Il y a trois siècles, un marin gallois s'est tourné vers la piraterie. En l'espace d'un an, il est devenu le pirate le plus prospère de son époque - une période que nous appelons aujourd'hui "l'âge d'or de la piraterie". Au cours de sa brève mais spectaculaire carrière, il a capturé plus de deux cents navires - plus que tous ses contemporains pirates réunis.

Son règne de terreur a finalement pris fin au large de la côte ouest-africaine en février 1722, lorsqu'il a été tué dans une bataille navale contre un navire de guerre britannique. Sa mort, ainsi que le procès et la pendaison en masse de son équipage qui ont suivi, ont marqué la véritable fin de l'"âge d'or".

De nos jours, des pirates comme Barbe Noire sont mieux connus que ce jeune Gallois, car leur notoriété ou leur apparence sauvage a capté l'imagination du public. Aujourd'hui, trois cents ans après qu'il ait hissé le drapeau noir pour la première fois, il est temps de rétablir l'équilibre et de mettre en lumière la vie de Bartholomew Roberts, ou "Black Bart", le pirate le plus célèbre de tous.

Du respect de la loi au non-respect de la loi

Né dans le petit village de Little Newcastle dans le Pembrokeshire, au sud du Pays de Galles, au début des années 1680, John Robert s'est tourné vers la mer pour gagner sa vie et, pendant plus de trois décennies, il est resté du bon côté de la loi. Puis, en mai 1719, tout a changé.

Il était second d'un navire négrier lorsque celui-ci a été capturé par des pirates au large de la côte ouest-africaine. Notre Gallois a décidé de se joindre à eux et, pour brouiller les pistes, il a changé son nom en Bartholomew Roberts. Il était déjà un marin expérimenté et, deux mois plus tard, lorsque le capitaine pirate, Howell Davis, a été tué, l'équipage a élu Roberts comme chef.

Quelques semaines plus tard, il a capturé sa première prise - un navire négrier hollandais - et à partir de ce moment, il était prêt pour sa vie de criminel.

De Bahia au Bénin

Avec une longueur d'avance sur ses poursuivants, il traverse l'Atlantique et fait escale dans le port brésilien de Bahia (aujourd'hui Salvador). coup de main La cargaison du navire valait des millions de dollars d'aujourd'hui, mais Roberts n'a pas pu s'en emparer.

Pendant que Roberts était à la recherche de victimes, l'équipage du galion portugais qui avait gagné des prix a pris le large, le laissant sans rien. Sans se décourager, Roberts a recommencé à zéro et, pendant l'année suivante, il a ratissé les eaux des Antilles, avant d'aller jusqu'à Terre-Neuve au nord à la recherche de prix.

Les zones de pêche de Terre-Neuve et des Grands Bancs se sont avérées être un terrain de chasse lucratif pour Bartholomew Roberts, qui a capturé des dizaines de prises au cours de sa croisière pirate (avec l'aimable autorisation des archives de Stratford).

Au fur et à mesure, il transformait les plus grands et les meilleurs d'entre eux en son vaisseau amiral. À chaque fois, il donnait à ces navires le même nom - le La fortune royale .

Une fois de plus, pour éviter les navires de guerre envoyés à sa poursuite, Roberts a traversé l'Atlantique et, à l'été 1721, il se trouvait au large des côtes du Sénégal. Il a ensuite descendu la côte ouest-africaine, capturant des dizaines de navires négriers au passage.

En août, il a capturé le navire de la Royal African Company. Onslow qui est devenu le quatrième et dernier La fortune royale Au début de l'année 1722, il était au large du port d'esclavage de Whydah (aujourd'hui Ouidah au Bénin). Roberts a capturé 11 navires négriers à Whydah, mais c'est là que sa chance a finalement tourné.

Le dernier hourra de Black Bart

Le capitaine Chaloner Ogle (1681-1750), commandant de la frégate de 50 canons HMS Swallow (avec l'autorisation des archives de Stratford).

Le 5 février, la frégate HMS Avalez est apparu et a attiré le vaisseau amiral de Roberts, le Grand Ranger Les pirates pensaient que le nouvel arrivant n'était qu'un autre bateau d'esclaves, mais une fois hors de vue de la terre, les pirates se sont rendus compte qu'ils n'avaient pas le choix. L'hirondelle Le commandant, le capitaine Ogle, a fait demi-tour et a capturé le bateau pirate. Il est ensuite retourné à Whydah, et Bartholomew Roberts a navigué pour livrer bataille.

C'est le matin du 10 février 1722 que les deux navires se sont livrés à leur duel. Le La fortune royale et le Avalez sont égaux en termes de taille et de nombre de canons, mais les hommes d'Ogle ont l'avantage en matière de professionnalisme et d'entraînement.

Soudain, le Avalez a fait demi-tour et a tiré une bordée à bout portant. La mitraille s'est abattue sur le pont du bateau pirate et Bartholomew Roberts a été abattu. Le capitaine pirate avait revêtu ses plus beaux habits pour la bataille, notamment un riche costume cramoisi, un chapeau orné d'une plume rouge, une croix et une chaîne en or d'une valeur inestimable, de sorte que tout le monde a vu ce qui lui est arrivé.

Les pirates restants ne se battent plus, mais Swallow continue de tirer et finit par capturer le navire pirate endommagé.

Bartholomew Roberts était réputé pour son élégance vestimentaire et portait cet élégant manteau damasquiné lorsqu'il a été tué au combat au large des côtes d'Afrique de l'Ouest (avec l'aimable autorisation des archives de Stratford).

La fin de l'âge d'or

Bartholomew Roberts n'est plus. Sa mort marque la fin du règne de terreur des pirates, connu sous le nom d'"âge d'or de la piraterie". Pour faire valoir leur point de vue, les autorités britanniques organisent un procès collectif des pirates au château de Cape Coast.

Les 77 membres africains de l'équipage de Roberts ont été vendus comme esclaves, tandis que leurs compagnons européens ont été pendus, condamnés à la servitude dans les mines d'or voisines ou renvoyés en prison à Londres - ou sont morts de maladie en croupissant dans leur cellule.

Quelques-uns ont été acquittés, ayant prouvé qu'ils avaient servi Roberts contre leur gré. La pendaison en masse de 52 membres de l'équipage de Roberts a néanmoins atteint son but : démontrer au monde entier que la piraterie ne paie pas. Mais l'image de ce pirate né au Pays de Galles, resplendissant dans ses atours, voguant vers la bataille pour la dernière fois, restera l'une des véritables icônes de "l'âge d'or".

Angus Konstam est l'un des plus grands spécialistes mondiaux de la piraterie et l'auteur de plus de 80 livres. Ancien officier de marine et professionnel des musées, il a travaillé comme conservateur des armes dans les armureries royales de la Tour de Londres et comme conservateur en chef du Mel Fisher Maritime Museum à Key West, en Floride. Il travaille désormais à plein temps comme auteur et historien. Son dernier livre, Le monde des pirates (février 2019) est publié par Osprey Publishing.

Crédit image : Bartholomew Roberts, au large de la côte ouest de l'Afrique. Derrière lui, son navire amiral Royal Fortune, le quatrième navire auquel il a donné ce nom, accompagné du plus petit navire pirate Great Ranger, sur le point de capturer une flotte de navires négriers ancrés au large de Whydah. (Avec l'aimable autorisation des Archives de Stratford)