1937. július 2-án a híres pilótanő, Amelia Earhart rekordot jelentő világkörüli útjának utolsó szakaszán eltűnt, és soha többé nem látták, és nem is látták. A nők jogainak és a kereskedelmi repülésnek a bajnoka volt, aki általános kalandvágyról tett tanúbizonyságot, és rejtélyes halála a mai napig tartó csillogást kölcsönöz neki.

A tomboyból repülő csodagyerek

Mint sok kalandor előtte, Earhart első felfedezőútjai gyerekként a szomszédságában történtek. 1897-ben született, a kansasi Atchinsonban jól ismert tomboló kislány volt. 1904-ben élte át első "repülését" egy házilag épített rámpának és egy kartondoboznak köszönhetően. Később ezt életét megváltoztató pillanatnak nevezte.

Ő és nővére, Pidge is szerencsések voltak, mivel édesanyjuk, Amy nem akart "kedves kislányokat" faragni belőlük. Ehelyett Amy arra bátorította őket, hogy kövessék az álmokat és érdeklődési köröket, amelyek általában a fiúknak vannak fenntartva.

Ezeket az idilli napokat azonban megszakította az alkoholista apa valósága, az iskolakezdés és a városi Chicagóba költözés. Earhart a könyvekben és a tudományban találta meg a menekülést, miközben egy albumot vezetett tele újságkivágásokkal a férfiak által uralt területeken sikeres nőkről. Ezek a kivágások inspirálhatták arra, hogy az első világháborúban a szövetségesek ügyéért tegyen a maga részét.

1917-ben, miután befejezte az iskolát, Amelia a nővére új szülővárosába, Torontóba utazott. 1917-ben önkéntesként dolgozott egy katonai kórházban sok kimerítő hónapon át, amíg a folyamatos veszteségek áradata végül megszűnt.

Az ezt követő spanyolnátha kitörése miatt Earhart rövid időre maga is veszélybe került, és egy év lábadozásra szorult. Mielőtt azonban elutazott volna, részt vett egy kanadai repülő ász kiállításán. Első kézből látta, hogy a háború milyen rendkívüli fejlődéshez vezetett a repülés tudományában.

Egy újabb sikertelen tanulmányi kísérlet után - ezúttal a Columbia Egyetemen - Earhart visszatért szüleihez, akik immár Kaliforniában éltek. A repülés iránti növekvő érdeklődése miatt apja, Edwin elvitte őt egy Long Beach-i repülőtérre. Ott Frank Hawks, a későbbi rekordrepülő és háborús ász elvitte őt egy körre.

Ezután Earhart elhatározta, hogy csatlakozik hozzá az égben, és három munkahelyen dolgozott, amíg megengedhette magának a repülőleckéket. Tanára, "Neta" Snook, egy rendkívüli, úttörő női pilóta volt, és az első nő, aki repülési vállalkozást indított.

Neta Snookot végül beárnyékolta tanítványa.

Earhart lenyűgöző gyorsasággal vágott bele a repülés nehéz feladatába. 1923-ban női magassági világrekordot állított fel, és a történelemben mindössze a 16. nő lett, aki nemzetközi repülési engedélyt szerzett.

Azonban Earhart családja ismét visszahódította figyelmét; egy veszélyes anyagi helyzet miatt Massachusettsbe kellett költözniük, és Earhartnak szembe kellett néznie azzal a kihívással, hogy eltartsa őket. E visszaesés ellenére folytatni akarta a repülést, miközben a megélhetésből is meg akart élni.

Ezt követően repülőgépek helyi értékesítési képviselője, valamint újságíró lett, aki a repülést népszerűsítette, különösen a nők számára.

Az első nő, aki transzatlanti járatot vezetett.

Charles Lindburgh 1927-es transzatlanti repülése idején Earhart már helyi híresség volt, és rendkívül ügyes pilóta. Ennek eredményeként, amikor egy évvel később keresni kezdték az első nőt, aki képes volt hasonló teljesítményre, Earhart volt a legkézenfekvőbb választás. Egy átlagos áprilisi napon, amikor a munkahelyén dolgozott, hirtelen egy telefonhívást kapott, amelyben megkérdezték tőle: "Szeretné átrepülni az Atlanti-óceánt?".

Nem ő vezette a gépet, amely az Egyesült Államokból Southamptonban szállt le, és nem volt elragadtatott fogadtatásban része, sőt, úgy jellemezte a szerepét, mint egy "zsák krumpli". Mégis, ez óriási jót tett a növekvő nemzetközi ismertségének. Hamarosan Earhart számos reklám és termék sztárja és poszterlánya volt, és mint a Kozmopolita magazin, fórumot kapott, hogy kifejtse gondolatait.

Earhart nemzetközi hírnévre tett szert, és még Herbert Hooverrel, az Egyesült Államok 31. elnökével is találkozott.

