Drugog srpnja 1937., poznata pilotkinja Amelia Earhart nestala je na posljednjoj dionici rekordnog puta oko svijeta, nikad više nije viđena niti krenula s nje. Zastupnica za prava žena i komercijalno zrakoplovstvo koja je pokazivala opći duh avanture, njezina tajanstvena smrt dodaje sjaj glamuru koji nosi do danas.

Od dječaka do letećeg čuda

Kao i mnogi Pustolovi prije nje, Earhart je prva istraživala kao dijete u svom susjedstvu. Rođena 1897., bila je poznata djevojka u Atchinsonu, Kansas. Svoj prvi “let” doživjela je 1904. godine zahvaljujući rampi kućne izrade i kartonskoj kutiji. Kasnije će to opisati kao trenutak koji joj je promijenio život.

Ona i njezina sestra Pidge imale su sreće jer njihova majka, Amy, nije imala želju pretvoriti ih u "fine male djevojčice". Umjesto toga, Amy ih je poticala da slijede snove i interese koji su inače rezervirani za dječake.

Ovi su idilični dani prekinuti, međutim, stvarnošću oca alkoholičara, početkom škole i preseljenjem u urbani Chicago. Earhart je svoj bijeg pronašla u knjigama i znanosti, dok je vodila spomenar pun novinskih isječaka o uspješnim ženama u područjima u kojima dominiraju muškarci. Upravo su je te reznice mogle nadahnuti da da svoj doprinos savezničkoj stvari u Prvom svjetskom ratu.

1917., nakon završetka škole, Amelia je otputovala u sestrin novi rodni gradToronto. Volontirala je u vojnoj bolnici mnogo iscrpljujućih mjeseci dok stalan niz žrtava konačno nije prestao.

Naknadno izbijanje španjolske gripe ostavilo je Earhart nakratko u opasnosti i trebala joj je godinu dana oporavka. No, prije odlaska posjetila je izložbu kanadskog letačkog asa. Iz prve je ruke vidjela kako je rat doveo do izvanrednog razvoja znanosti o letenju.

Nakon još jednog neuspješnog pokušaja obrazovanja – ovaj put na Sveučilištu Columbia – Earhart se pridružila svojim roditeljima, koji su sada bili u Kaliforniji. Zbog njezinog sve većeg interesa za letenje, njezin otac, Edwin, odveo ju je na aerodrom na Long Beachu. Tamo ju je Frank Hawks, budući pilot koji obara rekorde i ratni as, odveo na izlet.

Nakon toga, Earhart je bila odlučna pridružiti mu se na nebu i radila je tri posla dok si nije mogla priuštiti letenje lekcije. Njezina učiteljica, “Neta” Snook, sama je bila izvanredna pionirka avijatičarka i prva žena koja je pokrenula zrakoplovni posao.

Neta Snook s vremenom će biti zasjenjena svojom učenicom.

Earhart se prihvatio teškog zadatka letenja impresivnom brzinom. Postavila je svjetski rekord u visini za žene 1923. godine i postala tek 16. žena u povijesti koja je dobila međunarodnu letačku dozvolu.

Međutim, Earhartova obitelj ponovno je privukla njezinu pozornost; prouzročena opasna financijska situacijada se presele u Massachusetts i Earhart se morao suočiti s izazovom skrbi za njih. Unatoč ovom neuspjehu, željela je nastaviti letjeti, a istovremeno spajati kraj s krajem.

Naknadno je postala lokalni prodajni predstavnik za zrakoplove, kao i novinska kolumnistica koja je promovirala zrakoplovstvo, posebno za žene.

Prva žena koja je pilotirala transatlantskim letom

U vrijeme transatlantskog leta Charlesa Lindburgha 1927., Earhart je bila lokalna slavna osoba i iznimno uspješan pilot. Kao rezultat toga, kada je godinu dana kasnije krenula potraga za pronalaskom prve žene koja bi mogla ispuniti taj podvig, Earhart je bila očiti izbor. Dok je bila na poslu jednog neobičnog travanjskog dana, iznenada je primila telefonski poziv koji ju je pitao: "Biste li željeli letjeti Atlantikom?".

Nije pilotirala zrakoplovom koji je sletio u Southampton iz Sjedinjenih Država u oduševljeno primljena, čak je opisala svoju ulogu kao "vreću krumpira". Ipak, to je učinilo golemu korist za njezin rastući međunarodni profil. Ubrzo je Earhart bila zvijezda i djevojka s postera za mnoge oglase i proizvode, a kao suradnica urednice časopisa Cosmopolitan imala je forum za izražavanje svojih ideja.

Earhart je stekla međunarodnu popularnost slavu i čak je upoznao Herberta Hoovera, 31. predsjednika Sjedinjenih Država.

