Dit artikel is een bewerkt transcript van The Rise of the Far Right in Europe in the 1930s met Frank McDonough, beschikbaar op History Hit TV.

Veel mensen zeggen dat het fascisme eigenlijk een reactie was op het communisme, dat de heersende klassen zich zorgen maakten over de opkomst van het communisme. En natuurlijk slaagde het communisme in de Russische Revolutie. Er was dus inderdaad een echte angst voor verspreiding van het communisme, en het nationaal-socialisme van de nazi's en zelfs het fascisme in Italië waren beide een reactie op het communisme.

De fascisten kleedden hun bewegingen als grote nationalistische volksbewegingen die de arbeiders zouden aanspreken. Merk op dat in het nationaal-socialisme het woord "nationaal" voorkomt, wat patriottisme inhoudt, maar ook "socialisme". Het was niet het socialisme van het communisme, van gelijkheid - het was een ander soort socialisme, zoals het socialisme van de gemeenschap van mensen die achter eenbepaalde leider.

Er was ook een nadruk op de charismatische leider. De Italiaanse Benito Mussolini was de grote charismatische leider van die periode. En hij kwam aan de macht met de hulp van de heersende elites in Italië. En ook Adolf Hitler kwam aan de macht met de hulp van de heersende elites, met name president Paul von Hindenburg. Maar hij had in 1933 ook de stilzwijgende steun van het leger en, toen hij eenmaal aan de macht was, van het grootkapitaal.

De impact van de Eerste Wereldoorlog

De Eerste Wereldoorlog was echt een rampzalige gebeurtenis die de wereld fundamenteel veranderde. Maar op twee verschillende manieren. In de democratieën, bijvoorbeeld in Frankrijk en Groot-Brittannië en elders, leidde hij tot een verlangen naar vrede, naar ontwapening, en naar een leven in harmonie met de rest van de wereld. Dat werd geïllustreerd door de Volkenbond, die werd opgericht om te voorkomen dat een tweede wereldoorlog zou uitbreken...uit.

De Liga had een principe genaamd "collectieve veiligheid", waarbij alle leden samenkwamen als iemand de veiligheid van een land probeerde te schenden. Maar wat men zich niet realiseerde was dat de landen te egoïstisch waren om het te laten werken.

Dus eigenlijk was de Volkenbond op papier allemaal goed, maar uiteindelijk werkte het niet en liet het invasies toe - bijvoorbeeld de invasie van Japan in Mantsjoerije in 1931.

Maar toen Hitler in 1933 in Duitsland aan de macht kwam, verliet hij zowel de Volkenbond als de ontwapeningsconferentie. Dus was er meteen een beetje een crisis in het wereldsysteem; je zou kunnen zeggen dat er een machtsvacuüm in de wereld was.

De Duitse depressie en de angst van de middenklasse

Wij zijn geneigd te vergeten hoe groot de honger was in het Duitsland van de jaren dertig als gevolg van de depressie - zes miljoen mensen zaten zonder werk. Zoals een Duitse vrouw die die periode meemaakte zei:

"Wat je moet begrijpen als je wilt begrijpen waarom Hitler aan de macht kwam, is de verschrikkelijke situatie waarin Duitsland toen verkeerde - de diepe depressie, de honger, het feit dat mensen op straat stonden."

Er was inderdaad veel geweld op straat, waarbij de communisten en de nationaal-socialisten in heel Duitsland veldslagen leverden.

Hitler staat afgebeeld voor het raam van de Rijkskanselarij op de avond van 30 januari 1933, na zijn inauguratie als kanselier. Credit: Bundesarchiv, Bild 146-1972-026-11 / Sennecke, Robert / CC-BY-SA 3.0

De middenklasse ging vanaf 1930 massaal richting nationaalsocialisme, vooral omdat ze, hoewel ze hun baan en hun bedrijf niet echt verloren, vreesden dat dat wel zou gebeuren. En wat Hitler beloofde was stabiliteit.

