Les marbres d'Elgin, qui ornaient autrefois le Parthénon d'Athènes, se trouvent aujourd'hui dans la Duveen Gallery du British Museum de Londres.

Faisant partie d'une plus grande frise de sculptures et d'inscriptions grecques classiques, les marbres d'Elgin datent du Ve siècle avant J.-C. et ont été construits pour être exposés dans le Parthénon de l'Acropole d'Athènes.

Ils ont été déplacés de manière controversée en Grande-Bretagne par Lord Elgin entre 1801 et 1805, provoquant un vif débat sur leur rapatriement entre la Grèce et la Grande-Bretagne, qui se poursuit encore aujourd'hui.

Voici 10 faits concernant les marbres d'Elgin.

1. les marbres d'Elgin sont une partie d'une plus grande sculpture

Les marbres d'Elgin sont des sculptures et des inscriptions grecques classiques qui faisaient autrefois partie d'une frise plus grande qui ornait le Parthénon sur l'Acropole d'Athènes. Ils ont été construits à l'origine sous la supervision de Phidias entre 447 et 432 avant J.-C., date à laquelle le Parthénon a été dédié à Athéna, la déesse de la guerre et de la sagesse. Les marbres d'Elgin ont donc plus de 2450 ans.

2. ils sont le symbole de la victoire athénienne et de l'affirmation de soi.

La frise, qui décorait à l'origine l'extérieur de la partie intérieure du Parthénon, est censée représenter la fête d'Athéna, une bataille lors des noces de Pirithous et d'Athéna, ainsi que de nombreux dieux et déesses grecs.

Le Parthénon a été construit à la suite de la victoire d'Athènes sur les Perses à Platée en 479 avant J.-C. De retour dans la ville saccagée, les Athéniens ont entamé un vaste processus de reconstruction de la cité. Le Parthénon est donc considéré comme un symbole de la victoire athénienne, réaffirmant la puissance de la région après la destruction de sa ville sacrée.

3. ils ont été pris lorsque la Grèce était sous la domination ottomane.

L'Empire ottoman a régné sur la Grèce du milieu du XVe siècle jusqu'en 1833. Après avoir fortifié l'Acropole pendant la sixième guerre ottomano-vénitienne (1684-1699), les Ottomans ont utilisé le Parthénon pour stocker de la poudre à canon. En 1687, des tirs de canons et d'artillerie vénitiens ont fait exploser le Parthénon.

Pendant un siège au cours de la première année de la guerre d'indépendance grecque (1821-1833), les Ottomans ont essayé de faire fondre le plomb des colonnes du Parthénon pour fabriquer des balles. Les marbres d'Elgin ont été pris au cours des 30 dernières années de la domination ottomane, qui a duré près de 400 ans.

4. Lord Elgin a supervisé leur déplacement

En 1801, le 7e Lord d'Elgin, Thomas Bruce, qui était ambassadeur auprès de l'Empire ottoman à Constantinople, a employé des artistes pour réaliser des moulages et des dessins des sculptures du Parthénon sous la supervision du peintre de la cour napolitaine, Giovanni Lusieri, ce qui correspondait aux intentions initiales de Lord Elgin.

Cependant, il a ensuite fait valoir un firman (décret royal) obtenu auprès du Sublime Porte (gouvernement officiel de l'Empire ottoman) l'a autorisé à "enlever les morceaux de pierre portant des inscriptions ou des figures anciennes". Entre 1801 et 1805, Lord Elgin a supervisé l'important déplacement des marbres d'Elgin.

5. les documents permettant leur déplacement n'ont jamais été vérifiés.

L'original firman Aucune version n'a été trouvée dans les archives ottomanes, malgré la tenue scrupuleuse des décrets royaux.

Ce qui a survécu, c'est une supposée traduction italienne qui a été présentée à une enquête parlementaire sur le statut juridique des marbres d'Elgin en Grande-Bretagne en 1816. Même dans ce cas, ce n'est pas Lord Elgin lui-même qui l'a présentée, mais son associé, le révérend Philip Hunt, la dernière personne à s'être exprimée lors de l'enquête. Hunt avait apparemment conservé le document 15 ans après sa publication, bien qu'Elgin ait témoigné auparavantil n'était pas au courant de son existence.

