1 grudnia 1955 roku 42-letnia Afroamerykanka Rosa Parks została aresztowana za odmowę ustąpienia miejsca białemu pasażerowi w publicznym autobusie w Montgomery w Alabamie.

Podczas gdy inni sprzeciwiali się segregacji autobusów w Montgomery w podobny sposób i byli za to aresztowani, pojedynczy akt nieposłuszeństwa obywatelskiego Park'a przeciwko rasistowskim prawom stanu przyciągnął szczególną uwagę prominentnych działaczy na rzecz praw obywatelskich, w tym wielebnego Martina Luthera Kinga Jr. i zapoczątkował zorganizowany bojkot sieci publicznych autobusów w Montgomery.

'Miałam dość ulegania'

W 1955 roku Afroamerykanie jeżdżący autobusem w Montgomery w Alabamie byli zobowiązani przez prawo miejskie do siedzenia w tylnej połowie autobusu i ustąpienia miejsca białym, jeśli przednia połowa była pełna. Wracając do domu z pracy jako szwaczka 1 grudnia 1955 roku, Rosa Parks była jedną z trzech Afroamerykanek poproszonych o opuszczenie swoich miejsc w zatłoczonym autobusie, aby umożliwić białym pasażerom zajęcie miejsc.

Rosa Parks nie zgodziła się, ale została aresztowana i ukarana grzywną za swój czyn.

Odciski palców Rosy Parks pobrane podczas jej aresztowania.

Ludzie zawsze mówią, że nie zrezygnowałem z miejsca, bo byłem zmęczony, ale to nieprawda. Nie byłem zmęczony fizycznie, ani bardziej niż zwykle pod koniec dnia pracy. Nie byłem stary, choć niektórzy mają wyobrażenie, że byłem wtedy stary. Miałem czterdzieści dwa lata. Nie, jedyne zmęczenie, jakie miałem, to było zmęczenie poddaniem się.

-Rosa Parks

Matka ruchu praw obywatelskich

Do podobnych protestów jak Parks należy zaliczyć protest Claudette Colvin, 15-letniej uczennicy szkoły średniej w Montgomery, która została aresztowana niecały rok wcześniej, oraz słynnego przełomowego sportowca Jackiego Robinsona, który podczas służby w armii amerykańskiej w Teksasie stanął przed sądem, ale został uniewinniony, za odmowę przejścia na tył wojskowego autobusu, gdy kazał mu to zrobić kolega oficer.

Kilka grup aktywistów w Alabamie, a w szczególności w Montgomery, złożyło już petycję do burmistrza, ale wcześniejsze akcje polityczne i aresztowania nie zmobilizowały społeczności w wystarczającym stopniu do zaangażowania się w bojkot miejskiego systemu autobusowego na tak dużą skalę, by przyniosło to znaczące rezultaty.

Rosa Parks miała jednak w sobie coś szczególnego, co ożywiło czarną ludność Montgomery: była uważana za "bez zarzutu", wykazała się godnością w swoim proteście i była znana jako dobry członek swojej społeczności i dobry chrześcijanin.

Już jako wieloletnia członkini i działaczka NAACP oraz sekretarz oddziału w Montgomery, jej czyn sprawił, że znalazła się w centrum uwagi i zaczęła angażować się w politykę.

Było też coś szczególnego w Martinie Lutherze Kingu, którego lokalny prezes NAACP, ED Nixon, wybrał - pod warunkiem głosowania - na przywódcę bojkotu autobusów. Po pierwsze, King był nowy w Montgomery i nie spotkał się tam jeszcze z zastraszaniem ani nie narobił sobie wrogów.

Rosa Parks z Martinem Lutherem Kingiem Jr. w tle.Obraz domena publiczna.

Bojkot autobusu w Montgomery

Wkrótce po jej aresztowaniu afroamerykańskie grupy obrony praw obywatelskich zaczęły wzywać do bojkotu systemu autobusowego 5 grudnia, w dniu, w którym Rosa Parks miała stawić się w sądzie. Bojkot szybko zyskał poparcie i wzięło w nim udział około 40 000 afroamerykańskich obywateli.

Tego samego dnia czarni przywódcy zebrali się, aby utworzyć Montgomery Improvement Association, które miało nadzorować kontynuację bojkotu. Na przewodniczącego MIA wybrano 26-letniego pastora z Montgomery's Dexter Avenue Baptist Church, który nazywał się Martin Luther King Jnr.

Martin Luther King zwrócił się do kilkutysięcznego tłumu obecnych:

I wiecie, moi przyjaciele, nadchodzi czas, kiedy ludzie mają dość bycia deptanymi przez żelazne stopy ucisku. Nadchodzi czas, moi przyjaciele, kiedy ludzie mają dość bycia pogrążonymi w otchłani upokorzenia, gdzie doświadczają ponurej rozpaczy. Nadchodzi czas, kiedy ludzie mają dość bycia wypchniętymi z błyszczącego słońca lipca życia i pozostawionymistojąc wśród przeszywającego chłodu alpejskiego listopada. Przychodzi taki czas.

-Martin Luther King Jr.

Miasto nie wycofało się i bojkot trwał do 1956 r. Władze karały czarnych taksówkarzy, a społeczność afroamerykańska odpowiedziała dobrze zorganizowanym systemem carpool, który został następnie zatrzymany na mocy nakazu prawnego.

22 marca '56 King został skazany za zorganizowanie "nielegalnego bojkotu" i ukarany grzywną w wysokości 500 dolarów, która po ogłoszeniu przez jego prawników zamiaru złożenia apelacji została zmieniona na karę 368 dni więzienia. Apelacja została odrzucona, a King później zapłacił grzywnę.

Koniec segregacji autobusów

Federalny sąd okręgowy orzekł 5 czerwca 1956 r., że segregacja autobusów jest niezgodna z konstytucją, a orzeczenie to zostało potwierdzone w listopadzie następnego roku przez Sąd Najwyższy USA. Segregacja autobusów zakończyła się 20 grudnia 1956 r. i następnego dnia rano, wraz z innymi działaczami, Martin Luther King wsiadł do zintegrowanego autobusu w mieście Montgomery.

Ważne wydarzenie w historii amerykańskich praw obywatelskich, bojkot autobusu w Montgomery stoi jako świadectwo siły zorganizowanego nieposłuszeństwa obywatelskiego w obliczu sprzeciwu państwa i nielegalnego ucisku.