Ea' เทพเจ้าแห่งท้องทะเลของชาวบาบิโลน ผู้ซึ่งได้รับการพรรณนาว่ามีศีรษะและแขนเป็นมนุษย์

เทพองค์นี้ หรือที่รู้จักกันอย่างชัดเจนว่าเป็นเทพเจ้าแห่ง พิธีกรรมการทำให้บริสุทธิ์ ปกครองศิลปะการร่ายมนตร์และเวทมนตร์ และยังเป็นเทพเจ้าผู้ให้รูปแบบหรือผู้อุปถัมภ์ของช่างฝีมือและศิลปิน ร่างเดียวกันนี้ถูกชาวกรีกและโรมันเลือกให้เป็นโพไซดอนและเนปจูนตามลำดับ

การกล่าวถึงนางเงือกเร็วที่สุดที่บันทึกไว้มาจากอัสซีเรีย

แดร์ซีโต จากอาธานาเซียส เคียร์เชอร์ Oedipus Aegyptiacus, 1652.

เครดิตรูปภาพ: Wikimedia Commons

เรื่องราวของนางเงือกที่รู้จักกันครั้งแรกมาจากอัสซีเรียในราว 1,000 ปีก่อนคริสตกาล เรื่องราวมีอยู่ว่า Atargatis เทพีโบราณของซีเรียตกหลุมรักคนเลี้ยงแกะซึ่งเป็นมนุษย์ เธอฆ่าเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ และเพราะความละอายใจของเธอ เธอจึงกระโดดลงไปในทะเลสาบและกลายร่างเป็นปลา อย่างไรก็ตาม น้ำไม่สามารถปกปิดความงามของเธอได้ ดังนั้นเธอจึงกลายร่างเป็นนางเงือกแทน และกลายเป็นเทพีแห่งความอุดมสมบูรณ์และสวัสดิภาพ

วัดขนาดมหึมาที่มาพร้อมสระน้ำที่เต็มไปด้วยปลาได้อุทิศให้กับ เทพธิดาในขณะที่งานศิลปะและรูปปั้นที่แสดงถึงนางเงือกและสาวใช้ในช่วงยุค Neo-Assyrian ใช้เป็นรูปปั้นป้องกัน ต่อมาชาวกรีกโบราณรู้จักอทาร์กาทิสในชื่อ Derketo

น้องสาวของอเล็กซานเดอร์มหาราชถูกสันนิษฐานว่ากลายเป็นนางเงือก

ปัจจุบัน เราจำไซเรนและนางเงือกได้ชัดเจนกว่าชาวกรีกโบราณที่เทียบเคียง สิ่งมีชีวิตทั้งสองกับกันและกัน นิทานพื้นบ้านกรีกที่มีชื่อเสียงเรื่องหนึ่งอ้างว่าน้องสาวของอเล็กซานเดอร์มหาราชคือเทสซาโลนิเกกลายร่างเป็นนางเงือกเมื่อเธอเสียชีวิตในปี ค.ศ. 295

เรื่องเล่าเล่าว่าเธออาศัยอยู่ในทะเลอีเจียน และเมื่อใดก็ตามที่มีเรือผ่านมา เธอจะถามลูกเรือว่า "กษัตริย์อเล็กซานเดอร์ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่" หากกะลาสีตอบว่า "เขามีชีวิตอยู่ ครองราชย์ และพิชิตโลก" เธอก็จะปล่อยให้พวกเขาแล่นต่อไปโดยไม่เป็นอันตราย คำตอบอื่นจะทำให้เธอเสกพายุและลงโทษกะลาสีไปยังหลุมฝังศพที่มีน้ำ

ชื่อภาษากรีก 'seirén' สะท้อนถึงทัศนคติของชาวกรีกโบราณที่มีต่อนางเงือก โดยชื่อนี้แปลว่า 'ผู้พัวพัน' หรือ 'เครื่องผูกมัด' ' ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจว่าพวกเขาสามารถทำให้กะลาสีโดยไม่รู้ตัวหลงเสน่ห์ด้วย 'เพลงไซเรน' ของพวกเขา ซึ่งไม่อาจต้านทานได้แต่ก็ถึงตายได้

ในปัจจุบัน นางเงือกมักถูกมองว่าเป็นครึ่งนกครึ่งมนุษย์ เฉพาะในช่วงคริสต์ศักราชที่พวกเขาพัฒนาอย่างเป็นทางการมากขึ้นเป็นภาพครึ่งปลาครึ่งมนุษย์ นอกจากนี้ ในเวลาต่อมาก็มีการแยกแยะที่ชัดเจนขึ้นระหว่างนางเงือกกับไซเรน

