Au petit matin du dimanche de Pâques 14 avril 1471, l'énergie nerveuse habituelle de deux armées attendant une bataille est renforcée par l'épais brouillard qui s'accroche aux champs qui les entourent. Juste à côté de Barnet, à une douzaine de kilomètres au nord de Londres, le roi Édouard IV prépare ses hommes à affronter son ancien allié le plus proche, son cousin germain, Richard Neville, comte de Warwick, que l'on appelle aujourd'hui le faiseur de roi.

Édouard, le premier roi yorkiste, avait été éjecté de son royaume en 1470 par la décision de Warwick de changer de camp et de se faire le champion de la réadmission (un mot inventé en 1470 pour désigner la reconduction d'un ancien roi) du Lancastrien Henri VI. La bataille de Barnet allait décider de l'avenir de l'Angleterre.

Lorsque la bataille prit fin, Warwick était mort, marquant une victoire vitale pour le Yorkiste Edward IV sur ses ennemis Lancastriens.

Voici l'histoire de la bataille de Barnet.

Des tempêtes se forment

Le roi Édouard IV, le premier roi yorkiste, un guerrier féroce et, à 6'4″, l'homme le plus grand jamais assis sur le trône d'Angleterre ou de Grande-Bretagne... Artiste anonyme.

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Forcés de quitter l'Angleterre, Édouard et quelques alliés se sont réfugiés en Bourgogne. Lorsque la France attaque, la Bourgogne soutient Édouard pour empêcher l'Angleterre lancastrienne de se joindre à l'assaut. Traversant la Manche, ils trouvent leur lieu de débarquement prévu à Cromer dans le Norfolk fortement défendu.

Poussant vers le nord dans les tempêtes, Édouard finit par débarquer à Ravenspur dans le Yorkshire. Poussant vers le sud, il tente de rassembler des soutiens pour affronter Warwick. Édouard avait deux frères en vie en 1471. George, duc de Clarence avait soutenu Warwick, mais il a été rallié par le reste de la famille et s'est tenu aux côtés d'Édouard à Barnet. Richard, duc de Gloucester (le futur Richard III) était parti en exil avec Édouard eta été la clé pour convaincre George de revenir au bercail.

Camper dans l'obscurité

Les deux armées étaient arrivées à l'extérieur de Barnet à la tombée de la nuit le samedi soir. Ignorant leurs positions respectives, les deux armées avaient accidentellement campé beaucoup plus près l'une de l'autre qu'elles ne le voulaient. Edward ne l'a découvert que lorsque Warwick a ordonné à ses canons d'ouvrir le feu et que le tir est passé inoffensif au-dessus du camp Yorkiste. Edward a donné l'ordre que ses propres canons restent silencieux pour éviter d'alerterLes artilleurs de Warwick à leur erreur. Il est difficile de deviner combien de temps les gens ont dormi cette nuit-là.

Il est difficile d'évaluer avec certitude le nombre d'hommes impliqués dans les batailles médiévales. Les chroniques peinent à donner des chiffres fiables, notamment parce que les hommes n'étaient pas habitués à voir un grand nombre de personnes serrées les unes contre les autres et ne disposaient donc d'aucun mécanisme permettant de les compter avec précision. La Chronique de Warkworth suggère qu'Édouard disposait d'environ 7 000 hommes, et Warwick, qui a été rejoint par son frère John, a été rejoint par son frère John.Neville, marquis Montagu et John de Vere, 13e comte d'Oxford, environ 10 000.

Brume du matin

Combattre dans la brume lors d'une reconstitution de la bataille de Barnet.

Crédit photo : Matt Lewis

Les sources s'accordent à dire que la brume épaisse qui flottait dans l'air au petit matin du dimanche de Pâques allait s'avérer décisive pour l'issue de la bataille. Entre 4 et 5 heures du matin, Édouard ordonne à ses hommes de se mettre en formation au son des trompettes et du tonnerre de ses canons. Les tirs sont renvoyés, ce qui prouve que Warwick était également prêt. Après un bref échange, les armées avancent.dans un combat au corps à corps. Maintenant, le rôle joué par la brume devient clair.

Les deux armées s'étaient alignées hors du centre, sans pouvoir se voir l'une l'autre. Édouard tenait son centre, gardant son frère rebelle George près de lui. Warwick et Montagu avaient le centre de leurs forces. Sur la gauche d'Édouard, Lord Hastings affrontait l'expérimenté Oxford, mais les lignes d'Oxford dépassaient les siennes et il était rapidement débordé. La gauche d'Édouard s'est brisée et les hommes d'Hastings ont fui vers Barnet, à quelques kilomètres de là.Les hommes d'Oxford commencent à piller à Barnet avant qu'il n'en reprenne le contrôle et ne les renvoie vers le champ de bataille.

