Verstehen Sie mich nicht falsch, ich bin ein großer Nelson-Fan. Zum Zeitpunkt seines Todes in der Schlacht von Trafalgar war Vizeadmiral Horatio Lord Nelson ein Veteran mit Zehntausenden von Seemeilen auf dem Buckel, der seit seiner Kindheit zur See gefahren war und Jahre damit verbracht hatte, sein Handwerk in der Arktis, in furchtbaren Stürmen und im Kampf mit dem Feind zu lernen.

Er hatte ein Charisma, das die Männer dazu brachte, seine Befehle bereitwillig auszuführen. Seine Briefe sind voll von Sorge um das Wohlergehen seiner Mannschaften. Aber ich kann nicht behaupten, dass das Ausmaß seines vernichtenden Sieges bei Trafalgar allein auf seine Führung zurückzuführen ist.

Großbritanniens georgische Royal Navy war ein Phänomen: Technologisch und zahlenmäßig allen anderen Seestreitkräften der Welt überlegen, ihre Offiziere und Männer durch Generationen von Kriegen abgehärtet und durch eine starke Tradition von Siegen motiviert.

Die HMS Victory in Portsmouth im Jahr 1900, wo sie bis heute liegt.

Bildnachweis: Library of Congress / Commons.

Die überwältigende Niederlage, die sie dem französischen und spanischen Feind bei Trafalgar zufügte, ist ein Beweis für die Stärke der Royal Navy als Kriegsinstrument und für die Führungsqualitäten von Nelson, der ihre Stärken erkannte und einen Schlachtplan entwickelte, der sie zur Geltung brachte.

Das Ergebnis war ein entscheidender Sieg, der die französische und die spanische Flotte vernichtete, zwei Drittel ihrer Streitkräfte gefangen nahm oder zerstörte, jede Diskussion über eine Invasion Großbritanniens beendete und den Mythos der britischen Unbesiegbarkeit festigte, der über ein Jahrhundert lang Bestand haben sollte.

Eine neue Strategie

Seit der spanischen Armada im Jahr 1588 konnten Schiffe, die an beiden Seiten des Schiffes Kanonen trugen, dem Feind nur dann ernsthaften Schaden zufügen, wenn sie sich senkrecht zu ihrer Vormarschlinie befanden, so dass sich eine Taktik entwickelte, bei der sich lange Reihen von Schlachtschiffen gegenseitig beschossen, während sie auf parallelem Kurs fuhren.

Nelson beschloss in Trafalgar, auf diese Taktik zu verzichten, da sie es einer Seite zu oft ermöglichte, das Gefecht abzubrechen, und es schwierig war, mit langen, schwerfälligen Linien, die im Gleichschritt wendeten und Schiffe trugen, ein entscheidendes Ergebnis zu erzielen. Nelson teilte seine Flotte und schickte zwei Kolonnen mitten in den Feind.

Taktische Karte, die Nelsons Strategie zur Spaltung der französischen und spanischen Linien zeigt.

Bildnachweis: Oladelmar / Commons

Dies würde ein Handgemenge auslösen, bei dem er wusste, dass seine besser ausgebildeten Besatzungen und die schnelleren und schwereren Geschütze den Feind besiegen würden.

Seine Entscheidung ist als militärische Legende in die Geschichte eingegangen. Er segelte geradewegs auf die feindliche Flotte zu, durchbrach ihre Linie, stürzte alles in Verwirrung, schnitt mindestens ein Drittel ihrer Schiffe ab und vernichtete sie systematisch. Dies war der Plan eines Admirals, der auf die Überlegenheit seiner Rohstoffe vertraute.

Hervorragende Schießkunst

Nelsons Kanonen wurden durch Kanonenschlösser ausgelöst, die einen Funken in ein Berührungsloch schickten, um das Schießpulver im Kanonenrohr zu entzünden. Dadurch ließen sie sich schneller und sicherer nachladen und viel leichter zielen als die französisch-spanische Flotte, die noch eine viel primitivere Methode verwendete.

