誤解を恐れずに言えば、私はネルソンの大ファンである。 ネルソン提督は、トラファルガー海戦で戦死するまで、何万キロもの航海を経験し、子供の頃から海に出、北極や恐ろしい嵐の中、敵との戦闘で自分の技術を何年もかけて習得したベテランであった。

しかし、トラファルガー海戦での大勝利が、彼のリーダーシップによるものであったとは到底思えません。

ジョージ王朝時代のイギリス海軍は、技術的にも数的にも世界のどの海軍よりも優れており、将校も兵士も何世代にもわたる戦争で鍛えられ、強力な勝利の伝統に突き動かされていたのである。

1900年当時、ポーツマスにあったHMSヴィクトリー号は、現在もその姿をとどめている。

画像出典：国会図書館／コモンズ

トラファルガー号でフランスとスペインの敵に与えた大敗は、戦争の道具としてのイギリス海軍の威力と、その強みを認識し、それを際立たせる戦法を考え出したネルソンのリーダーシップの両方を証明するものである。

その結果、フランスとスペインの海軍を全滅させ、その3分の2の兵力を捕獲または破壊する決定的な勝利を収め、イギリス侵略の話を終わらせ、一世紀以上続くイギリスの不敗神話を作り上げた。

戦略の転換

1588年のスペイン艦隊以来、船の左右に大砲を積んだ船は、進路に垂直な敵にしか大きなダメージを与えられないため、戦艦の長い列が並走しながら互いに砲撃し合う戦術が発展していったのである。

ネルソンはトラファルガー海戦でこのような戦術を廃止することにした。 このような戦術は片方の作戦を中断させることが多く、また曳航と着艦を一度に行う面倒な長い列では決定的な成果を上げることができなかった。 ネルソンは艦隊を分割して2列で敵陣の真ん中に送り込むことにしたのである。

フランスとスペインの戦線を分断するネルソンの作戦を示した戦術図。

画像引用元：Oladelmar / Commons

そうなれば、訓練された乗組員と、より速く、より重い銃が敵を打ち負かすとわかっていたからだ。

その決断は、軍事的な伝説となっている。 結果に飢えた彼は、敵の艦隊に直進し、その列に割り込んで混乱させ、少なくとも3分の1の船を切り離して、組織的に破壊する。 これは、原料の優位性に自信を持つ提督の計画であった。

優れた砲術

ネルソンの大砲は、火花をタッチホールに飛ばして砲身内の火薬に点火するガンロック式で、原始的な方式を採用していたスペイン・フランス艦隊に比べ、装填が迅速かつ安全で、狙いを定めるのもはるかに容易だった。

ネルソンの船には、68ポンド砲のキャロネードという恐ろしい新兵器も搭載されていた。 この巨大な砲は、短距離打撃用に設計されたものである。

ネルソンの旗艦、HMSヴィクトリーの砲撃では、500個のマスケット銃弾がフランス船の船尾の窓を突き破り、銃座の大砲に座っていた乗組員を一掃したことは有名な話である。

優秀なクルー

敵の船が、訓練を受けていない陸上生活者を乗せ、港に閉じこもっている時間が長いのに対し、イギリスはヨーロッパの港を封鎖し、どんな天候でも往復し、乗組員が完璧に訓練されるまでになったのである。

ネルソンの最後の指示は、「敵艦と並べば、どんな艦長も大きな間違いを犯すことはない」というシンプルなものだった。彼は、敵との接触で計画が破綻することは必至であり、その中で艦長は、自分たちに何が求められているかという最低限のことは知っていたのだ。

リスク

ネルソンの船が33隻の戦艦からなる鎌状の敵艦隊に向かって直進している間、フランスとスペインはネルソンの隊列を全幅で攻撃し、イギリス艦隊は事実上反撃することができないからだ。

彼は、敵の乗組員が訓練を受けておらず、砲術が下手であることに賭けたのである。

そのため、ネルソンは自軍のHMSヴィクトリー号と副将のカスバート・コリングウッド少将（HMSロイヤル・ソブリン号）が一方の陣営の先頭に立つことを主張した。

ネルソンはトラファルガー戦前から何度も負傷し、腕と目を失っていた。 トラファルガー戦では、戦火から離れた船への転進を断念し、その代償として命を落とすことになった。

トラファルガー海戦

1805年10月21日、ネルソンの27隻の戦艦はそよ風に乗って33隻の強力なフランス・スペイン艦隊に向かった。 ヴィクトリーとロイヤルソブリンはフランス艦隊と接近したとき、確かに衝撃を受け、敵陣に突入して孤立するという恐ろしい数分間があった。

勝利の女神は、ネルソンに致命的な傷を負わせた。

オーギュスト・メイエが描いたトラファルガーでのラ・ブセンチュール。

画像引用元：Auguste Mayer / Commons

しかし、数分後にはイギリスの巨大戦艦が次々と到着し、敵は恐ろしく劣勢に立たされ、乗組員も惨殺された。

この猛攻を逃れた敵艦のほとんどは、窮地に陥った仲間を増援することなく逃亡し、22隻以上の敵フランス・スペイン船を捕獲したが、ネルソンの船は一隻も失われなかった。

ネルソンは、まさに勝利の瞬間に、オロップデッキの喫水線の下で亡くなった。 しかし、その勝利があまりにも偉大で、イギリス海軍を圧倒したため、彼は、海洋の支配力を保持するために、一人の天才的指導者に依存しない国を残してしまったのである。