โอดิสซีย์ โอดิสซีย์ของโฮเมอร์ พรรณนาถึงไซเรนว่าเป็นอุบายและเป็นการฆาตกรรม

เฮอร์เบิร์ต เจมส์ เดรเปอร์: ยูลิสซิส และไซเรน c. พ.ศ. 2452

เครดิตรูปภาพ: Wikimedia Commons

ภาพไซเรนที่มีชื่อเสียงที่สุดอยู่ใน โอดิสซีย์ ของโฮเมอร์ (725 – 675 ปีก่อนคริสตกาล) ในบทกวีมหากาพย์ Odysseus ให้คนของเขามัดเขาไว้กับเสากระโดงเรือของเขาและอุดหูของพวกเขาด้วยขี้ผึ้ง เพื่อให้ไม่มีใครสามารถได้ยินหรือเข้าถึงความพยายามของไซเรนที่จะล่อลวงได้พวกเขาถึงแก่กรรมด้วยบทเพลงอันไพเราะขณะล่องเรือผ่านไป

หลายร้อยปีต่อมา นักประวัติศาสตร์และนักเขียนชีวประวัติชาวโรมัน Pliny the Elder (23/24 – 79 AD) พยายามให้ความเชื่อเกี่ยวกับเรื่องราวดังกล่าวเกี่ยวกับนางเงือก ใน ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ เขาบรรยายถึงการพบเห็นนางเงือกมากมายนอกชายฝั่งกอล โดยระบุว่าร่างของนางเงือกถูกปกคลุมด้วยเกล็ด และศพของนางเงือกมักถูกคลื่นซัดขึ้นมาบนชายฝั่ง นอกจากนี้เขายังอ้างว่าผู้ว่าการกอลเขียนจดหมายถึงจักรพรรดิออกุสตุสเพื่อแจ้งให้เขาทราบเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิต

คริสโตเฟอร์ โคลัมบัสรายงานว่าเขาได้เห็นนางเงือกตัวหนึ่ง

เมื่อยุคแห่งการค้นพบมาถึง มีนางเงือกจำนวนมาก 'การพบเห็น'. คริสโตเฟอร์ โคลัมบัส รายงานว่าเขาเห็นนางเงือกในพื้นที่ที่เรารู้จักกันในชื่อสาธารณรัฐโดมินิกัน เขาเขียนในไดอารี่ของเขาว่า “วันก่อน ตอนที่พลเรือเอกกำลังจะไปที่ริโอ เดล โอโร เขาบอกว่าเขาเห็นนางเงือก 3 ตัวที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำค่อนข้างสูง แต่ไม่สวยเหมือนในรูป เพราะยังไงก็ตามใน หน้าเหมือนผู้ชายเลย” มีการสันนิษฐานว่านางเงือกเหล่านี้แท้จริงแล้วเป็นพะยูน

ในทำนองเดียวกัน จอห์น สมิธ ซึ่งมีชื่อเสียงจากความสัมพันธ์ของเขากับโพคาฮอนทัส รายงานว่าเขาพบเห็นสัตว์ชนิดหนึ่งใกล้กับเกาะนิวฟันด์แลนด์ในปี 1614 โดยระบุว่า "ผมยาวสีเขียวของเธอสยายออก สำหรับตัวละครดั้งเดิมของเธอซึ่งไม่ได้ขี้เหร่เลย”

เรื่องราวในศตวรรษที่ 17 อีกเรื่องหนึ่งระบุว่านางเงือกในฮอลแลนด์ถูกพบเกยตื้นและพวยพุ่งด้วยน้ำเล็กน้อย เธอถูกพาไปที่ทะเลสาบใกล้ ๆ และได้รับการดูแลให้กลับมาแข็งแรง จากนั้นเธอก็กลายเป็นพลเมืองที่มีประสิทธิผล เรียนภาษาดัตช์ ทำงานบ้าน และในที่สุดก็เปลี่ยนมานับถือศาสนาคริสต์นิกายโรมันคาทอลิก

จากจุลสารในศตวรรษที่ 17 ที่ให้รายละเอียดเรื่องราวของการพบเห็นนางเงือกใกล้เพนดีน คาร์มาเทนเชียร์ เวลส์ ในปี ค.ศ. 1603

เครดิตรูปภาพ: Wikimedia Commons

ต่อมาพวกเขาถูกมองว่าเป็น 'femme fatales'

การแสดงนางเงือกในภายหลังสะท้อนถึงจินตภาพของยุคโรแมนติก ห่างไกลจากการเป็นเพียงเสียงไซเรนกระหายเลือดซึ่งคุณสมบัติหลักที่เย้ายวนคือการร้องเพลง พวกมันมีความสวยงามทางสายตามากขึ้น ด้วยภาพลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตที่เป็นหญิงสาวผมยาวที่เย้ายวนใจยังคงมีอิทธิพลอยู่ในปัจจุบัน

