2. července 1937 zmizela slavná pilotka Amelia Earhartová na poslední etapě své rekordní cesty kolem světa a už nikdy ji nikdo nespatřil ani se k ní nevrátil. Její záhadná smrt, bojovnice za práva žen a komerční letectví, která se vyznačovala všeobecným dobrodružným duchem, dodala lesk jejímu kouzlu, které si nese dodnes.

Od chlapce k zázračnému létání

Stejně jako mnoho dobrodruhů před ní, i Earhartová se poprvé vydala na průzkum jako dítě do svého okolí. Narodila se v roce 1897 a byla známou hochštaplerkou v Atchinsonu v Kansasu. Svůj první "let" zažila v roce 1904 díky podomácku vyrobené rampě a lepenkové krabici. Později to popsala jako okamžik, který jí změnil život.

Ona i její sestra Pidge měly to štěstí, že jejich matka Amy z nich nechtěla udělat "hodné holčičky". Místo toho je povzbuzovala, aby se věnovaly svým snům a zájmům, které jsou obvykle vyhrazeny chlapcům.

Tyto idylické dny však přerušila realita otce alkoholika, začátek školní docházky a stěhování do městského Chicaga. Earhartová našla únik v knihách a vědě, přičemž si vedla sešit plný novinových výstřižků o úspěšných ženách v oborech, kde dominovali muži. Právě tyto výstřižky ji možná inspirovaly k tomu, aby se zasloužila o spojeneckou věc v první světové válce.

V roce 1917, po ukončení školy, odcestovala Amelia do sestřina nového rodného města Toronta. Mnoho vyčerpávajících měsíců pracovala jako dobrovolnice ve vojenské nemocnici, dokud neustálý příliv obětí konečně neustal.

Následná epidemie španělské chřipky způsobila, že Earhartová byla sama krátce v ohrožení života a potřebovala roční rekonvalescenci. Než však odjela, zúčastnila se výstavy kanadského leteckého esa. Na vlastní oči viděla, jak válka vedla k mimořádnému rozvoji vědy o létání.

Po dalším neúspěšném pokusu o studium - tentokrát na Kolumbijské univerzitě - se Earhartová vrátila ke svým rodičům, kteří nyní žili v Kalifornii. Kvůli jejímu rostoucímu zájmu o létání ji otec Edwin vzal na letiště na Long Beach. Tam ji Frank Hawks, budoucí rekordman a válečné eso, vzal na let.

Earhartová byla odhodlaná se k němu připojit a pracovala ve třech zaměstnáních, dokud si nemohla dovolit lekce létání. Její učitelka, "Neta" Snooková, byla sama výjimečnou průkopnicí mezi letkyněmi a první ženou, která zahájila podnikání v oblasti letectví.

Neta Snooková byla nakonec zastíněna svou studentkou.

Earhartová se náročného úkolu létání zhostila s působivou rychlostí. V roce 1923 vytvořila ženský světový výškový rekord a stala se teprve 16. ženou v historii, která získala mezinárodní pilotní licenci.

Earhartové se však znovu dostalo pozornosti; kvůli nebezpečné finanční situaci se přestěhovali do Massachusetts a Earhartová musela čelit výzvě, jak je uživit. Navzdory tomuto neúspěchu chtěla pokračovat v létání a zároveň se snažila vyjít s penězi.

Později se stala místní obchodní zástupkyní pro letadla a novinovou publicistkou, která propagovala letectví, zejména pro ženy.

První žena, která pilotovala transatlantický let

V době transatlantického letu Charlese Lindburgha v roce 1927 byla Earhartová místní celebritou a mimořádně zdatnou pilotkou. Když se o rok později hledala první žena, která by byla schopna tento výkon překonat, byla Earhartová jasnou volbou. Když byla v práci jednoho nevšedního dubnového dne, náhle jí někdo zavolal a zeptal se jí: "Chtěla bys přeletět Atlantik?".

Letadlo, které přistálo ve Spojených státech v Southamptonu, neřídila, a dokonce svou roli označila za "pytel brambor". Přesto to jejímu rostoucímu mezinárodnímu profilu nesmírně prospělo. Brzy se Earhartová stala hvězdou a dívkou z plakátů mnoha reklam a produktů a jako spolupracovnice redakce časopisu Cosmopolitan časopisu, měla fórum, kde mohla vyjádřit své myšlenky.

