Pendant une brève période (vers 811-808 av. J.-C.), Sammu-ramāt a régné sur l'un des plus grands empires du monde antique. Elle fut la première et la dernière femme régente d'Assyrie, régnant au nom de son jeune fils Adad-Nirari III, dont le règne dura jusqu'en 783 av. J.-C.

Ce personnage historique a peut-être inspiré les mythes sur la reine Sémiramis, dont la renommée s'est rapidement accrue. Les Grecs ont commencé à écrire sur Sémiramis à partir du cinquième siècle avant J.-C. Les Romains ont utilisé la même forme de nom (ou les variantes "Samiramis" et "Simiramis"), tandis que la littérature arménienne l'a nommée "Shamiram".

Sémiramis dans la vie et la légende

Les plus anciennes histoires grecques fournissent des récits mythiques de la vie de Sémiramis. Sémiramis était la fille d'une nymphe Derceto d'Ascalon en Syrie, et des colombes l'ont élevée jusqu'à ce qu'elle soit trouvée par des bergers.

Sémiramis épouse Onnes, un général de l'armée syrienne. Bientôt, le puissant roi Ninus de Ninive fait appel à eux pour soutenir sa campagne en Bactriane (Asie centrale).

Ninus est tombé amoureux de Sémiramis en raison de sa beauté et de ses stratagèmes militaires. Lorsque leur liaison a été découverte, le mari Onnes s'est suicidé.

Peu de temps après, Ninus mourut lui aussi, mais de vieillesse, et ce, après que Sémiramis eut donné naissance à leur fils, Ninyas.

Seule souveraine de l'Assyrie et de la grande ville de Babylone, Sémiramis a lancé un ambitieux programme de construction. Elle a bâti les puissants murs et portes, que certains considèrent comme l'une des sept merveilles du monde.

Sémiramis construit Babylone, un tableau d'Edgar Degas.

Sémiramis a également mené des guerres contre des pays lointains, comme l'Égypte, l'Éthiopie et l'Inde.

À son retour triomphal, un eunuque et les fils d'Onnes complotèrent avec Ninyas pour tuer Sémiramis. Leur complot échoua car elle le découvrit à l'avance, et la reine disparut alors en se transformant en colombe. Son règne dura 42 ans.

Le récit le plus complet de la légende de Sémiramis nous vient de Diodore de Sicile, un historien grec qui prospérait à l'époque de Jules César.

Diodore l'a basé sur le Histoire de la Perse par Ctésias de Cnide, médecin du quatrième siècle travaillant à la cour d'Artaxerxès II (r. 404-358 av. J.-C.) et conteur notoire d'histoires à dormir debout.

Reine et général

Ctésias n'était pas la seule source de ces histoires. Diodore raconte un récit rival de l'ascension de Sémiramis. Dans cette version, Sémiramis était une belle courtisane qui a séduit le roi Ninus. Il lui a accordé tous ses désirs, et elle a demandé à régner pendant cinq jours. Son premier acte a été de tuer le roi et de revendiquer le trône.

Sémiramis ordonne la mort de Ninus. L'histoire fait écho à celle de l'Esther biblique, qui a été choisie pour épouser le roi de Perse en raison de sa beauté et a déjoué son complot contre les Juifs.

Diodore raconte les exploits de Sémiramis en Égypte et en Inde comme si elle avait marché sur les traces d'Alexandre, le grand commandant macédonien. Par exemple, ils visitent le même oracle en Libye, capturent les mêmes régions en Inde et effectuent une retraite désastreuse de cet endroit.

Selon un récit de Néarque de Crète, Alexandre a tenté d'envahir l'Inde par le désert (une décision catastrophique) parce qu'il voulait surpasser Sémiramis.

Il était courant de comparer Alexandre et Sémiramis en tant que généraux. À l'époque de César Auguste, l'historien romain Pompeius Trogus faisait référence à Alexandre et Sémiramis comme aux seuls conquérants de l'Inde. Dans les deux ouvrages, l'histoire assyrienne vient en premier, ce qui signifie que la reine apparaît à l'aube de l'histoire.

Est, ouest, le meilleur de Babylone ?

Le programme de construction de Sémiramis à Babylone a rendu la ville impressionnante. Un auteur antique parle de la ville comme de l'une des plus belles villes du monde. De nombreuses sources attribuent également à Sémiramis la fondation de Babylone.

Une vue de Babylone avec Sémiramis chassant un lion au premier plan. Notez l'accent mis sur les murs plutôt que sur le jardin à l'arrière-plan. ©Trustees du British Museum.

En réalité, Babylone ne faisait pas partie de l'empire néo-assyrien sous Sammu-ramat. Son empire était fier de ses grands palais et de ses villes, comme Aššur et Ninive, tout en étendant son territoire toujours plus loin au Proche-Orient.

Mais, aux yeux des occidentaux, Babylone pourrait être la fondation de "Sémiramis", et elle pourrait être une reine guerrière du même niveau qu'Alexandre. Son histoire pourrait également être racontée comme une histoire de séduction et de tromperie dans l'imagination grecque. Qui était Sémiramis d'Assyrie ? Elle était une légende.

Christian Thrue Djurslev est chercheur postdoctoral à l'université d'Aarhus, au Danemark. Son projet porte sur l'histoire et les légendes de Sémiramis, Nabuchodonosor et Cyrus le Grand.