Conegut com el "pare dels alfarers anglesos", Josiah Wedgwood va dirigir la ceràmica anglesa des de l'artesania de les cases rurals fins a una forma d'art prestigiosa que sustentava un negoci internacional.

Va ser un pioner del màrqueting modern, un destacat abolicionista i avi de Darwin. Aquí teniu la història del notable èxit de Wedgwood.

Experiment i innovació

Josiah Wedgwood va néixer el 1730 en una família de terrissers de Staffordshire. Eren dissidents anglesos, i l'avi de Josiah era un ministre unitari actiu. Als nou anys va morir el pare de Josiah, fet que el va obligar a començar a treballar com a llançador, treballant amb fang en un disc giratori. Aviat va treballar com a aprenent del seu germà gran, Thomas Wedgwood IV.

No obstant això, un atac de verola el va deixar amb un genoll dret seriosament afeblit, cosa que va resultar gairebé impossible treballar amb el pedal d'un torn de terrisser. Després d'anys de molèsties, finalment li van amputar la cama l'any 1768, als 38 anys. Com a resultat, des de petit, es va dedicar a experimentar en el disseny i desenvolupament de la ceràmica.

La seva família. El negoci produïa ceràmica barata i de mala qualitat, negra i motejada. Josiah estava decidit a fer-ho millor.

L'any 1750, hi havia unes 130 ceràmiques a North Staffordshire, la majoria produïen articles de vidre negre i vermell. La innovació de Wedgwood va arribar a transformar els maldestrescos de ceràmica de terrissa en un producte elegant i adequat per a la societat d'elit. Devia sentir una gran sensació d'èxit quan va escriure al seu llibre d'experiments, "Un bon pes. [blanc] Glaze'.

Servei de te i cafè de Wedgwood des de 1765, la crema de Wedgwood va ser molt popular com a equivalent més barat de la porcellana. Font de la imatge: Valerie McGlinchey / CC BY-SA 2.0 uk.

L'exuberància i l'esplendor del rococó i el barroc s'havien tornat de mal gust, i les complexitats de la xinesa semblaven antiquades. Els gustos neoclàssics de moda exigien la puresa i la simplicitat de l'antiguitat: l'esmalt blanc de Wedgwood s'adaptava perfectament a la factura.

Va escriure al seu germà l'any 1765,

"He començat un curs d'experiments per a un cos blanc & esmalt que promet bé fins ara’.

El 1762, Josiah va conèixer Thomas Bentley, un comerciant de Liverpool que es va fer amic de tota la vida. Els extensos viatges de Bentley per Europa per adquirir coneixements sobre l'art clàssic i renaixentista influirien en els dissenys de Wedgwood i li permetrien capturar l'estil neoclàssic.

La seva gran oportunitat va arribar més tard l'any 1765, quan la reina Carlota li va encarregar 'A complete set of coses de te": incloses una dotzena de tasses per a cafè, sis cistelles i parades de fruites, sis pots de conserva de meló i sis canelobres de mà.

Determinat a treure el màxim profit d'aquesta connexió reial, va obtenir permís per anomenar-se "Potter". a Sa Majestat' i títolaquesta terrissa de color crema com "Queen's Ware".

Les peces de Wedgwood es van convertir en l'altura de la moda, amb comandes que arribaven d'arreu del món. L'emperadriu Caterina la Gran de Rússia va sol·licitar un servei de Queen's Ware, rebent 952 peces el 1774.

Els dissenys de Wedgwood han conservat un lloc a les cases reials des d'aleshores: van adornar les taules de banquets a la coronació de la reina Isabel II el 1953, i la Casa Blanca va ordenar un servei de sopar de 1.282 peces durant l'època del president Roosevelt al càrrec.

Jasperware

Al voltant de 1771, Wedgwood va començar a experimentar amb Jasperware, un tipus de ceràmica. que tenia un acabat 'galleta': mat i sense esmaltar. El cos cuit del gerro era naturalment blanc, però es podia tacar amb òxids metàl·lics: òxid de crom per al verd sàlvia, òxid de cobalt per al blau, òxid de manganès per a lila i la sal d'antimoni per al groc.

El seu blau pàl·lid. va ser tan popular que es va conèixer com a "blau Wedgwood".

Colors de prova per a Jasperware, amb números escrits en el llibre d'experiments de Wedgwood, 1773-1776.

Es van aplicar decoracions en relleu en contrast. colors, generalment blancs. Aquests relleus es produïen en motlles i s'aplicaven com a branquetes, que eren formes de baix relleu fetes per separat i aplicades abans de la cocció.

