Die Pax Britannica - Lateinisch für "Britischer Frieden" - beschreibt das Jahrhundert zwischen 1815 und dem Beginn des Ersten Weltkriegs 1914, eine Zeit relativer Stabilität und des Friedens.

Mit der lang erwarteten, endgültigen Niederlage Napoleons im Jahr 1815 hatte Großbritannien keinen ernsthaften internationalen Rivalen mehr. Die britische Royal Navy war aus den Kriegen mit Napoleon als größte Marinepräsenz auf den Meeren siegreich hervorgegangen, so dass Großbritannien die Seehandelsrouten dominieren konnte und für den Rest des Jahrhunderts weitgehend unangefochten blieb.

Aber was hat die Pax Britannica und hat Großbritannien im Jahrhundert vor den großen Konflikten des 20. Jahrhunderts wirklich den Frieden gesichert?

Koloniale und maritime Vorherrschaft

Der Erfolg der Amerikanischen Revolution 1789 zwang Großbritannien, seinen kolonialen Blick nach Osten zu richten, nach Asien, Afrika und den dazwischen liegenden Meeren. 1814, nach der Niederlage der Franzosen, war der Weg zur kolonialen Expansion frei.

Tatsächlich trafen sich 1815 europäische Botschafter in Wien, um nach der Französischen Revolution und den Napoleonischen Kriegen, die beide die Monarchien Europas erschüttert hatten, einen Frieden zu planen. Der Kongress ordnete die europäischen Mächte neu, damit sie sich gegenseitig ausbalancieren konnten, und nahm Frankreich seine kürzlich gewonnenen Gebiete weg und zwang es zu Entschädigungszahlungen, wodurch die Franzosen als imperiale Großmacht effektiv beseitigt wurden.

Für seine Rolle beim Sieg über Napoleon erhielt Großbritannien wertvolle Kolonien, darunter Malta, das Kap der Guten Hoffnung in Südafrika und Ceylon. In der Folgezeit stellte das geteilte Kontinentaleuropa keine große Opposition zu Großbritanniens weitreichender Kolonial- und Seemacht dar.

Das Schiff Ihrer Majestät, die Albion, beim Einlaufen in den Bosporus nach der Aktion vom 17. Oktober 1854

Bildnachweis: Louis Le Breton, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

Der Einfluss Großbritanniens in Asien wuchs mit der Annexion Ceylons (heute Sri Lanka) im Jahr 1815. Außerhalb seines formellen Reiches kontrollierte Großbritannien auch den Handel mit vielen Ländern wie China, Siam (heute Thailand) und Argentinien. Der britische Einfluss weitete sich weiter aus, als arabische Führer im Allgemeinen Seevertrag von 1820 dem britischen Schutz der persischen Meere vor Piraterie zustimmten.

Zwischen 1815 und der Verabschiedung der deutschen Marinegesetze von 1890 und 1898, gegen die Großbritannien protestierte, indem es versuchte, eine Einflusssphäre mit Frankreich zu bilden, stellten nur die Franzosen eine echte Bedrohung für die Marine dar.

Gab es wirklich Frieden?

Während die Großmächte Frankreich, Großbritannien, Deutschland, Österreich und Preußen im 19. Jahrhundert nicht aufeinander losgingen, war die Pax Britannica bedeutete nicht, dass es keine nennenswerten Konflikte gab.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts war Großbritannien zur globalen Hegemonialmacht aufgestiegen, was jedoch nicht unangefochten blieb. Russland und das Osmanische Reich in Zentral- und Ostasien waren nach wie vor große internationale Mächte, und in ihrem Bestreben, mit Großbritanniens stetig wachsender Dominanz im internationalen Handel zu konkurrieren, wetteiferten sie um die Kontrolle über den Bosporus, die Meerenge, die Asien und Europa trennt.

Detail des Panoramagemäldes "Belagerung von Sewastopol" von Franz Roubaud

Bildnachweis: Valentin Ramirez, Public domain, via Wikimedia Commons

Dieser Kampf brach in den 1850er Jahren im Krimkrieg aus, als sich Großbritannien und sein ehemaliger Feind Frankreich auf dem Balkan mit dem Russischen Reich bekämpften. Letztendlich konnten Großbritannien und Frankreich das Russische Reich zurückdrängen, was zu einer demütigenden Niederlage für den Zaren führte.

Nach dem Anglo-Ägyptischen Krieg übernahm Großbritannien 1883 auch die Kontrolle über Ägypten und sicherte sich damit die Durchfahrt für den Handel durch das Mittelmeer und den Nahen Osten über den Suezkanal. Der britische Einfluss auf das von den Osmanen beherrschte Ägypten sollte 70 Jahre lang anhalten.

Auch auf dem Wasser war die Royal Navy Mitte des 18. Jahrhunderts am Ersten und Zweiten Opiumkrieg gegen das kaiserliche Qing-China beteiligt, bei dem es um den britischen Opiumhandel ging.

Die Auseinandersetzungen zwischen den Großmächten dauerten das ganze 19. Jahrhundert hindurch an, einschließlich des französisch-österreichischen Krieges, des österreichisch-preußischen Krieges, des französisch-preußischen Krieges und des russisch-japanischen Krieges im 20.

Adam Smith und der Freihandel

Die Pax Britannica war auch von den Grundsätzen geprägt, die der Wirtschaftswissenschaftler Adam Smith im 18. Der Reichtum der Nationen (Smith vertrat die Ansicht, dass der Freihandel die gegenseitige Abhängigkeit der Nationen verstärken würde und dass sich jede Nation nach dem Prinzip des komparativen Vorteils auf die effiziente Produktion von Gütern spezialisieren würde, die dem Gemeinwohl zugute kämen.

Nach 1840 verfolgte Großbritannien eine Freihandelspolitik und hob die als "Corn Laws" bekannten Handelszölle auf. Der Warenhandel mit Ländern in aller Welt erleichterte die Industrialisierung im eigenen Land.

Die Stärke des britischen Imperiums wurde erst durch die Entwicklung von Dampfschiffen und des Telegrafen in der Mitte des 19. Jahrhunderts verstärkt. Diese beiden Technologien ermöglichten es Großbritannien, das Reich weiterhin zu kontrollieren und zu verteidigen.

Karte des Britischen Weltreichs (Stand: 1910)

Bildnachweis: Cornell University Library, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

Ideal und Wirklichkeit

Großbritanniens Pax Britannica Ideal war das römische Vorbild Pax Romana, rund 200 Jahre Wohlstand und Expansion unter der Römischen Republik. Aufbauend auf dem Erbe einer der größten zivilisatorischen Kräfte der Welt, den Römern, rechtfertigte Großbritannien seinen immer weiter reichenden Einfluss über Land und Meer. Ein großes Reich war neu geschaffen worden, sogar noch größer, für das moderne Zeitalter.

Doch die Realität der romantischen Vorstellung des 19. Pax Britannica war, dass Großbritannien seine Industrialisierung durch Marineüberlegenheit und die Abhängigkeit von einem weitreichenden Imperium als großzügige friedenserhaltende Mission darstellte, die mit dem Versprechen versüßt wurde, durch freien Handel an Großbritanniens Wohltaten teilzuhaben.

Als das 20. Jahrhundert näher rückte, bemühten sich auch andere Mächte um die Industrialisierung ihrer Streitkräfte und ihres Handels, darunter Japan, Deutschland und die Vereinigten Staaten. 1914 war die Pax Britannica Zwischen den Großmächten brach ein Krieg unvorstellbaren Ausmaßes aus, der den sogenannten britischen Frieden beendete.