Remota, volcánica e inhóspita en el mejor de los casos, el 19 de febrero de 1945 Iwo Jima presentó a los marines estadounidenses un paisaje especialmente poco acogedor.

Con las fuerzas estadounidenses preparadas para lanzar un ataque anfibio sobre la isla, Japón decidió asegurarse de que el enfrentamiento sería largo, sangriento y desalentador, planeando una defensa en profundidad y haciendo que el inhóspito terreno jugara a su favor. Se avecinaban treinta y seis días de los combates más intensos de la Segunda Guerra Mundial.

1. Iwo Jima es pequeño

La isla tiene una superficie de tan sólo ocho millas cuadradas, lo que hace aún más sorprendente que la batalla durara 36 días.

2. Está situado justo entre Japón y el territorio estadounidense más cercano.

Situada en la porción noroccidental del océano Pacífico, Iwo Jima está a 660 millas al sur de Tokio y más o menos equidistante de Japón y del territorio estadounidense de Guam.

3. Las fuerzas estadounidenses superaban en número a las japonesas en más de 3:1

La invasión enfrentó a 70.000 combatientes estadounidenses contra 22.060 defensores japoneses.

4. La defensa japonesa estaba comandada por el Teniente General Tadamichi Kuribayashi.

La radical desviación de Kuribayashi de la estrategia japonesa establecida determinó el enfrentamiento, que desembocó en una batalla prolongada y castigadora. Antes de Iwo Jima, Japón se había defendido de forma más directa, optando por enfrentarse a las tropas estadounidenses en las playas de las islas Gilbert, Marshall y Marianas.

Esta vez Kuribayashi optó por replegarse y defender desde posiciones más profundas, retrasando deliberadamente a los estadounidenses e infligiéndoles el mayor número de bajas posible. Con ello esperaba dañar el ánimo de los estadounidenses y ganar más tiempo para que Japón se preparase para una inminente invasión.

5. Los japoneses construyeron una elaborada red de túneles

La estrategia de defensa en profundidad de Kuribayashi supuso la construcción de 11 millas de túneles fortificados que conectaban 1.500 habitaciones, emplazamientos de artillería, búnkeres, depósitos de munición y fortines, lo que permitió a los soldados japoneses llevar a cabo su tenaz defensa desde posiciones ocultas y limitó el impacto de los bombardeos aéreos y navales estadounidenses.

Kuribayashi se aseguró de que todas las partes de la isla estuvieran sujetas al fuego japonés.

6. Los bombardeos estadounidenses previos al desembarco fueron en gran medida ineficaces

Antes del asalto anfibio, los EE.UU. lanzaron un bombardeo de tres días, mucho más corto que el bombardeo de 10 días solicitado por el Mayor General Harry Schmidt, y que tuvo un impacto limitado debido a que las tropas japonesas estaban muy atrincheradas.

7. Las playas negras a las que se enfrentaron las tropas estadounidenses fueron mucho más difíciles de lo previsto

En lugar de las "excelentes" playas y el "fácil" avance previstos por los planificadores, la fuerza se enfrentó a ceniza volcánica negra que no permitía pisar con seguridad y a empinadas laderas de 4,5 metros de altura.

8. Kuribayashi esperó a que la playa estuviera abarrotada de fuerzas estadounidenses antes de desatar toda la fuerza de su artillería pesada.

Tadamichi Kuribayashi estaba a cargo de la defensa japonesa. Su cuerpo nunca fue encontrado.

La modesta respuesta a los desembarcos iniciales de Estados Unidos en las playas hizo suponer a los norteamericanos que su bombardeo había dañado seriamente las defensas japonesas. En realidad, los japoneses se estaban conteniendo.

Una vez que la playa estuvo llena de tropas y lanchas de desembarco, Kuribayashi dio la señal de inicio de un asalto de artillería pesada desde todos los ángulos, exponiendo a la fuerza invasora a un aluvión de balas y proyectiles de pesadilla.

9. El sistema de túneles de Japón permitió a sus tropas reocupar posiciones en búnkeres

Las fuerzas estadounidenses se sorprendían a menudo al descubrir que los búnkeres que aparentemente habían despejado con granadas o lanzallamas eran rápidamente reocupados gracias a la red de túneles japonesa.

10. Los lanzallamas se convirtieron en un arma clave para los invasores estadounidenses

Un lanzallamas estadounidense corre bajo el fuego en Iwo Jima.

El lanzallamas M2 fue considerado por los mandos estadounidenses como el arma más eficaz en el enfrentamiento de Iwo Jima. A cada batallón se le asignó un operador de lanzallamas y las armas se convirtieron en el medio más eficaz para atacar a las tropas japonesas en fortines, cuevas, edificios y búnkeres.

11. Los codificadores navajos desempeñaron un papel vital

A partir de mayo de 1942, Estados Unidos utilizó codificadores navajos. Como la gramática navaja es tan compleja, la inteligibilidad mutua y el descifrado de códigos son prácticamente imposibles. La velocidad y precisión de los codificadores navajos fue indispensable en Iwo Jima: seis codificadores enviaron y recibieron más de 800 mensajes, todos sin errores.

12. Los marines estadounidenses izaron la bandera de las barras y estrellas en la cima del monte Suribachi.

Marines de EE.UU. izan la bandera estadounidense en Suribachi. Del cortometraje en color To the Shores of Iwo Jima Watch Now

El punto más alto de la isla es la cima del Suribachi, que tiene una altitud de 528 pies. La bandera estadounidense se izó allí el 23 de febrero de 1945, pero Estados Unidos no proclamaría la victoria en la batalla hasta más de un mes después, el 26 de marzo.

13. La victoria de EE.UU. tuvo un alto coste

A lo largo de los 36 días que duró el enfrentamiento, se produjeron al menos 26.000 bajas estadounidenses, 6.800 de ellas mortales, lo que convirtió a Iwo Jima en la única batalla de la Guerra del Pacífico en la que el número de bajas estadounidenses superó al de japoneses, aunque el número de soldados japoneses muertos -18.844- fue casi tres veces mayor que el de estadounidenses.

14. Un número sin precedentes de marines estadounidenses fueron condecorados con la Medalla de Honor

El presidente estadounidense Harry Truman felicita al cabo de la Infantería de Marina Hershel Williams por la concesión de la Medalla de Honor el 5 de octubre de 1945.

La ferocidad de los combates en Iwo Jima condujo a la concesión de la Medalla de Honor -la más alta condecoración militar de Estados Unidos- a 22 infantes de marina estadounidenses y a cinco miembros de la Armada por su valentía durante el enfrentamiento. Esta cifra representa más de una quinta parte del total de 82 Medallas de Honor concedidas a infantes de marina a lo largo de toda la guerra.

15. Tras la batalla, Iwo Jima sirvió como lugar de aterrizaje de emergencia para los bombarderos estadounidenses.

Durante el resto de la campaña del Pacífico, 2.200 aviones B-29 aterrizaron en la isla, salvando las vidas de unos 24.000 aviadores estadounidenses.

16. Japón se rindió 160 días después de su derrota en Iwo Jima

Representantes del imperio japonés a bordo del USS Missouri durante las ceremonias oficiales de rendición.

La rendición oficial tuvo lugar el USS Missouri en la bahía de Tokio el 2 de septiembre de 1945.

17. Dos soldados japoneses permanecieron escondidos en la isla durante seis años

Finalmente se rindieron en 1951.

18. El ejército estadounidense ocupó Iwo Jima hasta 1968

En la actualidad, Japón tiene una base aeronaval en la isla, que también utiliza la marina estadounidense.