Une première bataille

Sur l'autre flanc, l'histoire était inversée. La droite d'Édouard était sous le commandement de son plus jeune frère, Richard, duc de Gloucester. Il a découvert qu'il pouvait flanquer la droite de Warwick, dirigée par le duc d'Exeter. C'était la première fois que Richard goûtait à la bataille, et Édouard semble avoir placé beaucoup de confiance en lui en lui donnant le commandement d'une aile. Quelques hommes de Richard sont tombés, et il les verra commémorés.Exeter a été si gravement blessé qu'il a été laissé pour mort sur le terrain, avant d'être découvert vivant plus tard dans la journée.

Les deux centres, sous Édouard et Warwick lui-même, étaient engagés dans une mêlée brutale et égale. Warwick avait été le mentor d'Édouard et un allié clé dans l'obtention du trône pour la Maison d'York. Il avait 42 ans et affrontait son ancien protégé qui était à une quinzaine de jours de son 29ème anniversaire. Il semblait impossible de dire qui prendrait le dessus jusqu'à ce que la brume joue une fois de plus un rôle décisif.partie.

La brume du matin du 14 avril 1471 s'est avérée décisive, causant plus d'un problème aux armées qui combattaient ce jour-là

Crédit photo : Matt Lewis

Le retour d'Oxford

Alors que les hommes d'Oxford revenaient sur le terrain depuis Barnet, leur présence aurait dû faire pencher la balance en faveur de Warwick. Au lieu de cela, il semble que dans la brume, l'insigne d'Oxford composé d'une étoile et de banderoles ait été confondu avec l'emblème d'Edward représentant un soleil splendide. Les hommes de Warwick et Montagu ont paniqué, pensant être pris de flanc, et leurs archers ont ouvert le feu sur les hommes d'Oxford.

A leur tour, les hommes d'Oxford craignaient que Warwick ait retourné sa veste et soit passé du côté d'Edward. Telle était la fragilité de la foi dans les autres pendant les Guerres des Roses. Un cri de trahison a été lancé et toutes les parties de l'armée de Warwick ont été jetées dans la panique et la confusion. Alors que son armée rompait les rangs et fuyait, Warwick et Montagu ont également fui.

L'insigne du soleil en splendeur d'Edward IV (central). Les hommes de Warwick ont fatalement confondu l'étoile et les banderoles d'Oxford avec celui-ci et ont paniqué.

Warwick s'enfuit

Alors que ses forces s'effondraient, Warwick tenta de s'échapper dans le bois de Wrotham à l'arrière du champ de bataille. Il fut vivement poursuivi par les hommes d'Edward. Certaines sources suggèrent qu'Edward donna l'ordre que Warwick soit capturé vivant, mais que ses hommes l'ignorèrent. Edward était connu pour être indulgent, et il a été suggéré que l'on craignait qu'il pardonne à Warwick, risquant ainsi une nouvelle éruption de troubles.

Warwick et Montagu furent tous deux pourchassés et tués. Warwick aurait reçu un coup de grâce - une dague dans la fente de l'œil de son casque pour s'assurer qu'il était bien mort. Les corps des deux frères Neville furent retirés du champ de bataille et exposés à St Paul le jour suivant afin que tout le monde sache qu'ils étaient morts, principalement pour que les gens comprennent que Warwick était définitivement mort.

La blessure de Richard

Il est impossible de savoir comment Edward, Richard et George se sentaient à l'idée de se battre contre leur cousin, dont ils étaient tous proches. Warwick avait été le mentor d'Edward, le beau-père et le co-conspirateur de George, et avait été le tuteur de Richard pendant un certain temps.

Richard, ainsi qu'Anthony Woodville, faisait partie des blessés de la bataille de Barnet, selon une lettre d'information envoyée sur le continent par le marchand Gerhard von Wesel. Nous ne connaissons pas la nature de la blessure, mais bien que von Wesel ait dit qu'il était "gravement blessé", Richard était suffisamment rétabli pour quitter Londres quelques semaines plus tard et se diriger vers le prochain affrontement décisif de la guerre des Roses, à l'aéroport de Londres.Tewkesbury le 4 mai.