Drie eeue gelede het 'n Walliese seeman hom tot seerowery gewend. Binne 'n jaar het hy die suksesvolste seerower van sy era geword - 'n tyd wat ons nou 'The Golden Age of Piracy' noem. Tydens sy kort maar skouspelagtige loopbaan het hy meer as tweehonderd skepe gevang – meer as al sy seerowertydgenote saam.

Sy skrikbewind het uiteindelik in Februarie 1722 aan die Wes-Afrikaanse kus geëindig, toe hy in 'n seegeveg gedood is. met 'n Britse oorlogskip. Sy heengaan, en die massaverhoor en ophang van sy bemanning wat gevolg het, het die werklike einde van die 'Golden Age' gemerk.

Deesdae word seerowers soos Blackbeard beter onthou as hierdie jong Wallieser, as óf hul bekendheid óf hul wilde voorkoms het die publiek se verbeelding aangegryp. Maar nou, driehonderd jaar nadat hy die eerste keer die swart vlag gehys het, is dit tyd om die balans reg te stel, en die lewe van Bartholomew Roberts, of 'Swart Bart', uit te lig – die suksesvolste seerower van almal.

Van wetsgehoorsaam tot wetsverbreek

Gebore in die klein dorpie Little Newcastle in Pembrokeshire, Suid-Wallis, gedurende die vroeë 1680's, het John Robert hom na die see gewend vir 'n lewe en vir meer as drie dekades het hy aan die regterkant van die wet gehou. Toe, in Mei 1719, het dit alles verander.

Hy was die tweede stuurman van 'n slaweskip toe dit deur seerowers aan die Wes-Afrikaanse kus gevang is. Ons Wallieser het besluit om by hulle aan te sluit en ander af te gooisy spoor het hy sy naam verander na Bartholomew Roberts. Hy was reeds 'n ervare seevaarder, so twee maande later, toe die seerowerkaptein, Howell Davis, vermoor is, het die bemanning Roberts as hul leier verkies.

'n Paar weke later het hy sy eerste prys verower – 'n Nederlandse slaaf skip – en van daardie oomblik af was hy ingestel vir sy lewe van misdaad.

Bahia na Benin

Hy het 'n tree voor enige agtervolgers gehou en die Atlantiese Oseaan oorgesteek en na die Brasiliaanse hawe gegaan van Bahia (nou Salvador). Die Portugese skattevloot was in die hawe, en in 'n gewaagde staatsgreep het Roberts 'n skatskip gevang en uit die hawe gevaar. Die skip se vrag was miljoene werd in vandag se geld, maar Roberts kon dit nie hou nie.

Terwyl Roberts op soek was na slagoffers, het die prysbemanning in die Portugese galjoen die sonsondergang ingevaar en vertrek hom met niks. Roberts, wat nie afgeskrik is nie, het van voor af begin, en vir die volgende jaar het hy die waters van die Wes-Indiese Eilande gefynkam, voordat hy so ver noord as Newfoundland gestrek het op soek na pryse.

Die visgronde van Newfoundland en die Grand Banks was 'n winsgewende jagveld vir Bartholomew Roberts, wat tientalle pryse verower het tydens sy seerowervaart daar (met vergunning van The Stratford Archives).

Terwyl hy gegaan het, het hy die grootste en beste hiervan bly maak. in sy vlagskip. Elke keer het hy hierdie skepe dieselfde gegeenaam – die Royal Fortune .

Weereens, om die oorlogskepe te vermy wat gestuur is om hom te jag, het Roberts die Atlantiese Oseaan oorgesteek, en teen die somer van 1721 was hy aan die kus van Senegal. Hy het toe sy pad langs die Wes-Afrikaanse kus af gewerk en dosyne slaweskepe gevang soos hy gegaan het.

In Augustus het hy die Royal African Company se skip Onslow gevang, wat die vierde en laaste Koninklike Fortune . Teen die begin van 1722 was hy van die slawehawe van Whydah (nou Ouidah in Benin) af. Roberts het 11 slaweskepe by Whydah verower, maar dit was daar dat sy geluk uiteindelik opraak.