Hij zei: "Kijk, ik wil van de communistische dreiging af. Ik ga de communistische dreiging uitbannen. We gaan weer samen optrekken. Ik ga Duitsland weer groot maken" - dat was zijn thema.

Evenals, "Wat we gaan doen is allemaal samenkomen in een nationale gemeenschap, en buiten die nationale gemeenschap zullen communisten zijn", omdat hij dacht dat de communisten een ontwrichtende kracht waren, en hij sprak over de vernietiging ervan.

Het eerste wat Hitler deed toen hij aan de macht kwam, was links vernietigen. Hij richtte de Gestapo op, die de meeste leden van de Communistische Partij arresteerde en in concentratiekampen stopte. Meer dan 70% van de zaken die de Gestapo behandelde, betrof communisten.

Dus vernietigde hij het communisme in Duitsland. En hij dacht dat dat ertoe zou leiden dat de Duitsers zich veiliger zouden voelen, dat de samenleving stabieler zou worden, en dat hij dan verder kon gaan met het creëren van zijn nationale gemeenschap. En hij begon dat op te bouwen.

Hij voerde in de beginfase wel aanvallen op Joden uit, waaronder de boycot van Joodse goederen. Maar de boycot bleek internationaal niet populair en werd na een dag afgeblazen.

Ondertussen verbood Hitler in 1933 alle politieke partijen en schafte hij de vakbonden af. Datzelfde jaar voerde hij ook een sterilisatiewet in, die de verplichte sterilisatie mogelijk maakte van burgers die geacht werden te lijden aan een van een lijst van vermeende genetische aandoeningen.

Maar hij kondigde ook aan dat hij autobahnen ging bouwen, dat hij Duitsers weer aan het werk zou zetten. Nu, zoals we weten, brachten de autobahnen niet miljoenen mensen weer aan het werk, maar programma's voor openbare werken brachten wel veel mensen weer aan het werk. Dus er was een soort feel good factor in Nazi Duitsland.

Hitlers consolidatie van de macht

Natuurlijk gebruikte Hitler ook een referendum tegen het einde van dat jaar om te testen of zijn regime populair was. De eerste vraag van het referendum was: "Had Duitsland uit de Volkenbond moeten stappen?", en meer dan 90 procent van de bevolking zei ja.

De Duitse president Paul von Hindenburg (rechts) staat op de foto met Hitler (links) op 21 maart 1933. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-S38324 / CC-BY-SA 3.0

Hij vroeg hen ook: "Keurt u de maatregelen goed die de regering in 1933 heeft genomen?" - maatregelen die, laten we eerlijk zijn, meestal zeer autocratisch waren en ertoe hadden geleid dat er nog maar één politieke partij in Duitsland over was - en, nogmaals, meer dan 90 procent van de bevolking stemde ja. Dus dat resultaat gaf hem een grote stimulans tegen het einde van 1933.

Hitler gebruikte ook propaganda. Hij richtte een ministerie van propaganda op onder leiding van Joseph Goebbels en begon de boodschappen van het nazisme te verspreiden, wat gepaard ging met veel herhaling. De nazi's zeiden 100 keer hetzelfde.

Als je Hitlers toespraken doorneemt, zul je zien dat ze vol staan met steeds terugkerende uitspraken, zoals: "We moeten ons verenigen, de gemeenschap moet één zijn", en: "De communisten zijn het gevaar, het nationale gevaar".

Dus eigenlijk waren al die maatregelen bedoeld om Hiter's macht te consolideren. Maar om dat te doen moest hij ook echt samenwerken met de bestaande machtsmakelaars. Zijn coalitie bestond bijvoorbeeld oorspronkelijk uit ministers van andere partijen en hij hield die ministers aan nadat hij in 1933 met andere partijen had afgerekend.

Franz von Papen bleef bijvoorbeeld vicekanselier en ook de minister van Financiën bleef dezelfde. Hitler bouwde in 1933 ook een nauwe band op met president Hindenburg en goede relaties met het leger, en ook het grootkapitaal zwaaide naar hem toe met geld en steun.