Durante l'estate e l'inizio dell'autunno del 1940, dopo l'evacuazione delle forze britanniche da Dunkerque e la caduta della Francia, la Germania si preparò all'invasione della Gran Bretagna.

L'aeronautica tedesca, nota come Luftwaffe, sferrò un attacco con l'obiettivo di sconfiggere la Royal Air Force (RAF) britannica e costringere la Gran Bretagna a negoziare un accordo di pace. Tuttavia, i tedeschi sottovalutarono la strategia e la resistenza della Gran Bretagna sia in aria che a terra.

Durante la Battaglia d'Inghilterra, gli ormai iconici Spitfire e Hurricane si alzarono in volo dai campi d'aviazione britannici per difendere la costa sud-orientale. La RAF di Duxford era uno di questi campi d'aviazione, dove gli storici velivoli si sono alzati in volo ancora una volta il 10 e l'11 settembre 2022 in occasione del Battle of Britain Air Show di Duxford.

La vittoria finale della Gran Bretagna nei cieli fermò l'invasione tedesca, segnando una svolta nella Seconda Guerra Mondiale. Ecco 8 fatti sulla battaglia che salvò la Gran Bretagna.

1. La battaglia faceva parte di un piano di invasione a lungo termine da parte dei nazisti.

Con il nome in codice di Operazione "Sealion", Hitler ordinò di iniziare a pianificare l'invasione della Gran Bretagna il 2 luglio 1940. Si aspettava che la Gran Bretagna cercasse un accordo di pace dopo la sconfitta della Francia da parte della Germania in giugno, ma la Gran Bretagna era determinata a continuare a combattere.

Affinché l'invasione avesse qualche possibilità di successo, il leader nazista riconobbe la necessità di una superiorità aerea e navale tedesca sul Canale della Manica. Un attacco aereo prolungato sulla Gran Bretagna avrebbe aperto la porta all'invasione completa.

Bombardieri tedeschi Heinkel He 111 sulla Manica, 1940

Immagine: Bundesarchiv, Bild 141-0678 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

2. La RAF era in inferiorità numerica

La RAF britannica disponeva di circa 1.960 aerei nel luglio 1940, tra cui circa 900 caccia, 560 bombardieri e 500 aerei costieri. Il caccia Spitfire divenne la stella della flotta della RAF durante la Battaglia d'Inghilterra, anche se l'Hawker Hurricane abbatté un numero maggiore di aerei tedeschi.

Tuttavia, la Luftwaffe poteva schierare 1.029 aerei da caccia, 998 bombardieri, 261 bombardieri in picchiata, 151 aerei da ricognizione e 80 aerei costieri. In realtà, la sua capacità era così grande che, più tardi nella battaglia, la Luftwaffe lanciò circa 1.000 aerei in un singolo attacco.

All'inizio di settembre, la Germania aveva spostato la sua attenzione dagli obiettivi della RAF a Londra e ad altre città industriali, dando inizio alla campagna di bombardamenti nota come "Blitz". Il primo giorno della campagna, quasi 1.000 aerei tedeschi parteciparono a raid di massa sulla capitale inglese.

3. Gli inglesi avevano sviluppato una rete di difesa aerea che dava loro un vantaggio critico.

Il principale artefice della strategia britannica fu il maresciallo dell'aria Hugh Dowding, che aveva istituito il Comando di caccia della RAF nel luglio 1936. Nel tentativo di rafforzare la RAF migliorando la comunicazione tra radar, osservatori e aerei, Dowding suggerì una serie di catene di segnalazione.

Il "Sistema Dowding" organizzava la Gran Bretagna in quattro aree geografiche chiamate "Gruppi", ulteriormente suddivise in settori. Il principale aeroporto di caccia di ogni settore aveva una sala operativa che dirigeva i caccia in combattimento.

Le stazioni di settore ricevevano informazioni aggiornate non appena disponibili e continuavano a dirigere i caccia via radio. Le sale operative dirigevano anche altri elementi della rete difensiva, compresi i cannoni antiaerei.

Il Comando caccia poteva quindi gestire le sue preziose e limitate risorse e diffondere rapidamente informazioni accurate.

