Oliver Cromwell e il suo New Model Army furono determinanti per ribaltare le sorti della guerra civile inglese, cambiando il corso della storia e gettando le basi per il moderno esercito inglese.

1. Il Parlamento aveva bisogno di una presenza militare più forte

Se nel 1643 eravate sostenitori del Parlamento, le cose si stavano mettendo male: le forze realiste, guidate dal Principe Rupert, stavano spazzando via tutto. Questo veterano della Guerra dei 30 anni in Europa era riconosciuto come un genio militare e sembrava che nessuna forza del Parlamento potesse eguagliarlo. Tuttavia, nel 1644 un deputato di Huntington cambiò tutto.

2. Cromwell aveva dimostrato di essere un valido soldato parlamentare

Oliver Cromwell era stato membro dei Parlamenti Lungo e Breve, che si erano opposti a Carlo e che alla fine avevano portato il Paese in guerra. Una volta iniziata la guerra, si era anche fatto una reputazione di brillante condottiero militare, salendo rapidamente di grado fino ad avere il comando della propria cavalleria, che stava iniziando a sviluppare una formidabile reputazione.

Nel 1644, a Marston Moor, incontrarono l'esercito di Rupert e mandarono in frantumi la sua aura di invincibilità: guidando una carica dietro le linee, gli uomini di Cromwell strapparono la vittoria e contribuirono a modificare drasticamente l'equilibrio di potere nella guerra.

Ritratto di Oliver Cromwell di Samuel Cooper (1656 circa). Credito d'immagine: NPG / CC.

3. Sembrava necessario creare un esercito completamente nuovo.

Nonostante il successo a Marston Moor, all'interno dei ranghi parlamentari c'era ancora malcontento per il modo in cui la guerra veniva combattuta. Sebbene avessero un chiaro vantaggio in termini di uomini e risorse, avevano difficoltà a raccogliere uomini dalle milizie locali che potevano spostarsi nel paese.

La risposta di Cromwell fu quella di istituire una forza di combattimento professionale e a tempo pieno, che sarebbe diventata nota come New Model Army, inizialmente composta da circa 20.000 uomini suddivisi in 11 reggimenti. A differenza delle milizie di un tempo, si trattava di combattenti addestrati in grado di andare ovunque nel Paese.

4. Il New Model Army è stato un momento cruciale nella storia militare britannica.

La creazione del New Model Army fu uno spartiacque per molte ragioni. In primo luogo, funzionava con un sistema meritocratico, in cui i migliori soldati erano gli ufficiali. Molti dei gentiluomini che erano stati in precedenza ufficiali dell'esercito trovarono difficoltà a trovare un posto in questa nuova era. Furono tranquillamente congedati o convinti a continuare a servire come ufficiali regolari.

Si trattava inoltre di un esercito in cui la religione giocava un ruolo fondamentale: Cromwell accettava nel suo esercito solo uomini fermamente impegnati nelle sue ideologie protestanti. L'esercito si guadagnò rapidamente la reputazione di essere una forza ben addestrata e altamente disciplinata, guadagnandosi il soprannome di Esercito di Dio.

Molti dei primi generali erano noti per essere radicali e, dopo la prima guerra civile, i disaccordi sulla paga portarono ad agitazioni all'interno dei ranghi.

Le truppe si radicalizzarono sempre di più e si opposero alla restaurazione di Carlo senza concessioni democratiche. I loro obiettivi andavano ben oltre e sono delineati nel Patto del Popolo, che chiedeva il voto per tutti gli uomini, la libertà religiosa, la fine dell'incarcerazione per debiti e un parlamento eletto ogni due anni.

5. Segnò l'inizio di un nuovo modo di combattere.

Forse l'influenza più tangibile del New Model Army, tuttavia, fu il suo impatto sul modo di combattere dell'Inghilterra: i membri non potevano far parte della Camera dei Lord o della Camera dei Comuni per evitare fazioni politiche e, a differenza delle milizie precedenti, il New Model Army non era legato a un'area o a una guarnigione: era una forza nazionale.

Inoltre, era altamente organizzato: con circa 22.000 soldati e un'amministrazione centralizzata, era il primo esercito anche solo vagamente moderno, nel senso che era molto più efficiente e strutturato rispetto alle forze precedenti.

6. Il Nuovo Modello di Esercito permise un governo militare diretto.

Il New Model Army aiutò Cromwell e il Parlamento a mantenere un senso di autorità per tutto l'Interregno, contribuendo alla polizia delle insurrezioni minori e partecipando al tentativo di invasione di Hispaniola nell'ambito della guerra contro la Spagna.

Tuttavia, divenne chiaro che era soprattutto Cromwell a tenere insieme l'esercito. Dopo la sua morte, avvenuta nel 1658, il New Model Army non aveva un leader chiaro e cominciarono a svilupparsi fazioni che alla fine furono sciolte.

7. La sua eredità si fa sentire ancora oggi

Alla fine dell'Interregno, con il ritorno della monarchia, l'Esercito del Nuovo Modello fu sciolto. Alcuni soldati furono inviati a sostenere la Guerra di Restaurazione portoghese come parte dell'alleanza di Carlo II con il Ducato di Braganza.

Tuttavia, l'idea di un esercito permanente professionale in tempo di pace si rivelò allettante. Carlo II approvò diversi atti di milizia che impedivano ai signori locali di convocare milizie, e alla fine il moderno esercito britannico come lo conosciamo trovò le sue origini all'inizio del XVIII secolo in seguito all'Atto di Unione.