Les Romains ont régné sur la Grande-Bretagne pendant près de 400 ans, de l'invasion de Claude en 43 après J.-C. au retour du pays à l'autonomie au Ve siècle.

Au cours de leur longue occupation, les Romains ont fait beaucoup pour forger un royaume sophistiqué qui ne ressemblait guère aux terres tribales qui avaient précédé leur arrivée. Ils ont construit des villes, des cités, des forts et, bien sûr, leurs célèbres routes droites, dont beaucoup sont encore empruntées aujourd'hui.

Des milliers d'années plus tard, la Grande-Bretagne est parsemée de vestiges d'un empire qui, à bien des égards, était en avance sur son temps. La sophistication remarquable de l'architecture, de l'art et de l'innovation que l'on peut voir sur bon nombre de ces sites ne correspond pas à leur âge. Voici 10 des meilleurs sites à visiter.

1. Le mur d'Hadrien

Le mur d'Hadrien est certainement le vestige le plus spectaculaire de l'Empire romain en Grande-Bretagne. S'étendant sur 73 miles d'une côte à l'autre, le mur traverse une frontière septentrionale - de Wallsend sur la rivière Tyne à l'est, à Bowness-on-Solway à l'ouest.

Le mur accentue la beauté sauvage du paysage grâce à un assortiment de châteaux, de casernes, de remparts et de forts. Il a été construit par une force de 15 000 hommes en six ans et reste un extraordinaire exploit d'ingénierie et de travail, près de 2 000 ans après son achèvement.

2. Villa romaine de Chedworth

Située au milieu des bois paisibles de Cotswold, cette villa est l'une des plus grandes ruines romaines du Royaume-Uni, avec plus d'un kilomètre de murs à explorer. Vous découvrirez de superbes mosaïques en très bon état, un hypocauste et deux bains publics, tandis qu'un temple romain se trouve à une agréable promenade.

3. Bains romains (Bath)

Pas de baignade ! Malheureusement, vous ne pouvez pas vous baigner dans les thermes romains aujourd'hui.

Construits autour de sources d'eau chaude naturelles au 1er siècle, les thermes romains sont un vestige remarquablement bien préservé de la Grande-Bretagne romaine. Malheureusement, vous n'êtes pas autorisé à faire trempette dans les eaux chaudes et invitantes (bien que d'un vert désagréable) aujourd'hui, mais la piscine encore fumante évoque un rare sentiment de connexion avec les Romains qui se baignaient ici il y a des milliers d'années.

4. Mur Antonin

Les Romains considéraient l'Écosse comme une terre frontalière indisciplinée où l'empire se heurtait à la résistance persistante des Calédoniens. Le mur d'Antonin, une fortification de trois à quatre mètres de haut qui s'étend sur 60 kilomètres au centre de l'Écosse, a été construit pour tenter d'affirmer un certain contrôle sur la région.

Une partie du tracé du mur d'Antonin. Crédit : PaulT (Gunther Tschuch) / Commons

Une grande partie du mur subsiste encore aujourd'hui, ce qui constitue une excellente excuse pour se promener dans cette partie de la campagne écossaise d'une beauté sauvage.

5. Cirencester

Connu sous le nom de Corinium Dobunnorum À l'époque de l'Empire romain, la ville de Cirencester, dans les Cotswolds, était la deuxième plus grande colonie romaine de Grande-Bretagne. La ville abrite diverses attractions romaines, notamment les vastes vestiges en terre d'un grand amphithéâtre romain et le Corinium Museum, qui présente une vaste collection d'artefacts romains.

6. Amphithéâtre romain de Chester

Théâtre des plus grandes fouilles archéologiques de Grande-Bretagne, ce site est également le plus grand amphithéâtre en pierre du pays. Actuellement, seule la moitié du théâtre a été mise au jour, mais il n'en reste pas moins une fenêtre impressionnante et évocatrice du théâtre de gladiateurs de la Rome antique. Le site souligne l'importance de Chester en tant que colonie romaine. Ne manquez pas les jardins romains situés à côté.

7. Fort romain de Housesteads

Housesteads pourrait être considéré comme faisant partie du mur d'Hadrien mais, étant donné la longueur géographique tentaculaire du mur et la valeur singulière de Housesteads en tant que fort romain le mieux préservé du pays, nous avons décidé de lui donner une entrée séparée.

Ce vaste fort jouit d'une position élevée sur l'escarpement de Whin Sill, ce qui lui confère une vue imprenable sur le nord et le sud. Il a été conçu pour abriter une importante garnison de troupes et offre un aperçu fascinant de la vie militaire romaine.

8. Palais romain de Fishbourne

Fishbourne abrite la plus grande collection de sols en mosaïque du début de l'ère romaine en Grande-Bretagne et constitue l'un des plus beaux sites archéologiques du pays. Outre les superbes mosaïques, les visiteurs peuvent voir le système de chauffage par le sol, les couloirs des passerelles surélevées et un jardin romain formel soigneusement replanté selon son plan d'origine.

9. Villa romaine de Bignor

L'une des plus grandes villas romaines ouvertes au public en Grande-Bretagne, Bignor était manifestement une villa d'une certaine richesse et peut s'enorgueillir d'un certain nombre de mosaïques étonnantes qui n'ont rien à envier à celles que vous trouverez en Grande-Bretagne. Les célèbres mosaïques Ganymède et Tête de Méduse témoignent d'un savoir-faire particulièrement fin.

10. Vindolanda

Ce fort romain a été construit avant le mur d'Hadrien, mais a servi de base de garnison importante pour la barrière emblématique. Le fort a été complètement démoli et reconstruit neuf fois au cours de son existence, ce qui en fait un site archéologique particulièrement intéressant aujourd'hui.

Les tablettes à écrire de Vindolanda. Crédit : Michel wal / Commons

Sur le site du Northumberland, on trouve les vestiges de bains, de maisons de village, de temples et d'une église, ainsi que des découvertes archéologiques, dont les plus anciens documents manuscrits de Grande-Bretagne, connus sous le nom de tablettes écrites de Vindolanda, qui consistent en des morceaux de bois très fins recouverts d'une écriture à l'encre.

11. Musée de Londres

Il n'y a pas de meilleur endroit que le Museum of London pour découvrir l'histoire romaine de Londres, entre environ 50 après J.-C. et 410, Londinium (Avec plus de 47 000 objets exposés, dont beaucoup ont été découverts lors du développement de la ville, la collection romaine du musée offre un aperçu fascinant du passé romain de la capitale.