No se puede subestimar la importancia de una buena dieta para la eficacia y el éxito de la Marina Real Georgiana, un éxito que dependía del esfuerzo manual de cientos de miles de hombres.

El tipo de alimentos (vituallas) también era importante porque la falta de vitamina C era la principal causa del escorbuto, azote de la Marina Real.

Hierba del escorbuto marino -nombre latino Cochlearia- que ingerían los marineros como cura para el escorbuto. Crédito de la imagen: Elizabeth Blackwell.

Un marinero navega sobre su estómago

Samuel Pepys señaló que:

Los marineros aman sus estómagos por encima de todo lo demás... cualquier reducción en la cantidad o lo agradable de las vituallas, es provocarles en el punto más tierno" y "hacer que se disgusten con el servicio del Rey más que cualquier otra dificultad".

El tipo de alimentos suministrados, la forma de transportarlos y de mantenerlos frescos durante meses en el mar eran principalmente responsabilidad de la Junta de Avituallamiento, que, sin refrigeración ni técnicas de enlatado, dependía de métodos tradicionales de conservación de alimentos como la salazón.

En 1677, Pepys redactó un contrato de avituallamiento en el que se detallaban las raciones de comida de los marineros, que incluían una libra diaria de galletas y un galón de cerveza, con una ración semanal de dos kilos de ternera, o cuatro de ternera y dos de tocino o cerdo, con dos pintas de guisantes.

Domingo-martes y jueves eran días de carne. Los demás días se servía a los marineros pescado con 2 onzas de mantequilla y 4 onzas de queso Suffolk, (o dos tercios de esa cantidad de queso Cheddar).

Desde 1733 hasta mediados del siglo XIX, cuando las raciones de pescado se sustituyeron por harina de avena y azúcar, esta ingesta dietética permaneció casi inalterada. El capitán James Cook se lamentaba de los gustos conservadores de los marineros:

Tanto la sopa portátil como el chucrut fueron condenados en un principio como cosas no aptas para los seres humanos... Ha sido en gran medida gracias a varias pequeñas desviaciones de la práctica establecida que he podido preservar a mi gente de ese terrible mal, el escorbuto".

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Mantenimiento de la Armada georgiana

A lo largo del siglo XVIII, la Victualling Board fabricó y envasó cantidades cada vez mayores de alimentos en sus astilleros de Londres, Portsmouth y Plymouth. Miles de artesanos trabajaban en la fabricación de barriles de madera; la carne se salaba y se ponía en salmuera, mientras que las galletas y el pan se almacenaban en sacos de lona.

La proximidad de los astilleros de avituallamiento a los astilleros de los puertos de origen permitía abastecer a los buques con mayor rapidez.

La escala industrial del aprovisionamiento queda ejemplificada por las vituallas suministradas al HMS Victory el 8 de diciembre de 1796:

Pan, 76054 libras; vino, 6 pintas; vinagre, 135 galones; ternera, 1680 piezas de 8 libras; ternera fresca 308 libras; cerdo 1921 ½ piezas de 4 libras; guisantes 279 3/8 fanegas; avena, 1672 galones; harina, 12315 libras; malta, 351 libras; aceite, 171 galones; bolsas de galletas, 163".

A bordo del barco, el cocinero era responsable de que las provisiones de carne se almacenaran correctamente y de que los alimentos se limpiaran y hirvieran antes de servirlos.

Curiosamente, hasta 1806 el único requisito para ser cocinero de barco (a diferencia del cocinero del capitán) era ser pensionista del Pecho de Greenwich, y a estos hombres a menudo les faltaban miembros. Los cocineros de barco no tenían una formación culinaria formal, sino que adquirían sus habilidades a través de la experiencia.

Un marino y un marinero pescando sobre un ancla. 1775.

