Gedurende een korte periode (ca. 811-808 vC) regeerde Sammu-ramāt over een van de grootste rijken in de antieke wereld. Zij was de eerste en laatste vrouwelijke regentes van Assyrië en regeerde in naam van haar jonge zoon Adad-Nirari III, wiens heerschappij duurde tot 783 vC.

Deze historische figuur kan de inspiratiebron zijn geweest voor de mythen over koningin Semiramis, wier roem snel toenam. De Grieken begonnen vanaf de vijfde eeuw v.Chr. over Semiramis te schrijven. De Romeinen gebruikten dezelfde naamsvorm (of varianten 'Samiramis' en 'Simiramis'), terwijl de Armeense literatuur haar 'Shamiram' noemde.

Semiramis in leven en legende

De vroegste Griekse geschiedenissen geven mythische verslagen van het leven van Semiramis. Semiramis was de dochter van een nimf Derceto uit Ascalon in Syrië, en duiven voedden haar op totdat ze door herders werd gevonden.

Semiramis trouwde met Onnes, een generaal in het Syrische leger. Weldra riep de machtige koning Ninus van Nineve hen op om zijn veldtocht naar Bactrië (Centraal-Azië) te ondersteunen.

Ninus werd verliefd op Semiramis vanwege haar schoonheid en militaire streken. Bij ontdekking van hun affaire pleegde zijn echtgenoot Onnes zelfmoord.

Niet lang daarna stierf ook Ninus, maar van ouderdom. Dit was echter pas nadat Semiramis was bevallen van hun zoon, Ninyas.

Semiramis, de enige heerseres over Assyrië en de grote stad Babylon, begon een ambitieus bouwprogramma. Zij bouwde de machtige muren en poorten, die door sommigen worden beschouwd als een van de zeven wereldwonderen.

Semiramis bouwt Babylon. Schilderij van Edgar Degas.

Semiramis voerde ook oorlog tegen verre oorden, zoals Egypte, Ethiopië en India.

Bij haar triomfantelijke terugkeer spanden een eunuch en de zonen van Onnes samen met Ninyas om Semiramis te doden. Hun plan mislukte omdat zij het van tevoren ontdekte, en de koningin verdween toen door zich in een duif te veranderen. Haar heerschappij duurde 42 jaar.

Het meest volledige verslag van de legende van Semiramis is afkomstig van Diodorus van Sicilië, een Griekse historicus uit de tijd van Julius Caesar.

Diodorus baseerde het op de Perzische Geschiedenis door Ctesias van Cnidus, een vierde-eeuwse arts aan het hof van Artaxerxes II (r. 404-358 BC) en beruchte verteller van sterke verhalen.

Koningin en generaal

Ctesias was niet de enige bron van deze verhalen. Diodorus vertelt een rivaliserend verhaal over Semiramis' hemelvaart. In deze versie was Semiramis een mooie courtisane die koning Ninus verleidde. Hij willigde al haar wensen in, en zij verzocht om vijf dagen te mogen regeren. Haar eerste daad was de koning te doden en de troon op te eisen.

Semiramis beveelt de dood van Ninus. Het verhaal lijkt op dat van de bijbelse Esther, die vanwege haar schoonheid werd uitgekozen om met de Perzische koning te trouwen en zijn complot tegen de Joden verijdelde.

Diodorus vertelt over de heldendaden van Semiramis in Egypte en India alsof zij in de voetsporen van Alexander, de grote Macedonische bevelhebber, was getreden. Zo bezoeken zij hetzelfde orakel in Libië, veroveren zij dezelfde gebieden in India en maken zij een rampzalige terugtocht uit die plaats.

Volgens een verhaal van Nearchus van Kreta probeerde Alexander India binnen te vallen via de woestijn (een rampzalige beslissing) omdat hij Semiramis wilde overtreffen.

Het was gebruikelijk Alexander en Semiramis als generaals te vergelijken. In de tijd van Caesar Augustus noemde de Romeinse historicus Pompeius Trogus Alexander en Semiramis de enige veroveraars van India. In beide werken komt de Assyrische geschiedenis op de eerste plaats, wat betekent dat de koningin aan het begin van de geschiedenis staat.

Oost, west, Babylon's beste?

Semiramis' bouwprogramma in Babylon maakte de stad indrukwekkend. Een antieke auteur noemt de stad een van de mooiste steden ter wereld. Veel bronnen schrijven Semiramis ook de stichting van Babylon toe.

Gezicht op Babylon met op de voorgrond Semiramis die op een leeuw jaagt. Let op de nadruk op de muren en niet op de tuin op de achtergrond. ©Trustees of the British Museum.

In werkelijkheid maakte Babylon geen deel uit van het Neo-Assyrische Rijk onder Sammu-ramat. Haar rijk ging prat op grootse paleizen en steden, zoals Aššur en Nineveh, terwijl het zijn grondgebied steeds verder uitbreidde in het Nabije Oosten.

Maar in westerse ogen zou Babylon de basis kunnen zijn van "Semiramis", en zou zij een krijgerkoningin kunnen zijn van hetzelfde niveau als Alexander. Haar verhaal zou ook gesponnen kunnen worden als een verhaal van verleiding en bedrog in de Griekse verbeelding. Wie was Semiramis van Assyrië? Zij was een legende.

Christian Thrue Djurslev is postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Aarhus, Denemarken. Zijn project onderzoekt de geschiedenis en legenden van Semiramis, Nebukadnezar en Cyrus de Grote.