Earhartová získala mezinárodní slávu a dokonce se setkala s Herbertem Hooverem, 31. prezidentem Spojených států.

Z těchto prostředků byl nakonec financován její sólový let přes Atlantik v srpnu 1928, který z ní udělal skutečnou mezinárodní hvězdu. Následující roky byly ve znamení rostoucí slávy a věhlasu, protože se o ní psalo jako o závodnici, o jejích významných letech a o jejím tvrdém a slavném postoji k právům žen.

Ve stejné době ji uznávaný nakladatel George Putnam šestkrát požádal o ruku, než souhlasila s varováním, že jejich vztah bude zahrnovat "dvojí kontrolu" bez "středověkého kodexu věrnosti".

V letech Earhartové slávy v první polovině třicátých let padaly další rekordy - například z Mexico City do New Yorku. V polovině desetiletí už zbýval jen jeden velký výkon: stát se první ženou, která sama obletěla svět.

Ačkoli se tento výkon v té době již podařil muži, Ameliina cesta měla být nebývale dlouhá a plná rizik. Speciálně pro ni bylo postaveno supermoderní letadlo Lockheed Electra a jako navigátoři byli vybráni velmi zkušení Fred Noonan a Harry Manning.

První pokus Earhartové v březnu 1937 skončil katastrofou; její letadlo se nedostalo za Pearl Harbour, než se zřítilo (i když neokázale). V následujících měsících byly provedeny úpravy, byla navržena nová trasa letu, která vedla nad Afrikou a Jižní Amerikou, a Manning byl ponechán, aby se vše zjednodušilo.

Nakonec se Earhartová 1. června téhož roku vydala na druhý a poslední pokus.

Co se pokazilo?

Zpočátku šlo vše hladce. Úspěšná mezipřistání a slušný let Earhartovou a Noonana dovedly do 29. června do Lae na Nové Guineji na vzdálenost 22 000 mil. Ačkoli to může znít pomalu, první let kolem světa (uskutečněný týmem amerických letců v roce 1924) trval 175 dní; Earhartová se pokoušela o rekordní - a možná osudovou - rychlost.

Po Lae byl další a poslední zastávkou před jejich triumfálním návratem do Ameriky Howlandův ostrov, malý skalní výběžek uprostřed Pacifiku. Když se letadlo přiblížilo k ostrovu, Earhartová musela použít svůj moderní orientační systém, aby skrz nízké mraky spatřila pevninu. Tento systém byl namontován těsně před letem a předpokládá se, že si nebyla zcela jistá, jak ho používat.

Earhartové na cestě kolem světa.

Hodinu před posledním vysíláním Earhartová zavolala na blízkou loď. Itasca - která monitorovala její postup - a hlásila, že jí dochází benzín. Poslední vysílání naznačovalo, že se domnívá, že se nachází na ostrově Howland. Pak náhle nastalo ticho.

Ačkoli Itasca vypustil velká oblaka dýmu, aby letadlo navedl, letadlo ani jeho cestující už nikdy nikdo nespatřil. Lidé se rychle začali obávat. Výsledné pátrání stálo 4 miliony dolarů a bylo v té době nejdražší v historii USA. Ale přestože úsilí námořnictva a letectva pokračovalo několik týdnů, žádné stopy po cestujících ani letadle se nikdy nenašly.

Co se stalo s Amelií Earhartovou?

Ačkoli byla v roce 1939 legálně potvrzena smrt pilota, historici si stále nejsou jisti, co se s ní stalo. V současné době existují dvě hlavní hypotézy: že letadlo nebylo v Lae řádně dotankováno, a proto se zřítilo do moře a potopilo, nebo že minulo Howland a letělo na nedaleký Gardnerův ostrov a tam se zřítilo.

Pro obojí existují nepřímé důkazy, i když ne dost na to, aby se vyvrátila poslední senzační teorie, že Earhartová přistála na ostrově okupovaném Japonským císařstvím a byla popravena jako špionka. Jedním z důkazů je nápadná podobnost dílů jejího letadla Electra s díly japonského letounu Mitsubishi Zero, který prošel velkou službou za druhé světové války.

Památník Earhartové v Harbour Grace v kanadském Newfoundlandu.

Přestože osud Earhartové zůstává neznámý, její odkaz je dodnes silný. Pilotka, která inspirovala 1000 dopravních pilotek ve druhé světové válce a obdržela nespočet posmrtných vyznamenání, je stále zajímavou hrdinkou i pro dnešní dobu.