Black Bart se laaste hoorah

Kaptein Chaloner Ogle (1681–1750), bevelvoerder van die 50-geweer fregat HMS Swallow. (Met vergunning van The Stratford Archives)

Op 5 Februarie het die fregat HMS Swallow verskyn en Roberts se gegewe skip, die Great Ranger , uitgelok. Die seerowers het gedink die nuweling was net nog 'n slaweskip, maar een keer buite sig van land het die Swaeltjie se bevelvoerder, kaptein Ogle, omgedraai en die seerowerskip gevang. Hy het toe teruggekeer na Whydah, en Bartholomew Roberts het uitgeseil om geveg te gee.

Dit was die oggend van 10 Februarie 1722 toe die twee skepe hul tweestryd veg. Die Royal Fortune en die Swaeltjie was eweredig in terme van grootte en aantal gewere, maar Ogle se manne het die voorsprong gehad wat professionaliteit en opleiding betref.

Skielik het die Swael het rondgedraai en 'n breë kant op 'n punt afgevuur. Druiweskoot het langs die dekke van die seerowerskip geskiet, en Bartholomew Roberts is afgekap. Die seerowerkaptein het sy mooiste klere vir die geveg aangetrek, insluitend 'n ryk karmosynrooi pak, 'n hoed met 'n rooi veer in, en 'n kosbare goue kruis en ketting – so almal het gesien wat met hom gebeur het.

Daarmee het die geveg uit die oorblywende seerowers gegaan, maar Swallow het aanhou skiet en uiteindelik die gehawende seerowerskip gevange geneem.

Bartholomew Roberts was na bewering iets van 'n slim kleredrager, en het glo hierdie elegante damasceneerjas gedra toe hy in 'n geveg aan die kus van Wes-Afrika dood is. (Met vergunning van The Stratford Archives).

Die einde van die Goue Era

Bartholomew Roberts was nie meer nie. Sy dood was effektief die einde van die seerowerbewind van terreur bekend as 'The Golden Age of Piracy'. Om hul punt te maak, het die Britse owerhede 'n massa seerower-verhoor in die Cape Coast Castle gehou.

Roberts se 77 Afrikaanse bemanningslede is as slawe verkoop, terwyl hul Europese skeepsmaats óf opgehang, veroordeel is tot diensbaarheid in die nabygeleë goudmyne of teruggestuur tronk toe in Londen – of aan siekte gesterf terwyl hulle in hul selle kwyn.

'n Paar is vrygespreek nadat hulle bewys het dat hulle Roberts teen hul wil gedien het. Tog het die massahanging van 52 van Roberts se bemanning sy doel gedien. Dithet aan die wêreld gedemonstreer dat seerowery nie betaal het nie. Maar die beeld van hierdie Wallies-gebore seerower, pragtig in sy prag, wat uitvaar om vir die laaste keer te veg, sal een van die ware ikone van 'The Golden Age' bly.

Angus Konstam is een van die wêreld se voorste kundiges oor seerowery en is die skrywer van meer as 80 boeke. 'n Voormalige vlootoffisier en museumprofessioneel, hy het gewerk as 'n kurator van wapens in die Royal Armories by die Tower of London, en as die hoofkurator Mel Fisher Maritime Museum in Key West, Florida. Hy werk nou as 'n voltydse skrywer en historikus. Sy jongste boek, The Pirate World , (Februarie, 2019) word deur Osprey Publishing uitgegee.

Topbeeldkrediet: Bartholomew Roberts, vertoon van die weskus van Afrika. Agter hom is sy vlagskip Royal Fortune, die vierde skip aan wie hy daardie naam gegee het, vergesel van die kleiner seerowerskip Great Ranger, wat op die punt is om 'n vloot slaweskepe wat voor anker by Whydah geanker is, te vang. (Met vergunning van The Stratford Archives)