Philippa è nata a c . febbraio o marzo 1314. Era la terza figlia di Willem, conte di Hainault, Olanda e Zelanda, negli attuali Belgio e Paesi Bassi, e di Jeanne de Valois, nipote di Filippo III di Francia, nipote di Filippo IV e sorella di Filippo VI.

La sorella maggiore di Filippa, Margaretha d'Hainault, sposò Ludwig von Wittelsbach, imperatore del Sacro Romano Impero, re di Germania e d'Italia e duca di Baviera, mentre l'altra sorella maggiore, Johanna, sposò Wilhelm, duca di Jülich, una regione oggi in parte in Germania e in parte nei Paesi Bassi.

Il fratello minore delle sorelle, Willem, nato c . 1317, succedette al padre come conte di Hainault, Olanda e Zelanda nel 1337, e lo zio materno Filippo di Valois succedette al cugino Carlo IV come Filippo VI di Francia nel 1328, primo re della dinastia Valois che governò la Francia fino al 1589.

Matrimonio con Edoardo III

Filippa d'Hainault fu promessa in sposa al cugino di secondo grado Edoardo di Windsor, figlio ed erede del re Edoardo II d'Inghilterra, il 27 agosto 1326.

La regina di Edoardo II, Isabella di Francia, era decisa a far cadere il potente e detestato favorito del marito, Ugo Despenser il Giovane, e giunse a un accordo con il conte Willem di Hainault: la sua terza e maggiore figlia nubile, Filippa, avrebbe sposato suo figlio e sarebbe diventata regina d'Inghilterra se Willem avesse favorito l'invasione dell'Inghilterra da parte di Isabella.

L'impresa si rivelò un successo: Isabella fece giustiziare Despenser nel novembre 1326 e poche settimane dopo il marito fu costretto ad abdicare al trono in favore del figlio quattordicenne Edoardo di Windsor, che divenne re Edoardo III nel gennaio 1327.

Re Edoardo III, marito di Filippa.

Esattamente un anno dopo la sua ascesa al trono, il giovane re sposò a York Filippa d'Hainault, che aveva ormai quindici anni e lei, secondo il cronista fiammingo Jean Froissart, tredici e quasi quattordici.

Problemi con la suocera

I primi anni del matrimonio della giovane coppia furono difficili.

Durante la minore età di Edoardo III, sua madre, la regina vedova Isabella, governò il regno del figlio e si rifiutò di cedere qualsiasi terreno alla nuora, alla quale non furono concesse né terre né rendite fino al febbraio 1330, due anni dopo il matrimonio.

Nello stesso mese, Filippa fu finalmente incoronata regina d'Inghilterra nell'Abbazia di Westminster, quando era già incinta di cinque mesi del primogenito Edoardo di Woodstock, principe del Galles, noto ai posteri come il "Principe Nero".

Assicuratosi la successione al trono, Edoardo III, non ancora diciottenne, nell'ottobre 1330 rovesciò la madre e il suo principale consigliere Roger Mortimer e iniziò a governare il proprio regno.

Infine, quasi tre anni dopo il matrimonio, Filippa d'Hainault divenne regina d'Inghilterra non solo di nome.

Una coppia reale devota

Filippa ed Edoardo rimasero sposati per oltre quarant'anni e ci sono tutte le ragioni per supporre che il loro fosse un matrimonio forte, affettuoso e di reciproco sostegno. Fu certamente fertile: Filippa diede alla luce dodici figli, cinque femmine e sette maschi, tra il giugno 1330 e il gennaio 1355, anche se sopravvisse a sette di loro.

Un confronto degli itinerari della coppia reale rivela che Filippa ed Edoardo trascorrevano la maggior parte del tempo insieme e, nelle rare occasioni in cui erano lontani, si inviavano lettere e regali. Edoardo indirizzava le lettere alla moglie come "mio dolcissimo cuore".

In Inghilterra non era consuetudine nominare la regina come reggente durante l'assenza del re dal suo regno, e così i figli di Filippa, ma non Filippa stessa, furono eletti a tale ruolo mentre il padre era all'estero.

Tuttavia, è provato che Edoardo III si fidava della moglie e le permetteva di esercitare una grande influenza dietro le quinte: Filippa a volte apriva il parlamento quando il re non era in Inghilterra, aiutava a negoziare i matrimoni dei figli e spesso intercedeva presso il marito per conto di altri.

Lealtà divise?

Nel 1337, Edoardo III rivendicò il trono di Francia, ritenendo che, in quanto unico nipote sopravvissuto del re Filippo IV, ne avesse un diritto maggiore rispetto al titolare, Filippo VI, cugino di primo grado della madre di Edoardo, la regina Isabella, e zio di sua moglie, la regina Filippa.

