De juiste man in de verkeerde tijd. Zou dit de perfecte beschrijving zijn van Nero's leven als Romeins keizer?

Als je de naam Nero hoort, kun je gemakkelijk denken aan buitensporige luxe, gruwelijke misdaden en andere handelingen die horen bij een waanzinnige gek. Dat is inderdaad het beeld dat we van hem hebben in alle overgeleverde bronnen en in de media van vandaag.

Maar wat als deze man in plaats van een Romeinse keizer een Hellenistische koning was geweest?

Als we hem in deze context beschouwen, is het fascinerend om ons af te vragen hoe anders zijn portrettering zou zijn geweest.

De Hellenistische koninkrijken waren de hellenisch-culturele domeinen die na de dood van Alexander de Grote het oostelijke Middellandse-Zeegebied domineerden: van de koninkrijken van Epirus en Macedonië in het westen tot het Grieks-Aziatische koninkrijk Bactrië in Afghanistan.

Elk koninkrijk werd geregeerd door een monarch, ambitieus om zijn stempel op de wereld te drukken. Om een goede hellenistische koning te zijn, moest hij bepaalde kwaliteiten vertonen. Nero had enkele van de belangrijkste kwaliteiten van zo'n monarch.

Buste van Seleucus I 'Nicator' en Lysimachus, twee van de machtigste Hellenistische koningen.

Benefietactie

Niets definieerde een goede hellenistische koning meer dan het geven van weldaden. Weldaden konden worden geclassificeerd als elke handeling die een stad of regio onder iemands controle ondersteunde, verbeterde of beschermde.

Je zou het gemakkelijk kunnen vergelijken met een donateur van een bedrijf vandaag. Hoewel hij/zij niet het gezicht van het bedrijf is, zou zijn/haar genereuze financiële steun aan die groep het bedrijf aanzienlijk helpen ondersteunen. Tegelijkertijd zou het de donateur ook veel invloed geven op het nemen van belangrijke beslissingen en zaken.

Ook de genereuze weldaden van Hellenistische koningen aan steden en regio's gaven hun grote invloed en macht in dat gebied. Op één plaats gebruikten deze heersers dit beleid meer dan op de meeste andere: in het hart van de beschaving zelf.

Griekenland

De geschiedenis van Griekenland wordt gekenmerkt door het bestrijden van monarchale machten en het beschermen van hun steden tegen tirannieke heerschappij. De verdrijving van Hippias, de Perzische Oorlogen en de Slag bij Chaeronea - allemaal belangrijke voorbeelden waar Griekse stadsstaten actief probeerden elke vorm van despotische invloed op hun thuisland te voorkomen.

Voor de rest van de hellenistische wereld was monarchie een geaccepteerd onderdeel van het leven - het koningshuis van Alexander en Filips II had bijvoorbeeld bijna 500 jaar over Macedonië geregeerd. Voor de Griekse stadstaten op het vasteland was het echter een ziekte die moest worden tegengehouden.

U ziet dus het probleem waarmee Hellenistische koningen werden geconfronteerd als zij hun gezag wilden opleggen aan Griekse stadstaten. Beneficiezie was het antwoord.

Zolang deze koning speciale garanties bood aan hun steden, vooral met betrekking tot hun vrijheid, was het hebben van een invloedrijke monarch aanvaardbaar voor de Griekse stadstaten. Benefactie verwijderde het idee van dienstbaarheid.

Hoe zit het met Nero?

Nero's behandeling van Griekenland volgde een vergelijkbare weg. Suetonius, onze beste bron voor Nero's karakter, belicht de weldadigheid van deze man in de Griekse provincie Achaea.

Hoewel Suetonius probeert de tournee zwart te maken door Nero's waanzinnige verlangen om consequent muziekwedstrijden te organiseren te benadrukken, was er één belangrijk ding dat deze keizer deed om hem te definiëren als een grote hellenistische koning.

Zijn schenking van vrijheid aan de gehele Griekse provincie was een verbazingwekkende daad van vrijgevigheid. Deze vrijheid, samen met een vrijstelling van belastingen, maakte Achaea tot een van de meest prestigieuze provincies van het Rijk.

Voor een Hellenistische koning was het verlenen van vrijheid van bestuur aan een Griekse stad een van de grootst mogelijke weldaden. Nero deed dit voor een hele regio.

Niet alleen zou Nero's optreden hier dat van vele opmerkelijke hellenistische koningen (mannen als Seleucus en Pyrrhus) hebben geëvenaard, het overtrof hen. Nero liet duidelijk zien dat hij de beste weldoener was die Griekenland ooit had meegemaakt.

Een buste van koning Pyrrhus.

Een liefde voor alles wat Grieks is

Maar niet alleen in Griekenland toonde Nero tekenen van een goede Hellenistische koning. Zijn liefde voor de Griekse cultuur weerspiegelde zich in veel van zijn daden in Rome.

Wat zijn bouwprojecten betreft, gaf Nero opdracht tot de bouw van permanente theaters en gymnasia in de hoofdstad: twee van de meest herkenbare gebouwen die de hellenistische koningen gebruikten om hun macht aan de wereld te promoten.

In zijn kunst portretteerde hij zichzelf in de jeugdige hellenistische stijl, terwijl hij ook een nieuw Grieks festival in Rome introduceerde, de Neronia. Hij gaf geschenken van olie aan zijn senatoren en ruiters - een traditie die sterk afstamt van de Griekse wereld.

Al deze weldaden aan Rome waren te danken aan Nero's persoonlijke liefde voor de Griekse cultuur. Er deed zelfs een gerucht de ronde dat Nero van plan was Rome te hernoemen naar het Griekse Neropolis Zulke 'Grieks gerichte' acties hielpen een goede hellenistische koning te definiëren.

Het Romeinse probleem

Maar Rome was geen Griekse stad. In feite was het er trots op dat zijn cultuur uniek was en totaal verschilde van de Helleense wereld.

Hooggeplaatste Romeinen zagen de bouw van gymnasia en theaters niet als deugdzame daden voor het volk, maar als plaatsen waar ondeugd en decadentie de jeugd in hun greep zouden krijgen. Een dergelijke opvatting zou ongehoord zijn als Nero deze gebouwen in de hellenistische wereld had gebouwd.

Stel je dus voor dat Rome een Griekse stad was geweest? Dan is het fascinerend te bedenken hoe anders de geschiedenis deze daden zou zien. In plaats van de daden van een schurk zouden ze de gaven van een groot leider zijn.

Conclusie

Gezien Nero's andere extreme ondeugden (moord, corruptie etc) zouden veel dingen hem definiëren als een universeel slechte heerser. Toch heeft dit kleine stukje hopelijk laten zien dat er in Nero potentieel zat om een groot leider te zijn. Helaas was hij gewoon een paar honderd jaar te laat geboren.