На 2 юли 1937 г. прочутата жена пилот Амелия Еърхарт изчезва по време на последния етап от рекордно околосветско пътешествие, без да бъде видяна и чута повече. Защитничка на правата на жените и на търговската авиация, която демонстрира общ дух на приключение, нейната мистериозна смърт придава блясък на блясъка, който носи и до днес.

От момче до вундеркинд в летенето

Подобно на много приключенци преди нея, първите изследвания на Еърхарт са като дете в квартала ѝ. Родена през 1897 г., тя е известно момче в Атчинсън, Канзас. Първият си "полет" преживява през 1904 г. благодарение на домашно направена рампа и картонена кутия. По-късно тя описва това като момент, който променя живота ѝ.

Тя и сестра ѝ Пидж имат късмет, че майка им Ейми няма желание да ги превръща в "мили момиченца". Вместо това Ейми ги насърчава да преследват мечти и интереси, които обикновено са запазени за момчетата.

Тези идилични дни обаче са прекъснати от реалността на баща алкохолик, започването на училище и преместването в град Чикаго. Еърхарт намира спасение в книгите и науката, като същевременно пази албум, пълен с изрезки от вестници за успешни жени в доминирани от мъже области. Именно тези изрезки може би я вдъхновяват да даде своя принос за каузата на Съюзниците в Първата световна война.

През 1917 г., след като завършва училище, Амелия заминава за новия роден град на сестра си - Торонто. Тя работи като доброволец във военна болница в продължение на много изтощителни месеци, докато постоянният поток от жертви най-накрая спира.

Последвалата епидемия от испански грип за кратко време поставя самата Еърхарт в опасност и се нуждае от едногодишно възстановяване. Преди да замине обаче, тя посещава изложба на канадски летящ ас. Вижда от първа ръка как войната е довела до необикновено развитие на науката за летенето.

След още един неуспешен опит за образование - този път в Колумбийския университет - Еърхарт се връща при родителите си, които вече са в Калифорния. Поради нарастващия ѝ интерес към летенето баща ѝ Едуин я завежда на летището в Лонг Бийч. Там Франк Хоукс, бъдещ пилот рекордьор и военен ас, я качва на летене.

След това Еърхарт е твърдо решена да се присъедини към него в небето и работи на три места, докато успее да си позволи уроци по летене. Нейната учителка, "Нета" Снук, е изключителна пионерка авиаторка и първата жена, започнала авиационен бизнес.

В крайна сметка Нета Снук ще бъде засенчена от своя ученик.

Еърхарт се справя с трудната задача да лети с впечатляваща бързина. През 1923 г. тя поставя световен рекорд за височина и става едва 16-ата жена в историята, която получава международен лиценз за летене.

Семейството на Еърхарт обаче отново привлича вниманието ѝ. Опасно финансово положение ги кара да се преместят в Масачузетс и Еърхарт трябва да се изправи пред предизвикателството да ги издържа. Въпреки този неуспех, тя иска да продължи да лети, като в същото време свързва двата края.

Впоследствие става местен търговски представител на самолети и колумнист във вестника, който популяризира авиацията, особено сред жените.

Първата жена, пилотирала трансатлантически полет

По времето на трансатлантическия полет на Чарлз Линдберг през 1927 г. Еърхарт е местна знаменитост и изключително опитен пилот. В резултат на това, когато година по-късно започва търсенето на първата жена, способна да извърши подобен полет, Еърхарт е очевидният избор. Докато е на работа в един необичаен априлски ден, тя внезапно получава телефонно обаждане с въпроса: "Искаш ли да прелетиш Атлантическия океан?".

Тя не е пилотирала самолета, който каца в Саутхемптън от Съединените щати и е посрещнат с възторг, като дори описва ролята си като "чувал с картофи". Въпреки това, това е било изключително полезно за нарастващия ѝ международен профил. Скоро Еърхарт е звезда и момиче от плаката на много реклами и продукти, а като сътрудник на редакцията на Cosmopolitan имаше форум, в който да изрази идеите си.

Еърхарт придобива международна слава и дори се запознава с Хърбърт Хувър, 31-ия президент на САЩ.