Il re inglese diede così inizio a un lungo conflitto tra l'Inghilterra e la Francia che molto più tardi divenne noto come Guerra dei Cento Anni.

Per Filippa d'Hainault, ciò significò che il marito entrò in guerra contro la famiglia della madre e nella battaglia di Crécy dell'agosto 1346, la grande vittoria di Edoardo III sui francesi, lo zio di Filippa, il conte di Alençon, e i suoi cugini, il conte di Blois e il re di Boemia, furono uccisi.

La battaglia di Crecy, episodio cruciale della Guerra dei Cent'anni.

La regina, tuttavia, sostenne lealmente il marito contro la famiglia materna e nel 1338 inviò un menestrello a Parigi per "indagare segretamente sulle azioni del signore Filippo di Valois" per quaranta giorni a suo nome. Poiché i menestrelli viaggiavano abitualmente in tutta Europa, mandarne uno a spiare lo zio non avrebbe destato molti sospetti, e questa fu una scelta intelligente da parte di Filippa.

La regina misericordiosa

Filippa rimase con il marito vicino a Calais per gran parte del 1346 e del 1347, mentre Edoardo III assediava il porto, e Calais fu la scena della storia più famosa che si racconta sulla regina Filippa.

Due cronisti fiamminghi raccontano che Edoardo era deciso a impiccare il sindaco e un gruppo di abitanti di Calais come punizione per la resistenza della città per molti mesi, ma Filippa si inginocchiò davanti al marito e lo implorò di risparmiare le vite degli uomini.

Commosso dalle sue appassionate suppliche, Edoardo cedette e accettò di non giustiziarli.

Filippa intercede per i borghesi.

Sebbene spesso si ipotizzi che la regina abbia davvero salvato la vita ai borghesi, è molto più probabile che Edoardo non avesse alcuna intenzione di giustiziarli e avesse già deciso di risparmiarli e che, con l'aiuto della moglie, abbia dato vita a un'opera teatrale così memorabile da essere spesso raccontata ancora oggi, a quasi 700 anni di distanza.

Una corrispondenza superstite

Poche lettere della regina Filippa si sono conservate, ma una risale al dicembre 1368, otto mesi prima della sua morte, e rivela il suo coinvolgimento nella politica estera del marito anche alla fine della sua vita.

Il terzo figlio di Filippa, Giovanni di Gaunt, duca di Lancaster, era rimasto vedovo nel settembre 1368 e la regina scrisse a Luigi, conte di Fiandra, riguardo a un possibile futuro matrimonio tra Giovanni e l'unica figlia ed erede di Luigi, Margherita di Fiandra.

Margarethe era già promessa sposa al duca di Borgogna, fratello minore del re di Francia, ma la cortese risposta del conte Luigi a Filippa rivela il suo grande rispetto per la regina e la sua accettazione del diritto di condurre trattative matrimoniali e di agire per conto del marito e del figlio.

La morte e l'eredità di Filippa

Nel 1358, mentre era a caccia con il marito, Filippa cadde da cavallo e si ruppe la scapola, trascorrendo gli ultimi anni della sua vita tra i dolori.

Per la maggior parte degli anni Sessanta del XIII secolo poté viaggiare solo con la lettiga, se non altro, e sembra che già nel 1362 credesse di poter morire in qualsiasi momento; numerose concessioni fatte da quell'anno in poi includono la dicitura "nel caso in cui la regina muoia" o "nel caso in cui [il beneficiario] le sopravviva".

Morì al Castello di Windsor, luogo di nascita del marito, il 15 agosto 1369, probabilmente all'età di cinquantacinque anni, e fu sepolta il 9 gennaio 1370 nell'Abbazia di Westminster, dove esistono ancora la sua tomba e la sua effigie.

La regina Filippa si era fatta molto amare in Inghilterra e altrove, ed era ampiamente compianta in tutta Europa. Il cronista di St Albans Thomas Walsingham la definì

la donna più nobile",

mentre il cronista fiammingo Jean Froissart scrisse che era

la regina più cortese, nobile e liberale che abbia mai regnato",

e il cancelliere d'Inghilterra ha dichiarato

Nessun re cristiano o altro signore al mondo ha mai avuto in moglie una dama così nobile e graziosa come il nostro signore il re".

Sebbene Edoardo III sia sopravvissuto alla regina per otto anni e sia morto il 21 giugno 1377 all'età di sessantaquattro anni, dopo la morte della moglie cadde in declino e gli ultimi anni del suo regno, prima glorioso, furono tristi.

Kathryn Warner, storica del XIV secolo, è biografa di Edoardo II, Isabella di Francia, Ugo Despenser il Giovane e Riccardo II. Il suo libro più recente, Philippa of Hainault: Mother of the English Nation, sarà pubblicato il 15 ottobre 2019 da Amberley Publishing.