กวีโรแมนติกชาวเยอรมันเขียนอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับ Naiads และ Undines – สตรีผิวน้ำที่สวยงามคนอื่นๆ – พร้อมด้วยนางเงือก และบรรยายถึงอันตรายของการถูกล่อลวงด้วยความงามของพวกเธอ คำเตือนเหล่านี้ยังได้รับอิทธิพลจากหลักคำสอนของคริสเตียนในสมัยนั้น ซึ่งเตือนให้ต่อต้านตัณหาโดยทั่วไป

ในขณะเดียวกัน ลัทธิจินตนิยมก็ปรุงแต่งเรื่องราวของนางเงือกที่ต้องการแปลงร่างเป็นผู้หญิงโดยเปลี่ยนหางเป็นขา เงือกน้อย (1837) ของฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซ็น เป็นภาพนางเงือกในวรรณกรรมที่มีชื่อเสียงที่สุด

แม้ว่านิทานร่วมสมัยจะพรรณนาเรื่องราวที่จบลงอย่างมีความสุข แต่เงือกน้อยในต้นฉบับ มีลิ้นของเธอตัดขาและเท้าออก สังหารเจ้าชาย อาบเลือดแล้วสลายเป็นฟองทะเล น่าจะเป็นการลงโทษที่ไม่เชื่อฟังเพื่อนร่วมชาติของเธอและไล่ตามตัณหาที่มีต่อเจ้าชาย

จิตรกรแนวโพสต์โรแมนติกของ ในศตวรรษที่ 19 พรรณนานางเงือกว่าเป็น 'หญิงร้าย' ที่ดุร้ายยิ่งกว่าที่กระโจนเข้าหากะลาสีเรือ ล่อลวงแล้วจมน้ำ

วัฒนธรรมที่แตกต่างกันสร้างความบันเทิงให้กับสิ่งมีชีวิตในเวอร์ชันต่างๆ

ทุกวันนี้ นางเงือกยังคงมีอยู่ใน หลากหลายรูปแบบในหลากหลายวัฒนธรรม ตำนานจีนกล่าวถึงนางเงือกว่าฉลาดและสวยงาม และสามารถเปลี่ยนน้ำตาให้เป็นไข่มุกได้ ในขณะที่เกาหลีมองว่านางเงือกเป็นเทพธิดาที่สามารถเตือนพายุหรือหายนะที่กำลังจะมาถึงได้

นิงเงียว (นางเงือก) หรือที่รู้จักในชื่อ ไคไร (“ สายฟ้าทะเล”) อ้างว่าติดได้ที่ “โยโมโนะอุระ โฮโจ-กาฟุจิ จังหวัดเอตชู” ตามรายงานของใบปลิวนี้ การอ่านที่ถูกต้องคือ "โยกาตะอุระ" ซึ่งปัจจุบันคืออ่าวโทยามะ ประเทศญี่ปุ่น พ.ศ. 2348

เครดิตภาพ: Wikimedia Commons

อย่างไรก็ตาม เรื่องเล่าของญี่ปุ่นบรรยายถึงนางเงือกอย่างมืดมนกว่า โดยระบุว่านางเงือกจะก่อสงครามหากพบร่างหนึ่งของนางเงือกเกยตื้นขึ้นฝั่ง บราซิลก็กลัวสิ่งมีชีวิตของพวกเขาเหมือนกัน นั่นคือ 'ไอรา' ซึ่งเป็น 'สตรีแห่งผืนน้ำ' ที่เป็นอมตะ ซึ่งถูกตำหนิเมื่อมีคนหายตัวไปในป่าฝนอเมซอน

ชาวเฮอบริดีสชั้นนอกในสกอตแลนด์กลัวนางเงือกมากกว่าสาวใช้ โดยมี 'Blue Men of the Minch' ปรากฏตัวเหมือนผู้ชายธรรมดาพร้อมกับยกเว้นผิวสีฟ้าและเคราสีเทา เรื่องราวมีอยู่ว่าพวกเขาปิดล้อมเรือลำหนึ่งและปล่อยให้มันผ่านไปโดยไม่เป็นอันตรายหากกัปตันสามารถชนะพวกเขาได้

ในทำนองเดียวกัน ศาสนาสมัยใหม่หลายศาสนา เช่น ศาสนาฮินดูและ Candomble (ความเชื่อของชาวแอฟโฟร-บราซิล) บูชานางเงือกวันนี้ เห็นได้ชัดว่ามรดกตกทอดของนางเงือกยังคงอยู่