Une section des marbres d'Elgin.

Crédit image : Shutterstock

6. Elgin a payé lui-même le déménagement et a perdu de l'argent sur la vente.

Après avoir demandé sans succès l'aide du gouvernement britannique, Lord Elgin a payé lui-même le déplacement et le transport des marbres d'Elgin pour un coût total de 74 240 £ (équivalent à environ 6 730 000 £ en 2021).

Elgin avait initialement l'intention de décorer sa maison, Broomhall House, avec les marbres d'Elgin, mais un divorce coûteux l'a contraint à les mettre en vente. Il a accepté de vendre les marbres d'Elgin au gouvernement britannique pour un prix déterminé par une enquête parlementaire en 1816. En fin de compte, il a été payé 35 000 £, soit moins de la moitié de ses dépenses. Le gouvernement a ensuite fait don des marbres à la tutelle du British Council.Musée.

Les conservateurs du Musée de l'Acropole ont laissé un espace pour les marbres d'Elgin.

Les marbres d'Elgin représentent environ la moitié de la frise originale du Parthénon et sont exposés dans la Duveen Gallery du British Museum, construite à cet effet. La grande majorité de l'autre moitié se trouve actuellement au musée de l'Acropole à Athènes.

Le musée de l'Acropole a laissé un espace à côté de sa partie des sculptures, ce qui signifie qu'une frise continue et presque complète pourrait être exposée si la Grande-Bretagne décidait un jour de rendre les marbres d'Elgin à la Grèce. Des répliques de la partie conservée au British Museum sont également conservées au musée de l'Acropole.

8) Les marbres d'Elgin ont été endommagés en Grande-Bretagne.

Après avoir souffert de la pollution atmosphérique qui sévissait à Londres aux XIXe et XXe siècles, les marbres d'Elgin ont été irrémédiablement endommagés lors de tentatives de restauration bâclées au British Museum. La tentative la plus malencontreuse a eu lieu en 1937-1938, lorsque Lord Duveen a chargé une équipe de maçons équipés de 7 grattoirs, d'un ciseau et d'une pierre de carborundum d'éliminer la décoloration des pierres.

Il semble que ce soit le résultat d'un malentendu sur le fait que le marbre blanc du Mont Pentelicus prend naturellement une teinte miel. 2,5 mm de marbre ont été enlevés à certains endroits.

Une partie du fronton est des structures du Parthénon, exposée au British Museum.

Crédit image : Andrew Dunn / CC BY-SA 2.0

9) Le gouvernement britannique refuse de rapatrier les marbres d'Elgin.

Les gouvernements grecs successifs ont rejeté la revendication de la Grande-Bretagne concernant la propriété des marbres d'Elgin et ont demandé leur rapatriement à Athènes. Les gouvernements britanniques se sont inspirés de l'enquête parlementaire de 1816 qui a conclu à la légalité du déplacement des marbres d'Elgin, insistant sur le fait qu'ils sont donc propriété britannique.

En septembre 2021, l'UNESCO a rendu une décision demandant à la Grande-Bretagne de restituer les marbres d'Elgin, mais une réunion entre les premiers ministres respectifs des deux pays deux mois plus tard s'est simplement soldée par un report sur le British Museum qui reste ferme sur son affirmation de propriété.

10. quatre fois plus de personnes visitent chaque année les marbres d'Elgin que les autres sculptures du Parthénon.

L'un des principaux arguments du British Museum pour garder les marbres d'Elgin à Londres est le fait qu'en moyenne 6 millions de personnes les voient, contre seulement 1,5 million pour les sculptures du musée de l'Acropole. Le rapatriement des marbres d'Elgin, selon le British Museum, diminuerait leur exposition au public.

On craint également que le rapatriement des marbres d'Elgin n'ait un impact plus large et que les musées du monde entier ne renvoient des artefacts qui ne proviennent pas de leur pays. Certains diront bien sûr que c'est la bonne solution.