Hora sagrada de las comidas

La hora de la comida era el momento culminante de la jornada de un marino. Por lo general, se concedían 45 minutos para el desayuno y 90 minutos para la cena. La hora de la comida era sacrosanta, advertía el capitán Edward Riou:

la compañía del buque nunca debe ser interrumpida en sus comidas salvo en las ocasiones más apremiantes y el oficial al mando debe ser muy puntual en cuanto a sus horas de cena y desayuno".

William Robinson (Jack Nastyface), un veterano de la Batalla de Trafalgar, contó que el desayuno fue como

burgoo, hecho de avena gruesa y agua" o "scotch coffee, que es pan quemado hervido en un poco de agua y endulzado con azúcar".

La cena, la comida principal del día, se hacía hacia el mediodía. Lo que se servía dependía del día de la semana.

El lobscouse, plato típico de la cena, consistía en carne salada hervida, cebollas y pimiento mezclados con galleta de barco y guisados juntos. La cena a las 4 de la tarde solía consistir en "media pinta de vino, o una pinta de grog con galleta y queso o mantequilla".

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Jerarquía

Aunque oficiales y marineros recibían las mismas raciones, los oficiales esperaban comer más lujosamente, debido a su posición social como caballeros.

Comían por separado a distintas horas, en la sala de oficiales o en la sala de armas, y compraban personalmente alimentos y vinos de lujo para complementar su dieta habitual. Muchos capitanes tenían su propio cocinero, criados, platos de porcelana, cubiertos de plata, decantadores de cristal y manteles de lino.

En 1781, el mayordomo del HMS Prince George llevaba un libro de menús para el almirante Robert Digby, en el que anotaba que el almirante y sus invitados, entre los que se encontraba el príncipe Guillermo Enrique (más tarde Guillermo IV), comieron hachís de cordero, cordero asado, caldo de cordero, pato asado, patatas, mantequilla, coles, coliflor estofada, ternera de maíz, budín de ciruelas y tartas de cerezas y grosellas.

Retrato del almirante Robert Digby hacia 1783 artista desconocido.

Complemento de la dieta de un marinero estándar

Además de las provisiones habituales, los barcos transportaban ganado: vacas, ovejas, cerdos, cabras, ocas, gallinas y pollos para proporcionar carne fresca, leche y huevos. El ganado era suministrado por la Royal Navy, pero oficiales y marineros compraban otro tipo de ganado para complementar sus raciones.

En aguas extranjeras, los bumboats acudían a los barcos para vender productos locales; en el Mediterráneo, se compraban uvas, limones y naranjas.

Muchos marineros también pescaban para complementar su dieta: tiburones, peces voladores, delfines, marsopas y tortugas. Las aves también eran objeto de caza. En 1763, los oficiales del HMS Isis dispararon a las gaviotas en Gibraltar.

Las ratas eran una plaga común a bordo de los barcos y los marineros solían cazarlas para entretenerse y luego comérselas, pues decían que tenían un sabor "agradable y delicado... tan bueno como el de los conejos". Otra plaga frecuente eran los gorgojos (un tipo de escarabajo) que se encontraban en la harina, las galletas y el pan.

En 1813 se llevó a cabo un experimento infructuoso para erradicar los gorgojos de la harina y las galletas colocando langostas vivas en los barriles con estos suministros. Al cabo de varios días, las langostas habían muerto, mientras que los gorgojos prosperaban.

Bruno Pappalardo es el principal especialista en registros navales de los Archivos Nacionales. Es autor de Tracing Your Naval Ancestors (2002) y del recurso en línea de los Archivos Nacionales Nelson, Trafalgar and Those Who Served (2005). También contribuyó y fue el consultor de registros navales de Tales from the Captain's Log (2017). Su última obra, de la que se extrae este artículo, es How to Survive (Cómo sobrevivir).in the Georgian Navy (2019), publicado por la editorial Osprey.

Escena que muestra algunos de los animales destinados al consumo de carne en el barco con el timonel y el capitán. Dibujo realizado en 1804 tras un viaje a las Indias Occidentales hacia 1775.