El disseny d'aquests relleus es va inspirar en l'art clàssic, popularitzat per les recents excavacions a Itàlia: Pompeia. va ser redescoberta perun enginyer agrimensor el 1748. Tanmateix, els gustos contemporanis consideraven algunes figures nues «massa càlides» i la sensualitat dels déus grecs massa evident. Com sempre, Wedgwood va respondre ràpidament a les demandes dels seus clients, proporcionant roba o fulles de figuera per satisfer les sensibilitats.

The Portland Vase

Una de les grans inspiracions per al treball de Wedgwood va ser la col·lecció de Sir William Hamilton. Hamilton, l'esposa de la qual era l'amant de Nelson, va ser ambaixador britànic al Regne de Nàpols de 1764 a 1800. Es va convertir en una figura important per als visitants britànics a Itàlia i va allotjar una impressionant col·lecció d'antiguitats, inclòs el gerro de Portland, un cameo romà. gerro de vidre.

Hamilton va cedir aquest gerro a Wedgwood l'any 1784 després que una altra escultura el descrigués com

'la millor producció d'art que s'ha portat a Anglaterra i sembla ser el màxim de perfecció a la qual t'estàs esforçant'.

El gerro romà original que Wedgwood va passar quatre anys intentant replicar. Font de les imatges: Jastrow / CC BY 2.5.

Wedgwood va passar quatre anys de proves minucioses intentant duplicar el gerro en jasper blanc i negre. Els seus nombrosos intents (exhibits al V&A), van patir esquerdes i butllofes, i els relleus amb branquetes es van desprendre durant la cocció.

Finalment, el 1790, el gerro de Portland va ser recreat en gres de Wedgwood, potser el seu peçade resistència. Quan es va exposar al Museu Britànic més tard aquell any, la mostra inicial va tenir 1.900 entrades, que es van esgotar immediatament.

L'inventor del màrqueting modern

La sala d'exposicions de Wedgwood a Londres l'any 1809, situada a la plaça de St James.

La innovació de Wedgwood no es limitava al forn: sovint se'l considera l'inventor del màrqueting modern. Utilitzant les exigències de la revolució del consum i el creixement de les classes mitjanes, va inventar multitud de tècniques de venda intel·ligents: garanties de devolució de diners, correu directe, venedors ambulants, autoservei, lliurament gratuït, catàlegs il·lustrats i compra-ne un gratis.

Es va tenir molta cura amb els horaris d'obertura i es van frenar els nous productes per augmentar la demanda.

Els seus magatzems a Londres es van convertir en els llocs de trobada més de moda. Aviat, es van establir sales d'exposició a Bath, Liverpool i Dublín. Tot el producte s'elaborava a la finca i la fàbrica fetes a mida de Staffordshire, anomenada Etruria en honor al districte italià famós per l'art.

Un destacat abolicionista

Wedgwood va ser un destacat abolicionista de l'esclavitud, derivat d'una amistat amb el activista Thomas Clarkson. Va produir en sèrie un medalló d'esclaus que donava suport a la Societat per a l'Abolició del Tràfic d'Esclaus, que es va convertir en una de les imatges més famoses associades a les campanyes d'abolició.

Thomas.Clarkson va descriure l'èxit del medalló:

«Les dones els portaven amb polseres, i d'altres els feien ajustar de manera ornamental com a agulles per als cabells. Finalment, el gust per portar-los es va generalitzar, i així la moda, que normalment es limita a coses sense valor, es va veure per una vegada en l'honorable ofici de promoure la causa de la justícia, la humanitat i la llibertat'

El medalló de Wedgwood deia "No sóc un home i un germà?" Font de la imatge: Daderot / CC0.

Una família d'innovadors

Wedgwood era un bon amic del metge, botànic i poeta, Erasmus Darwin. A la mort del seu soci comercial, Thomas Bentley, Wedgwood va demanar a Darwin que l'ajudés a gestionar el negoci. Fruit d'aquesta estreta associació va ser el matrimoni dels seus fills: Robert Darwin es va casar amb Susannah Wedgwood.

Un dels seus fills –nét de Josiah– va ser Charles Darwin, que va proposar la primera teoria de l'evolució mitjançant la selecció natural. La gran riquesa heretada de l'èxit de Wedgwood va finançar el lloc de Charles al viatge del Beagle i va proporcionar uns ingressos privats per mantenir la vocació de la història natural. Aleshores es casaria amb un altre Wedgwood, la seva cosina Emma.

La fortuna de Wedgwood va beneficiar enormement la capacitat de Darwin per seguir la història natural.