Le 1er décembre 1955, Rosa Parks, une Afro-Américaine de 42 ans, a été arrêtée pour avoir refusé de céder sa place à un passager blanc dans un bus public de Montgomery, en Alabama.

Alors que d'autres s'étaient opposés à la ségrégation des bus de Montgomery de manière similaire et avaient été arrêtés pour cela, l'acte unique de désobéissance civile de Park contre les lois racistes de l'État a attiré l'attention particulière d'éminents militants des droits civiques, dont le révérend Martin Luther King Jr, et a déclenché un boycott organisé du réseau de bus publics de Montgomery.

J'étais fatigué de céder

En 1955, les Afro-Américains qui prenaient le bus à Montgomery, en Alabama, étaient tenus par la loi de la ville de s'asseoir dans la moitié arrière du bus et de céder leur place aux Blancs si la moitié avant était pleine. En rentrant chez elle après son travail de couturière le 1er décembre 1955, Rosa Parks fut l'une des trois Afro-Américaines à qui l'on demanda de laisser leur place dans un bus bondé pour permettre aux passagers blancs de s'asseoir.

Alors que les deux autres passagers ont obtempéré, Rosa Parks a refusé et a été arrêtée et condamnée à une amende pour ses actions.

Les empreintes digitales de Rosa Parks prises lors de son arrestation.

Les gens disent toujours que je n'ai pas abandonné mon siège parce que j'étais fatigué, mais ce n'est pas vrai. Je n'étais pas fatigué physiquement, ou pas plus fatigué que je ne l'étais habituellement à la fin d'une journée de travail. Je n'étais pas vieux, bien que certaines personnes aient une image de moi comme étant vieux à l'époque. J'avais quarante-deux ans. Non, la seule fatigue que j'étais, c'était la fatigue de céder.

-Rosa Parks

La mère du mouvement des droits civiques

Parmi les protestations similaires à celle de Parks, citons celle de Claudette Colvin, une lycéenne de 15 ans de Montgomery, qui avait été arrêtée moins d'un an auparavant, et celle du célèbre athlète révolutionnaire Jackie Robinson, qui, alors qu'il servait dans l'armée américaine au Texas, a été traduit en cour martiale, mais acquitté, pour avoir refusé de se déplacer à l'arrière d'un bus militaire lorsqu'un collègue officier le lui a demandé.

Plusieurs groupes d'activistes d'Alabama, et de Montgomery en particulier, avaient déjà adressé une pétition au maire, mais les actions politiques et les arrestations précédentes n'avaient pas suffisamment mobilisé la communauté pour qu'elle s'engage dans un boycott suffisamment important du système de bus de la ville pour produire des résultats significatifs.

Mais Rosa Parks avait quelque chose de spécial qui a galvanisé la population noire de Montgomery : elle était considérée comme "irréprochable", avait fait preuve de dignité dans sa protestation et était connue comme un membre éminent de sa communauté et une bonne chrétienne.

Déjà membre et militante de longue date de la NAACP et secrétaire de sa branche de Montgomery, son acte l'a catapultée sous les feux de la rampe et dans une vie d'engagement politique.

Martin Luther King, que le président local de la NAACP, ED Nixon, a choisi - après un vote - comme leader du boycott des bus, avait également quelque chose de spécial. D'une part, King était nouveau à Montgomery et n'avait pas encore été confronté à l'intimidation ou s'était fait des ennemis.

Rosa Parks avec Martin Luther King Jr. en arrière-plan. Image du domaine public.

Le boycott des bus de Montgomery

Peu après son arrestation, les groupes afro-américains de défense des droits civiques ont commencé à appeler au boycott du réseau de bus le 5 décembre, jour où Rosa Parks devait comparaître devant le tribunal. Le boycott a rapidement recueilli des soutiens et environ 40 000 citoyens afro-américains y ont participé.

Le même jour, les dirigeants noirs se réunissent pour former la Montgomery Improvement Association (MIA) afin de superviser la poursuite du boycott. Un pasteur de 26 ans de l'église baptiste de Dexter Avenue à Montgomery est élu président de la MIA. Il s'appelle Martin Luther King Junior.

Martin Luther King s'est adressé à la foule de plusieurs milliers de personnes présentes :

Et vous savez, mes amis, il arrive un moment où les gens en ont assez d'être piétinés par les pieds de fer de l'oppression. Il arrive un moment, mes amis, où les gens en ont assez d'être plongés dans l'abîme de l'humiliation, où ils font l'expérience de la tristesse d'un désespoir tenace. Il arrive un moment où les gens en ont assez d'être poussés hors du soleil étincelant de la vie de juillet et laissésdebout au milieu du froid perçant d'un novembre alpin. Il arrive un moment.

-Martin Luther King Jr.

La ville ne cédera pas et le boycott se poursuivra jusqu'en 1956, les autorités pénalisant les chauffeurs de taxi noirs et la communauté afro-américaine réagissant par un système de covoiturage bien organisé, qui sera par la suite arrêté par une injonction légale.

Le 22 mars 1956, King est reconnu coupable d'avoir organisé un "boycott illégal" et condamné à une amende de 500 dollars, une condamnation qui est transformée, lorsque ses avocats annoncent leur intention de faire appel, en une peine de 368 jours de prison. L'appel est rejeté et King paie plus tard l'amende.

La fin de la ségrégation dans les bus

Le tribunal fédéral de district a jugé le 5 juin 1956 que la ségrégation des bus était anticonstitutionnelle, décision confirmée en novembre suivant par la Cour suprême des États-Unis. La ségrégation des bus a pris fin le 20 décembre 1956 et le lendemain matin, avec d'autres militants, Martin Luther King est monté dans un bus intégré dans la ville de Montgomery.

Événement majeur dans l'histoire des droits civiques américains, le boycott des bus de Montgomery est un témoignage du pouvoir de la désobéissance civile organisée face à l'opposition de l'État et à l'oppression illégale.