Тези начинания в крайна сметка финансират нейния самостоятелен полет през Атлантическия океан през август 1928 г., който я превръща в истинска международна суперзвезда. Следващите години са изпълнени с пламък на нарастваща слава и известност, тъй като състезанията, престижните полети и твърдата и прочута позиция за правата на жените са широко популяризирани.

В същото време уважаваният издател Джордж Пътнам я моли шест пъти да се омъжи за него, преди тя да се съгласи с предупреждението, че връзката им ще включва "двоен контрол" без "средновековен кодекс на вярност".

По време на славните години на Еърхарт през първата половина на 30-те години на миналия век са поставени още рекорди - например от Мексико Сити до Ню Йорк. Към средата на десетилетието остава само един велик подвиг: да стане първата жена, която самостоятелно лети около света.

Макар че до този момент подвигът вече е бил извършен от мъж, маршрутът на Амелия ще бъде безпрецедентно дълъг и изпълнен с рискове. Специално за нея е построен свръхмодерен самолет Lockheed Electra, а за нейни навигатори са избрани опитните Фред Нунан и Хари Манинг.

Първият опит на Ърхарт през март 1937 г. е катастрофален - самолетът ѝ не стига отвъд Пърл Харбър, преди да се разбие (макар и невзрачно). През следващите месеци са направени корекции, предложена е нова траектория на полета, която да минава над Африка и Южна Америка, а Манинг е изоставен, за да се улесни работата.

Накрая, на 1 юни същата година, Еърхарт се отправя към втория си и последен опит.

Какво се обърка?

Първоначално всичко върви гладко. Успешните спирания и приличният полет отвеждат Еърхарт и Нунан на 22 000 мили до Лае, Нова Гвинея, до 29 юни. Въпреки че това може да звучи бавно, първият полет около света (извършен от екип американски летци през 1924 г.) отнема 175 дни; Еърхарт се опитва да постигне рекордна - и може би фатална - скорост.

След Лае следващата и последна спирка преди триумфалното им завръщане в Америка е остров Хауланд - малка скална ивица в средата на Тихия океан. Когато самолетът наближава острова, от Еърхарт се изисква да използва модерната си система за определяне на посоката, за да забележи земята през ниските облаци. Тази система е монтирана непосредствено преди полета и се смята, че тя не е била напълно сигурна как да я използва.

Маршрутът на Еърхарт около света.

Един час преди последното излъчване на Еърхарт тя се обажда на близкия кораб Itasca - която следеше напредъка й - и съобщи, че горивото й е на привършване. Последното предаване подсказваше, че според нея местоположението й е остров Хауланд. После изведнъж настъпи тишина.

Въпреки че Itasca изпускат огромни облаци дим, за да насочат самолета, самолетът и пътниците му никога повече не се виждат. Хората бързо се разтревожиха. Започналото издирване струваше 4 милиона долара и беше най-скъпото в историята на САЩ към онзи момент. Но въпреки че усилията на военноморските и военновъздушните сили продължиха седмици наред, така и не бяха открити никакви следи от пътниците или самолета.

Какво се е случило с Амелия Еърхарт?

Въпреки че е потвърдена законната смърт на пилота през 1939 г., историците все още не са сигурни какво се е случило с него. Понастоящем съществуват две основни хипотези: че самолетът не е бил зареден правилно с гориво в Лае и поради това се е разбил в морето и е потънал, или че е пропуснал Хауланд и е летял към близкия остров Гарднър и се е разбил там.

Съществуват някои косвени доказателства и за двете, макар и не достатъчно, за да се отхвърли последната сензационна теория, че Еърхарт е кацнала на остров, окупиран от Японската империя, и е била екзекутирана като шпионин. Едно от доказателствата за това е поразителната прилика между частите на нейния самолет "Електра" и тези на японския "Мицубиши Зеро", който е бил на голяма служба през Втората световна война.

Паметник на Еърхарт в Харбър Грейс в Нюфаундленд, Канада.

Въпреки че съдбата на Еърхарт остава неизвестна, нейното наследство е силно и днес. Вдъхновителка на 1000 жени транспортни пилоти по време на Втората световна война и носителка на безброй посмъртни отличия, пилотката остава привлекателна героиня и в наши дни.