Ezekből a vállalkozásokból finanszírozta végül 1928 augusztusában az Atlanti-óceánt átszelő szólórepülését, amely igazi nemzetközi szupersztárrá tette őt. A következő évek egyre nagyobb hírnév és dicsőség lángját hozták, mivel a versenyek, a nagy horderejű repülések és a nők jogairól való kemény és ünnepelt állásfoglalása széles körben nyilvánosságot kapott.

Ugyanakkor a köztiszteletben álló George Putnam kiadó hatszor kérte meg a kezét, mielőtt beleegyezett volna, azzal a figyelmeztetéssel, hogy kapcsolatuk "kettős irányítással" járna, és nem lenne "középkori hűségkódex".

Az 1930-as évek első felében, Earhart dicsőséges éveiben még több rekord született - például Mexikóváros és New York között -, de az évtized közepére már csak egyetlen nagy bravúr maradt: az első nő, aki egyedül repülte körbe a Földet.

Bár ekkor már egy ember is teljesítette ezt a bravúrt, Amelia útja példátlanul hosszú és kockázatos volt. Egy ultramodern Lockheed Electra repülőgépet építettek kifejezetten az ő igényei szerint, navigátorának pedig a nagy tapasztalattal rendelkező Fred Noonant és Harry Manninget választották.

Earhart 1937 márciusában tett első kísérlete katasztrófába fulladt; gépe nem jutott túl Pearl Harbouron, mielőtt lezuhant (bár nem túl látványosan). A következő hónapokban finomításokat végeztek, új repülési útvonalat javasoltak, amely Afrika és Dél-Amerika felett vezetett volna, Manninget pedig hátrahagyták, hogy egyszerűbbé tegyék a dolgokat.

Végül ugyanezen év június 1-jén Earhart elindult második és egyben utolsó kísérletére.

Mi romlott el?

Kezdetben minden simán ment. Sikeres megállások és tisztességes repülés révén Earhart és Noonan június 29-re 22 000 mérföldet tett meg az új-guineai Lae-ig. Bár ez lassúnak hangozhat, az első világkörüli repülés (amelyet 1924-ben egy amerikai repülős csapat végzett) 175 napig tartott; Earhart rekordot jelentő - és talán végzetes - sebességgel próbálkozott.

Lae után a következő és egyben utolsó állomás az Amerikába való diadalmas visszatérésük előtt a Howland-sziget volt, egy apró sziklaszilánk a Csendes-óceán közepén. Ahogy a repülőgép megközelítette a szigetet, Earhartnak a modern tájolórendszerét kellett használnia, hogy az alacsony felhőkön keresztül kiszúrja a szárazföldet. Ezt a rendszert közvetlenül a repülés előtt szerelték fel, és úgy vélik, hogy nem volt teljesen biztos abban, hogyan kell használni.

Earhart útvonala a világ körül.

Egy órával Earhart utolsó adása előtt a közeli hajónak szólt. Itasca - amely figyelemmel kísérte a haladását - és jelentette, hogy a benzinje fogyóban van. Az utolsó adásból kiderült, hogy úgy tudja, hogy a Howland-sziget a tartózkodási helye. Aztán hirtelen csend lett.

Bár a Itasca nagy füstfelhőket eresztett a gép irányítására, a gépet és utasait soha többé nem látták. Az emberek hamarosan aggódni kezdtek. Az ennek nyomán indított kutatás 4 millió dollárba került, és az USA történetének addigi legdrágább keresése volt. De bár a haditengerészet és a légierő erőfeszítései heteken át folytak, sem az utasoknak, sem a gépnek nem találták nyomát.

Mi történt Amelia Earharttal?

Bár a pilótát 1939-ben jogilag halottnak nyilvánították, a történészek még mindig nem tudják, mi történt vele. Ma már két fő hipotézis létezik: vagy az, hogy a gépet nem tankolták fel megfelelően Lae-ben, ezért a tengerbe zuhant és elsüllyedt, vagy pedig az, hogy Howlandot elkerülve a közeli Gardner-szigetre repült, és ott zuhant le.

Mindkettőre van némi közvetett bizonyíték, bár nem elég ahhoz, hogy kizárjuk a végső szenzációs elméletet, miszerint Earhart a Japán Birodalom által megszállt szigeten szállt le, és kémként végezték ki. Az egyik bizonyíték erre az Electra repülőgépének alkatrészei és a második világháborúban sokat használt japán Mitsubishi Zero alkatrészei közötti feltűnő hasonlóság.

Earhart emlékműve a kanadai Harbour Grace-ben, Új-Fundlandon.

Bár Earhart sorsa máig ismeretlen, öröksége ma is erős. 1000 női szállítópilóta inspirálója volt a második világháborúban, és számtalan posztumusz kitüntetést kapott, a pilóta napjainkban is megragadható hősnő.