4. La battaglia iniziò il 10 luglio 1940

La Germania aveva iniziato ad effettuare bombardamenti diurni sulla Gran Bretagna il primo giorno del mese, ma a partire dal 10 luglio gli attacchi si intensificarono. Nella fase iniziale della battaglia, i tedeschi concentrarono i loro raid sui porti meridionali e sulle operazioni di navigazione britanniche nel Canale della Manica.

5. La Germania lanciò la sua offensiva principale il 13 agosto.

Da questo punto la Luftwaffe si spostò verso l'interno, concentrando i suoi attacchi sui campi d'aviazione e sui centri di comunicazione della RAF. Questi attacchi si intensificarono durante l'ultima settimana di agosto e la prima di settembre, quando la Germania ritenne che la RAF fosse vicina al punto di rottura.

6. Uno dei discorsi più famosi di Churchill riguarda la Battaglia d'Inghilterra.

Mentre la Gran Bretagna si preparava all'invasione tedesca, il 20 agosto il Primo Ministro Winston Churchill tenne un discorso alla Camera dei Comuni pronunciando la memorabile frase: "Mai nel campo dei conflitti umani così tanto è stato dovuto da così tanti a così pochi".

I piloti britannici che presero parte alla Battaglia d'Inghilterra sono stati da allora definiti "The Few" (i pochi). Tuttavia, la RAF era supportata da un enorme equipaggio di terra: rigattieri, montatori, corazzieri, ingegneri addetti alle riparazioni e alla manutenzione si occupavano dei velivoli, mentre gli operai delle fabbriche mantenevano alta la produzione degli aerei.

Le decine di migliaia di volontari che componevano il Corpo degli Osservatori seguivano i raid in arrivo, assicurando che i 1.000 posti di osservazione fossero costantemente presidiati. I cannonieri antiaerei, gli operatori dei riflettori e gli equipaggi dei palloni di sbarramento svolsero tutti un ruolo vitale nella difesa della Gran Bretagna.

Churchill passeggia tra le rovine della Cattedrale di Coventry con J A Moseley, M H Haigh, A R Grindlay e altri, 1941

Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

I membri della Women's Auxiliary Air Force (WAAF) servivano come operatori radar o lavoravano come tracciatori, tracciando i raid nelle sale operative. Istituita nel maggio 1940, la Local Defence Volunteers (in seguito nota come Home Guard) era una "ultima linea di difesa" contro l'invasione tedesca. A luglio, circa 1,5 milioni di uomini si erano arruolati.

7. Non tutti i piloti della RAF erano britannici.

Quasi 3.000 uomini della RAF hanno preso parte alla Battaglia d'Inghilterra. Anche se la maggior parte di loro era britannica, il Fighter Command era una forza internazionale.

Gli uomini provenivano da tutto il Commonwealth e dall'Europa occupata: dalla Nuova Zelanda, dall'Australia, dal Canada, dal Sudafrica, dalla Rhodesia (oggi Zimbabwe), dal Belgio, dalla Francia, dalla Polonia e dalla Cecoslovacchia. C'erano anche piloti provenienti dai neutrali Stati Uniti e dall'Irlanda.

Nell'estate del 1940 il Gabinetto di Guerra creò due squadriglie di caccia polacche, la 302 e la 303, che furono rapidamente seguite da altre unità nazionali. La 303 entrò in battaglia il 31 agosto, al culmine della battaglia, e divenne rapidamente la squadriglia più numerosa del Comando caccia con 126 uccisioni.

8. La Battaglia d'Inghilterra fu una vittoria decisiva ma difensiva per la Gran Bretagna.

Il 31 ottobre la battaglia è generalmente considerata conclusa.

Il 31 agosto, nel corso di una vasta operazione tedesca, il Comando caccia della RAF subì la sua peggiore giornata di battaglia, con 39 aerei abbattuti e 14 piloti uccisi. In totale, gli Alleati persero 1.547 aerei e subirono 966 perdite, tra cui 522 morti.

La mancanza di bombardieri pesanti, i problemi di rifornimento e l'incapacità di identificare obiettivi di importanza critica resero l'invasione praticamente impossibile. Le perdite dell'Asse, in gran parte tedesche, comprendevano 1.887 aerei e 4.303 equipaggi, di cui 3.336 morirono.

La vittoria nella Battaglia d'Inghilterra non ha vinto la guerra, ma ha reso possibile la vittoria in futuro.