2010年、アルゼンチンの砂漠で農作業をしていた牧場主が、地面から突き出た巨大な化石を発見した。 最初は巨大な木片と思われたが、しばらくして博物館を訪れてから、別のものである可能性に気づき、古生物学者に警告を発したのである。

この大腿骨は、竜脚類と呼ばれる長い首と尾を持つ巨大な草食動物パタゴティタンのもので、地球を踏みつけた動物としては最大で、鼻から尾までの長さが約35メートル、体重は60～80トンにもなる。

ここでは、生命力の強いパタゴティタンにまつわる10の事実を紹介します。

1.2014年に発掘された「パタゴティタン」のモニュメント

パタゴティタンの遺体は、ホセ・ルイス・カルバリードとディエゴ・ポル率いる古生物学・エギディオ・フェルグリオ博物館のチームによって発掘されました。

2.発掘された恐竜は1体だけではない

その中には、200以上のパーツからなる部分骨格が少なくとも6体含まれており、研究者にとっては宝の山であり、他の多くの恐竜よりもこの種について多くのことを知ることができるようになった。

しかし、なぜ6匹の成獣が仲良く死んだのかは謎のままである。

3.古生物学者は重い骨を支えるために、化石発掘現場に道路を作らなければならなかった

古生物学者が化石を採取・運搬・保管する際には、化石を保護するために石膏で覆われた重い骨を支えるための道路を作らなければならない。 そのため、ただでさえ巨大な標本の重量がさらに重くなるのだ。

4.パタゴティタンは、現在知られている中で最も完全なティタノサウルスの一つである。

2013年1月から2015年2月にかけて、ラ・フレチャ化石群では約7回の古生物学的野外調査が行われ、竜脚類と獣脚類の化石（歯57本）を含む200点以上の化石が発掘された。

その中から84点の化石が発見され、パタゴティタンは最も完全なティタノサウルスとして発見された。

アルゼンチン・バルデス半島付近のパタゴチタンマヨラムの模型

画像引用元：Oleg Senkov / Shutterstock.com

5.地球を歩いた最大の動物であった可能性

竜脚類は最も長く、最も重い恐竜であり、その巨大さゆえに捕食者から比較的安全に身を守ることができた。

パタゴティタンの姉妹種であるアルゼンチノサウルスと比較すると、ほぼすべての骨がパタゴティタンの方が大きいことを示していた。 アルゼンチノサウルスとパタゴティタンが発見される前、最も長い恐竜の1つが全長27メートルのディプロドクスだった。 ディプロドクスまたは「ディッピー」はアメリカで発見されて、1907年にピッツバーグのカーネギー自然史博物館に展示されている。

パタゴティタンは、ディッピーの4倍、ティラノサウルスの10倍の重さがあったと推定されている。 地球上に生息する最も重い動物はシロナガスクジラで、その重さはパタゴティタンの2倍の200トンである。

6.タイタニック恐竜の名前は、ギリシャ神話から着想を得ている

一般名( パタゴタイタン は、パタゴティタンが発見されたパタゴニア地方と、このティタノサウルスの巨大な力と大きさを表すギリシャのタイタンを組み合わせたものです。 具体的な名称は( しゅうちゅう は、ラ・フレチャ牧場のオーナーであるマヨ一族を称えるものである。

パタゴティタンはその大きさから、2014年の最初の発見から2017年8月の正式命名までの間、単に「ティタノサウルス」として知られていた。

7.パタゴティタンが発見された岩石層は、1億100万年前にさかのぼる。

パタゴティタンは、約1億100万年前の白亜紀初期に、南米大陸の森林地帯に生息していた。 気候は現在よりも温暖で湿度が高く、極域は氷ではなく森に覆われていた。

しかし、残念ながら、竜脚類は宇宙世紀末に大量絶滅してしまった。

8.象と同じように、1日20時間は食べていたと思われる。

大型草食動物は、食べたものをほとんど消化しないため、たくさん食べる必要がある。 そのため、パタゴニア人は消化のプロセスが長く、周囲の栄養価の低い植物からできるだけ多くの栄養を摂取していたため、さまざまな植物を食べて生きることができたのだ。

平均的な象の体重を5,000kgとすると、70,000kgのパタゴティタンは、毎日その14倍もの食料を必要としたのである。

オーストラリアWA州Boola Bardip博物館に展示されたパタゴチタンの化石

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9.パタゴティタンは最大の恐竜ではないことが示唆されている。

大腿骨と上腕骨の外周から質量を推定する方法と、骨格の3Dモデルから体積を推定する方法です。 パタゴティタンの巨大な大腿骨の長さは2.38メートル。 これは、パタゴティタンより大きいアルゼンチノサウルスが2.575メートルであるのと比較されます。

しかし、それぞれの恐竜の骨がすべて見つかっているわけではなく、研究者はその大きさを推定しているため、誰が一番大きかったのかはわからない。

10.パタゴティタンの骨格を鋳造するのに6ヶ月かかった。

シカゴ・フィールド博物館のレプリカは「マキシモ」と呼ばれ、首の長さは44フィートです。 カナダとアルゼンチンの専門家が、出土した84体の骨の3D画像に基づいて、6ヶ月かけて実物大の模型を作りました。