Misforstå mig ikke, jeg er en stor Nelson-fan. Da viceadmiral Horatio Lord Nelson døde i slaget ved Trafalgar, var han en veteran med titusindvis af sømil i bagagen, som havde været til søs siden barndommen og havde brugt år på at lære sit håndværk i Arktis, i frygtelige storme og i kamp med fjenden.

Han havde en karisma, der fik mændene til villigt at påtage sig hans kommandoer. Hans breve er fyldt med bekymring for hans besætningers velfærd. Men jeg kan ikke påstå, at omfanget af hans knusende sejr ved Trafalgar udelukkende skyldtes hans lederskab.

Storbritanniens georgiske Royal Navy var et fænomen. Teknologisk og numerisk overlegen i forhold til alle andre flåder i verden tilsammen, dens officerer og mænd var hærdede af generationer af krig og motiveret af en stærk tradition for sejre.

HMS Victory i Portsmouth i 1900, hvor det stadig ligger den dag i dag.

Billede: Library of Congress / Commons.

Det overvældende nederlag, som den påførte sin franske og spanske fjende ved Trafalgar, vidner både om Royal Navy's styrke som krigsinstrument og om Nelsons lederskab, som erkendte dens styrker og udarbejdede en slagplan, der kunne fremhæve dem.

Resultatet var en afgørende sejr, der udslettede de franske og spanske flåder, fangede eller ødelagde to tredjedele af deres styrker, gjorde en ende på enhver tale om at invadere Storbritannien og skabte en myte om britisk uovervindelighed, der skulle vare ved i over et århundrede.

En ændring af strategien

Siden den spanske armada i 1588 kunne skibe med kanoner på hver side af skibet kun gøre alvorlig skade på en fjende, der stod vinkelret på deres fremrykningslinje, så der blev udviklet en taktik, hvor lange rækker af slagskibe skød hinanden i luften, mens de sejlede på parallelle kurser.

Nelson besluttede sig for at afskaffe denne taktik ved Trafalgar. Den gav for ofte den ene side mulighed for at afbryde kampen, og det var svært at opnå et afgørende resultat med lange besværlige linjer, der vendte og sled på skibet i fællesskab. Nelson delte sin flåde og sendte to kolonner lige ind i midten af fjenden.

Taktisk kort, der viser Nelsons strategi med at dele de franske og spanske linjer.

Billede: Oladelmar / Commons

Dette ville fremskynde en nærkamp, hvor han vidste, at hans bedre trænede besætninger og hurtigere og tungere kanoner ville overvinde fjenden.

Hans beslutning er gået over i den militære legende. Han var sulten efter et resultat og ville sejle direkte mod den fjendtlige flåde, bryde igennem deres linje, skabe forvirring, afskære mindst en tredjedel af deres skibe og systematisk ødelægge dem. Det var planen for en admiral, der var sikker på sine råstoffers overlegenhed.

Overlegen skydning

Nelsons kanoner blev udløst af kanonlåse, som sendte en gnist ned i et hul, der antændte krudtet i kanonens tønde, hvilket gjorde dem hurtigere og sikrere at genlade og meget lettere at sigte end den fransk-spanske flåde, der stadig brugte en meget mere primitiv metode.

Nelsons skibe havde også et forfærdeligt nyt våben, 68-punds karronader. Disse massive kanoner var designet til at blive brugt til kortvarige angreb.

Et berygtet skud fra en karronade på Nelsons flagskib, HMS Victory, var et fad med 500 musketkugler, der blev skudt gennem et fransk skibs agtervinduer og effektivt udryddede besætningen, der bemandede kanonerne på hendes kanondæk.

Et meget dygtigt mandskab

Det var ikke kun teknologien, der var overlegen, men også kaptajnerne, officererne, marinesoldaterne og søfolkene var hærdet af mange år på havet. Mens fjendens skibe havde tilbragt meget lang tid i havne med utrænede landsmænd som besætninger, havde briterne blokeret Europas havne og sejlet frem og tilbage i alt slags vejr, indtil besætningerne var blevet trænet til perfektion.

Nelsons sidste instruks til sine kaptajner var enkel: "Ingen kaptajn kan gøre meget forkert, hvis han placerer sit skib ved siden af fjendens" Han vidste, at planen uundgåeligt ville falde fra hinanden ved kontakt med fjenden, og i den situation vidste hans kaptajner, hvad der som minimum blev forventet af dem.

Risici

Der var en stor ulempe ved Nelsons plan: Mens hans skibe sejlede direkte mod den store seglformede fjendtlige flåde på 33 slagskibe, ville franskmændene og spanierne kunne skyde hans kolonner med deres fulde bredside, mens den britiske flåde ikke ville være i stand til at skyde tilbage.

Han satsede på, at hans fjendtlige besætninger var dårligt trænede og deres skudteknik var dårlig.

Men det ledende skib i en af Nelsons kolonner ville helt sikkert få et slag, og derfor insisterede Nelson på, at hans skib, HMS Victory, skulle lede den ene kolonne, og at hans næstkommanderende, kontreadmiral Cuthbert Collingwood, om bord på HMS Royal Sovereign skulle lede den anden.

At blive udsat for fjendtlig ild var altid et kendetegn for Nelsons lederskab. Før Trafalgar var han blevet såret flere gange og havde mistet en arm og et øje. Ved Trafalgar afslog han muligheden for at skifte sit flag til et skib, der lå længere væk fra kampens hede, og han betalte for dette med sit liv.

Slaget ved Trafalgar

Den 21. oktober 1805 gled Nelsons 27 slagskibe i en let brise mod den 33 mand stærke franske og spanske flåde. Victory og Royal Sovereign fik virkelig en ordentlig røvfuld, da de nærmede sig franskmændene, og i et par skræmmende minutter var de isolerede, da de pløjede ind i fjendens linjer.

Victory led frygteligt, og Nelson blev dødeligt såret.

La Bucentaure ved Trafalgar i et maleri af Auguste Mayer.

Billede: Auguste Mayer / Commons

Men inden for få minutter ankom kæmpe britiske slagskibe den ene efter den anden, og fjenden var frygteligt underlegen og deres besætninger blev slagtet.

De fleste af de fjendtlige skibe, der undslap dette angreb, flygtede i stedet for at forstærke deres belejrede kammerater. Ikke mindre end 22 fjendtlige franske og spanske skibe blev taget til fange, og ikke et eneste af Nelsons skibe gik tabt.

Nelson døde under vandlinjen på orlogsdækket i sejrens øjeblik, men sejren var så stor, og den efterlod Royal Navy så dominerende, at han efterlod sig et land, der ikke var afhængig af en enkelt genial leder for at bevare kommandoen over verdenshavene.