Nelsons Schiffe trugen auch eine schreckliche neue Waffe, 68-Pfünder-Karronaden, die für den Beschuss auf kurze Distanz konzipiert waren.

Bei einem berüchtigten Schuss aus einer Karronade auf Nelsons Flaggschiff, der HMS Victory, wurde ein Fass mit 500 Musketenkugeln durch die Heckfenster eines französischen Schiffes geschleudert und die Besatzung der Kanone auf dem Kanonendeck ausgelöscht.

Eine sehr fähige Mannschaft

Nicht nur die Technik war überlegen, sondern auch die Kapitäne, Offiziere, Marinesoldaten und Seeleute waren durch jahrelange Seefahrt abgehärtet: Während die feindlichen Schiffe lange Zeit in den Häfen lagen und von unausgebildeten Landleuten bemannt waren, hatten die Briten die europäischen Häfen blockiert und bei jedem Wetter hin- und hergefahren, bis die Besatzungen bis zur Perfektion gedrillt waren.

Nelsons letzte Anweisung an seine Kapitäne war einfach: "Kein Kapitän kann viel falsch machen, wenn er sein Schiff neben das des Feindes stellt", denn er wusste, dass der Plan bei Feindberührung unweigerlich scheitern würde, und in dieser Situation wussten seine Kapitäne, was von ihnen erwartet wurde.

Die Risiken

Nelsons Plan hatte einen großen Nachteil: Während seine Schiffe direkt auf die große, sichelförmige feindliche Flotte von 33 Schlachtschiffen zusteuerten, konnten die Franzosen und Spanier seine Kolonnen mit ihrer vollen Breitseite beschießen, während die britische Flotte praktisch nicht in der Lage war, zurückzuschießen.

Er setzte darauf, dass die gegnerischen Besatzungen schlecht ausgebildet waren und ihre Schießkünste schlecht waren.

Deshalb bestand Nelson darauf, dass sein Schiff, die HMS Victory, die eine Kolonne anführen sollte, während sein Stellvertreter, Konteradmiral Cuthbert Collingwood, an Bord der HMS Royal Sovereign die andere anführen sollte.

Nelsons Führungsqualitäten zeichneten sich immer dadurch aus, dass er sich dem feindlichen Feuer aussetzte. Vor Trafalgar war er mehrfach verwundet worden und hatte einen Arm und ein Auge verloren. Bei Trafalgar lehnte er die Möglichkeit ab, seine Flagge auf ein Schiff zu setzen, das weiter von der Hitze des Gefechts entfernt war, und bezahlte dies mit seinem Leben.

Die Schlacht von Trafalgar

Am 21. Oktober 1805 segelten Nelsons 27 Schlachtschiffe bei einer leichten Brise auf die 33 Mann starke französische und spanische Flotte zu. Die Victory und die Royal Sovereign mussten in der Tat einiges einstecken, als sie sich den Franzosen näherten, und einige Minuten lang waren sie auf sich allein gestellt, als sie in die feindlichen Linien eindrangen.

Der Sieg wurde schwer errungen und Nelson wurde tödlich verwundet.

La Bucentaure bei Trafalgar in einem Gemälde von Auguste Mayer.

Bildnachweis: Auguste Mayer / Commons

Innerhalb weniger Minuten trafen jedoch riesige britische Schlachtschiffe nacheinander ein, so dass der Feind stark unterlegen war und seine Besatzungen abgeschlachtet wurden.

Die meisten feindlichen Schiffe, die diesem Ansturm entkamen, flohen, anstatt ihre belagerten Kameraden zu verstärken. 22 feindliche Franzosen und Spanier wurden gefangen genommen, kein einziges von Nelsons Schiffen ging verloren.

Nelson starb unter der Wasserlinie auf dem Orlopdeck im Augenblick des Sieges, aber so groß war der Sieg und so dominant hinterließ er die Royal Navy, dass er ein Land hinterließ, das nicht von einem einzigen genialen Anführer abhing, um die Herrschaft über die Weltmeere zu behalten.