Ti su pothvati na kraju financirali njezin solo let preko Atlantika u kolovozu 1928., što ju je učiniloprava međunarodna superzvijezda. Sljedeće godine bile su plamen sve veće slave i slave, dok su se utrke, istaknuti letovi i čvrst i slavljen stav o pravima žena naširoko objavljivali.

U isto vrijeme, ugledni izdavač George Putnam ju je pitao šest puta da se uda za njega prije nego što je pristala uz upozorenje da će njihova veza uključivati ​​"dvostruku kontrolu" bez "srednjovjekovnog kodeksa vjernosti".

Postavljeno je više rekorda - primjerice od Mexico Citya do New Yorka - tijekom Earhartove godine slave u prvoj polovici 1930-ih. Do sredine desetljeća preostao je samo jedan veliki podvig: postati prva žena koja je sama obletjela svijet.

Iako je taj podvig u tom trenutku već postigao muškarac, Amelijina ruta bit će od neviđeno dugo i puno rizika. Ultramoderni avion Lockheed Electra napravljen je posebno za njezine specifikacije, a iznimno iskusni Fred Noonan i Harry Manning odabrani su kao njezini navigatori.

Prvi pokušaj Earhart u ožujku 1937. bio je katastrofa; njezin zrakoplov nije stigao dalje od Pearl Harbora prije nego što se srušio (iako nespektakularno). Tijekom sljedećih mjeseci napravljena su podešavanja, predložena je nova putanja leta koja bi išla preko Afrike i Južne Amerike, a Manning je ostavljen da stvari učini jednostavnijima.

Konačno, 1. lipnja te godine, Earhart je postavio za svoj drugi i posljednji pokušaj.

Što je prošlopogrešno?

U početku je sve išlo glatko. Uspješna zaustavljanja i pristojno letenje odveli su Earharta i Noonana 22.000 milja do Laea, Nova Gvineja, do 29. lipnja. Iako ovo može zvučati sporo, prvi let oko svijeta (izveo ga je tim američkih zrakoplovaca 1924.) trajao je 175 dana; Earhart je pokušavao postići rekordnu – i možda kobnu – brzinu.

Nakon Laea, sljedeća i posljednja postaja prije njihova trijumfalnog povratka u Ameriku bio je otok Howland, malena stijena usred Pacifika. Dok se letjelica približavala otoku, Earhart je morala upotrijebiti svoj moderni sustav za određivanje smjera kako bi uočila kopno kroz niske oblake. Ovaj je sustav bio ugrađen neposredno prije leta i vjeruje se da nije bila sasvim sigurna kako ga koristiti.

Earhartova ruta oko svijeta.

Sat vremena prije posljednjeg emitiranja Earhartove , pozvala je obližnji brod Itasca – koji je pratio njezino napredovanje – i prijavila da joj je benzin pri kraju. Posljednji prijenos je sugerirao da ona vjeruje da je njezina lokacija otok Howland. Zatim je odjednom nastala tišina.

Iako je Itasca ispuštala velike oblake dima kako bi usmjeravala zrakoplov, zrakoplov i njegovi putnici više nikada nisu viđeni. Ljudi su se brzo zabrinuli. Potraga koja je rezultirala koštala je 4 milijuna dolara i bila je najskuplja u povijesti SAD-a u tom trenutku. Ali iako napori mornarice i zrakoplovstvanastavio tjednima, nikakvi tragovi putnika ili zrakoplova nikada nisu pronađeni.

Što se dogodilo Ameliji Earhart?

Iako je potvrđeno da je pilot legalno mrtav 1939., povjesničari još uvijek nisu sigurni što dogodilo joj se. Sada postoje dvije glavne hipoteze: da zrakoplov nije bio pravilno napunjen gorivom u Laeu i stoga se srušio u more i potonuo, ili da je promašio Howland i odletio do obližnjeg otoka Gardner i tamo se srušio.

Postoji neki posredni dokazi za oboje, iako nedovoljno da se odbaci konačna senzacionalna teorija da se Earhart iskrcao na otok okupiran od strane Japanskog Carstva i da je pogubljen kao špijun. Jedan od dokaza za to je nevjerojatna sličnost između dijelova njezinog aviona Electra i dijelova japanskog Mitsubishija Zero koji je doživio veliku uslugu u Drugom svjetskom ratu.

Spomenik Earhartu u Harbour Graceu u Newfoundlandu, Kanada.

Iako sudbina Earhart ostaje nepoznata, njezino je naslijeđe i danas snažno. Nadahnuće za 1000 žena transportnih pilota u Drugom svjetskom ratu i dobitnica nebrojenih posthumnih počasti, pilotkinja ostaje heroina koja se može usporediti s našim vremenom.