FDR a été le plus grand président américain du 20e siècle.

Rares sont ceux qui contesteraient cette affirmation. Le 32e président a remporté 4 élections, construit la coalition du New Deal, mis fin à la Grande Dépression en instaurant un New Deal et conduit les États-Unis à la victoire lors de la Seconde Guerre mondiale. Les spécialistes le classent régulièrement parmi les trois meilleurs présidents, aux côtés d'Abraham Lincoln et de George Washington.

À bien des égards, Lyndon B. Johnson, le 36e président des États-Unis, a maintenu et poursuivi l'héritage de Roosevelt en matière d'assistance aux pauvres et aux nécessiteux financée par l'État et, d'une manière générale, a mené des réformes radicales et durables de la société américaine.

Ses croisades intérieures audacieuses contrastent directement avec son leadership pendant la guerre du Viêt Nam, qui était souvent indécis ou simplement malavisé. En fait, le Viêt Nam a terni sa réputation au point d'occulter certaines réalisations assez monumentales.

Cela peut prêter à controverse, mais sur la base des points ci-dessous, on peut affirmer que LBJ a été le plus grand président national depuis FDR. Ces points peuvent être regroupés autour de deux thèmes : la Grande Société et les droits civils.

La Grande Société

LBJ a affirmé que le fait d'avoir travaillé comme ouvrier routier dans sa jeunesse lui a donné une compréhension aiguë de la pauvreté et la conviction de l'éliminer. Il a reconnu que le fait d'échapper à la pauvreté

Il faut un esprit entraîné et un corps sain, un logement décent et la possibilité de trouver un emploi.

LBJ possédait une capacité exceptionnelle à transformer la rhétorique en une législation substantielle.

En tant que populiste du Sud, le député Johnson a concrétisé cette vision, en apportant l'eau et l'électricité au 10e district appauvri du Texas ainsi que des programmes d'assainissement des bidonvilles.

En tant que président, Johnson a transposé cette volonté d'aider les pauvres au niveau national. Il avait également des idées plus larges sur la manière de mettre en place des structures pour protéger le patrimoine naturel et culturel du pays et, d'une manière générale, pour éradiquer les inégalités. Voici quelques-unes des réformes résumées par l'étiquette "Big Society" :

• La loi sur l'éducation élémentaire et secondaire : a fourni un financement important et nécessaire aux écoles publiques américaines.
• Medicare et Medicaid : Mediacre a été créé pour compenser les coûts des soins de santé pour les personnes âgées de la nation. En 1963, la plupart des Américains âgés n'avaient aucune couverture médicale. Medicaid fournissait une assistance aux pauvres de la nation, dont beaucoup avaient peu d'accès aux traitements médicaux à moins d'être dans un état critique. Entre 1965 et 2000, plus de 80 millions d'Américains se sont inscrits à Medicare. C'était certainementun facteur de l'augmentation de l'espérance de vie de 10 % entre 1964 et 1997, et encore plus chez les pauvres.
• National Endowment for the Arts and Humanities : utilisation de fonds publics afin de "créer des conditions dans lesquelles les arts peuvent s'épanouir".
• La loi sur l'immigration : elle a mis fin aux quotas d'immigration qui étaient discriminatoires sur le plan ethnique.
• Lois sur la qualité de l'air et de l'eau : renforcement des contrôles de la pollution.
• Omnibus Housing Act : réserve des fonds pour la construction de logements pour les personnes à faible revenu.
• Consommateur contre commerce : un certain nombre de contrôles ont été mis en place pour rééquilibrer le déséquilibre entre les grandes entreprises et le consommateur américain, notamment des mesures relatives à l'emballage véridique et la vérité sur les prêts à l'achat d'un logement.
• Headstart : a apporté l'enseignement primaire aux enfants les plus pauvres.
• Loi sur la protection de la nature : a permis de préserver 9,1 millions d'acres de terres du développement industriel.

Droits civils

Allen Matusow a décrit Johnson comme "un homme complexe, connu pour son manque de sincérité idéologique".

Cela correspond certainement à la carrière politique de Johnson, mais on peut affirmer sans risque de se tromper qu'à la base des différents visages que Johnson a arborés auprès de divers groupes se trouvait une croyance sincère en l'égalité raciale.

Bien que son ascension ait été financée par des hommes fanatiques et qu'il se soit opposé à toutes les "politiques noires" qu'il devait voter au Congrès, Johnson a affirmé qu'il n'avait "jamais eu de fanatisme en lui" et qu'une fois à la présidence, il a fait plus que tout autre pour assurer le bien-être des Noirs américains.

En utilisant la double approche de l'affirmation des droits et de l'application de mesures correctives, il a brisé définitivement les reins de Jim Crow.

En 1964, il s'est employé avec son habileté habituelle à détruire une obstruction au Sénat et a ainsi sauvé le projet de loi enterré de Kennedy sur les droits civils. Il a réuni un consensus jusqu'alors imprévisible entre les démocrates du Sud et les libéraux du Nord, après avoir brisé l'impasse au Congrès sur la réduction des impôts de Kennedy (en acceptant de ramener le budget annuel en dessous de 100 milliards de dollars).

Johnson signe le Civil Right's Act.

En 1965, il a réagi aux violences du "dimanche sanglant" à Selma, en Alabama, en faisant adopter la loi sur le droit de vote, qui a permis aux Noirs du Sud de retrouver leurs droits et de faire pression pour leur bien-être.

Parallèlement à ces changements législatifs, Johnson nomme Thurgood Marshall à la Cour suprême et lance plus largement le programme d'action positive pour le gouvernement fédéral ainsi qu'un programme intensif visant à réconcilier le Sud avec l'intégration.

Sur l'action positive, il a dit :

La liberté ne suffit pas. Vous ne pouvez pas prendre une personne qui, pendant des années, a été entravée par des chaînes et la libérer, l'amener sur la ligne de départ d'une course et lui dire ensuite : "Vous êtes libre de concourir avec tous les autres", et croire à juste titre que vous avez été totalement équitable. C'est l'étape suivante et plus profonde de la bataille pour les droits civils.

L'un des principaux exemples est la loi de 1968 sur le logement équitable, qui a ouvert les logements publics à tous les Américains, quelle que soit leur race.

Les effets positifs de cette initiative, ainsi que les réformes de la Grande Société qui ont bénéficié de manière disproportionnée aux Noirs américains (pauvres), sont évidents : par exemple, le pouvoir d'achat de la famille noire moyenne a augmenté de moitié au cours de sa présidence.

Bien que l'on puisse soutenir que le militantisme croissant des Noirs au milieu et à la fin des années 1960, et la perspective d'une guerre raciale, aient pu pousser LBJ à adopter une législation sur les droits civils, il est tout à son honneur d'avoir répondu à un impératif constitutionnel et moral de changement. Il a bénéficié de l'impact émotionnel de l'assassinat de Kennedy, en déclarant :

Aucune oraison commémorative ne pouvait honorer de manière plus éloquente la mémoire du président Kennedy que l'adoption anticipée de la loi sur les droits civils.

Cependant, il est clair qu'il s'investissait personnellement dans le changement. Après avoir assumé la présidence, lors d'un premier appel à Ted Sorensen, qui s'interrogeait sur sa poursuite de la législation sur les droits civils, il a répliqué : "Mais à quoi sert la présidence ?