En 2010, un ganadero estaba trabajando en una finca rural en el desierto argentino cuando encontró un enorme fósil que sobresalía del suelo. Al principio, se creyó que el objeto era un enorme trozo de madera, pero no fue hasta que visitó un museo tiempo después cuando reconoció que el fósil podía ser otra cosa, y alertó a los paleontólogos.

Tras dos semanas de excavaciones, se desenterró un enorme hueso de muslo. El fémur pertenecía a Patagotitan, un colosal herbívoro de cuello y cola largos conocido como saurópodo. Es el animal más grande que se conoce que haya pisado la tierra, medía unos 35 metros de nariz a cola y pesaba hasta 60 u 80 toneladas.

Aquí tienes 10 datos sobre el Patagotitán.

1. El monumental Patagotitán fue desenterrado en 2014

Los restos de Patagotitan fueron excavados por un equipo del Museo Paleontológico Egidio Feruglio dirigido por José Luis Carballido y Diego Pol.

2. En la excavación se encontró más de un dinosaurio

Los hallazgos incluían al menos 6 esqueletos parciales compuestos por más de 200 piezas, lo que supuso un tesoro para los investigadores, que ahora saben mucho más sobre esta especie que sobre muchos otros dinosaurios.

Sin embargo, sigue siendo un misterio por qué los 6 animales adultos murieron tan juntos.

3. Los paleontólogos tuvieron que construir carreteras en el yacimiento fósil para soportar los pesados huesos

Antes de poder trasladar los fósiles desde el yacimiento, el equipo del Museo Paleontológico Egidio Feruglio tuvo que construir caminos para soportar los pesados huesos envueltos en yeso. Los paleontólogos suelen utilizar capas de yeso para proteger los fósiles durante su extracción, transporte y almacenamiento, lo que hace que el peso de lo que ya era un espécimen enorme sea mucho mayor.

4. Patagotitan es uno de los titanosaurios más completos que se conocen en la actualidad

Entre enero de 2013 y febrero de 2015 se realizaron unas 7 expediciones paleontológicas de campo en el yacimiento fósil de La Flecha, en cuyas excavaciones se desenterraron más de 200 fósiles, entre ellos de saurópodos y terópodos (representados por 57 dientes).

De este hallazgo, 84 piezas fósiles formaron Patagotitan, uno de los descubrimientos de titanosaurios más completos de que disponemos.

Modelo de Patagotitan mayorum localizado cerca de Península Valdés, Argentina

Crédito de la imagen: Oleg Senkov / Shutterstock.com

5. Podría haber sido el animal más grande que jamás haya pisado la tierra

Los saurópodos eran los dinosaurios más largos y pesados, y gracias a su enorme tamaño estaban relativamente a salvo de los depredadores.

Casi todos los huesos que podían compararse con los de la especie hermana de Patagotitan, el Argentinosaurus, mostraban que era más grande. Antes del descubrimiento del Argentinosaurus y el Patagotitan, uno de los dinosaurios completos más largos era el Diplodocus, de 27 metros de longitud. El Diplodicus o "Dippy" fue descubierto en Estados Unidos y expuesto en el Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh en 1907.

Se calcula que Patagotitan pesaba 4 veces más que Dippy y 10 veces más que el emblemático tiranosaurio. El animal más pesado que ha vivido en la Tierra es la ballena azul, que pesa 200 toneladas, el doble que Patagotitan.

6. El nombre del titánico dinosaurio se inspira en la mitología griega

El nombre genérico ( Patagotitan ) combina una referencia a la Patagonia, la región donde se descubrió Patagotitan, junto con un Titán griego para ilustrar la inmensa fuerza y tamaño de este titanosaurio. El nombre específico ( mayorum ) honra a la familia Mayo, propietaria del rancho La Flecha.

Debido a su tamaño, Patagotitan fue conocido simplemente como "el Titanosaurio" entre su descubrimiento inicial en 2014 y su nombramiento formal en agosto de 2017.

7. La capa de roca en la que se encontró Patagotitan data de hace 101 millones de años

Patagotitan vivió a principios del Cretácico, hace unos 101 millones de años, en lo que entonces era una región boscosa del continente sudamericano. El clima era más cálido y húmedo que en la actualidad, y las regiones polares estaban cubiertas de bosques y no de hielo.

Desgraciadamente, los saurópodos desaparecieron a finales del Cretácico en una extinción masiva.

8. Como los elefantes, probablemente comían durante 20 horas al día

Los grandes herbívoros necesitan comer mucho porque digieren muy poco de lo que comen. Por ello, los patagotitanes tenían un largo proceso de digestión, lo que les permitía vivir de una gran variedad de vegetación porque tomaban toda la nutrición que podían de las plantas con pocos nutrientes que les rodeaban.

Si un elefante medio pesa 5.000 kg, con 70.000 kg Patagotitan necesitaba comer 14 veces más cada día.

Un fósil de Patagotitan expuesto en el Museo WA Boola Bardip, Australia

Crédito de la imagen: Adwo / Shutterstock.com

9. Se ha sugerido que Patagotitan no era el dinosaurio más grande

Los científicos utilizaron dos métodos para estimar el peso del Paragotitan: la masa aproximada basada en la circunferencia del fémur y el húmero, y el volumen basado en un modelo 3D de su esqueleto. El fémur gigante del Patogotitan medía 2,38 metros de largo, en comparación con el del Argentinosaurus, de 2,575 metros, mayor que el del Patagotitan.

No se han encontrado todos los huesos de cada titanosaurio, por lo que los investigadores se basan en estimaciones de su tamaño real, que pueden ser inciertas.

10. Se tardó 6 meses en moldear el esqueleto de Patagotitan

Con el cuello erguido, el Patagotitán podría haber visto el interior de las ventanas del quinto piso de un edificio. La réplica del Museo Field de Chicago, llamada "Máximo", tiene un cuello de 44 pies de largo. El molde a tamaño natural tardó seis meses en hacerse. Expertos de Canadá y Argentina se basaron en imágenes tridimensionales de 84 huesos excavados.