Nel 2010, un allevatore stava lavorando in una fattoria rurale nel deserto argentino quando ha trovato un enorme fossile che spuntava dal terreno. All'inizio, si pensava che l'oggetto fosse un enorme pezzo di legno. Solo quando ha visitato un museo, qualche tempo dopo, ha riconosciuto che il fossile poteva essere qualcos'altro e ha allertato i paleontologi.

Dopo 2 settimane di scavi, è stato portato alla luce un enorme osso della coscia. Il femore apparteneva al Patagotitan, un colossale erbivoro con un lungo collo e una coda noto come sauropode. È il più grande animale conosciuto che abbia mai calpestato la terra: misura circa 35 metri dal naso alla coda e pesa fino a 60 o 80 tonnellate.

Ecco 10 fatti sul grande Patagotitan.

1. Il monumentale Patagotitan è stato portato alla luce nel 2014.

I resti di Patagotitan sono stati scavati da un'équipe del Museo Paleontológico Egidio Feruglio guidata da José Luis Carballido e Diego Pol.

2. Nello scavo è stato trovato più di un dinosauro

Il ritrovamento comprendeva almeno 6 scheletri parziali composti da oltre 200 pezzi: un tesoro per i ricercatori, che ora sanno molto di più su questa specie rispetto a molti altri dinosauri.

Il motivo per cui i 6 animali adulti sono morti così vicini rimane tuttavia un mistero.

3. I paleontologi hanno dovuto costruire strade nel sito dei fossili per sostenere le pesanti ossa.

Prima di poter spostare i fossili dal sito, l'équipe del Museo Paleontológico Egidio Feruglio ha dovuto costruire delle strade per sostenere le pesanti ossa racchiuse nel gesso. I paleontologi usano spesso delle guaine di gesso per proteggere i fossili durante l'estrazione, il trasporto e lo stoccaggio. In questo modo il peso di quello che era già un esemplare enorme diventa molto più pesante.

4. Il Patagotitan è uno dei titanosauri più completi attualmente conosciuti.

Tra gennaio 2013 e febbraio 2015, nel sito fossile di La Flecha sono state effettuate circa 7 spedizioni paleontologiche che hanno portato alla luce oltre 200 fossili, tra cui quelli di sauropodi e teropodi (rappresentati da 57 denti).

Da questo ritrovamento, 84 pezzi fossili hanno costituito il Patagotitan, una delle scoperte di titanosauri più complete che abbiamo a disposizione.

Modello di Patagotitan mayorum situato presso la Penisola di Valdes, Argentina

Crediti immagine: Oleg Senkov / Shutterstock.com

5. Potrebbe essere stato l'animale più grande che abbia mai camminato sulla terra.

I sauropodi erano i dinosauri più lunghi e pesanti e le loro dimensioni enormi li rendevano relativamente al sicuro dai predatori.

Quasi tutte le ossa che potevano essere confrontate con la specie sorella di Patagotitan, l'Argentinosaurus, dimostravano che era più grande. Prima della scoperta di Argentinosaurus e Patagotitan, uno dei dinosauri completi più lunghi era il Diplodocus, lungo 27 metri. Il Diplodicus o "Dippy" è stato scoperto negli Stati Uniti ed esposto al Carnegie Natural History Museum di Pittsburgh nel 1907.

Si stima che Patagotitan fosse 4 volte più pesante di Dippy e 10 volte più pesante dell'iconico Tirannosauro. L'animale più pesante mai vissuto sulla Terra è la balenottera azzurra, che pesa 200 tonnellate, il doppio di Patagotitan.

6. Il nome del dinosauro titanico si ispira alla mitologia greca

Il nome generico ( Patagotitan ) combina un riferimento alla Patagonia, la regione in cui è stato scoperto il Patagotitan, con un Titano greco per illustrare l'immensa forza e le dimensioni di questo titanosauro. Il nome specifico ( sindaco ) onora la famiglia Mayo, proprietaria del ranch La Flecha.

A causa delle sue dimensioni, il Patagotitan era conosciuto semplicemente come "il Titanosauro" tra la sua scoperta iniziale nel 2014 e la sua denominazione formale nell'agosto 2017.

7. Lo strato di roccia in cui è stato trovato il Patagotitan risale a 101 milioni di anni fa.

Il Patagotitan visse all'inizio del Cretaceo, circa 101 milioni di anni fa, in quella che all'epoca era una regione boscosa del continente sudamericano, con un clima più caldo e umido rispetto a quello odierno e regioni polari coperte da foreste e non da ghiacci.

Purtroppo, i sauropodi si estinsero verso la fine del periodo cretaceo in un evento di estinzione di massa.

8. Come gli elefanti, probabilmente mangiavano per 20 ore al giorno.

I grandi erbivori hanno bisogno di mangiare molto perché digeriscono poco del cibo che mangiano. I patagotitani avevano quindi un lungo processo di digestione, che consentiva loro di vivere con un'ampia gamma di vegetazione perché prendevano quanto più nutrimento possibile dalle piante a basso contenuto nutritivo che li circondavano.

Se un elefante medio pesa 5.000 kg, allora con 70.000 kg il Patagotitan aveva bisogno di mangiare ogni giorno una quantità di cibo 14 volte superiore.

Un fossile di Patagotitan esposto al WA Boola Bardip Museum, Australia

Immagine: Adwo / Shutterstock.com

9. È stato suggerito che il Patagotitan non fosse il dinosauro più grande.

Per stimare il peso del Paragotitan, gli scienziati hanno utilizzato due metodi: la massa approssimativa basata sulla circonferenza del femore e dell'omero e il volume basato su un modello 3D dello scheletro. Il femore gigante del Patogotitan misurava 2,38 metri di lunghezza, confrontato con quello dell'Argentinosaurus, lungo 2,575 metri, più grande di quello del Patagotitan.

Tuttavia, è difficile dire chi fosse esattamente il più grande dinosauro di tutti: non sono state trovate tutte le ossa di ogni titanosauro, per cui i ricercatori si basano su stime delle loro dimensioni reali che possono essere incerte.

10. Ci sono voluti 6 mesi per fondere lo scheletro del Patagotitano

Con il collo eretto, il Patagotitan poteva vedere all'interno delle finestre del quinto piano di un edificio. La replica del Chicago Field Museum, chiamata "Maximo", ha un collo lungo 44 piedi. La realizzazione del calco a grandezza naturale ha richiesto sei mesi di lavoro, con esperti canadesi e argentini che si sono basati sulle immagini 3D di 84 ossa scavate.