In het eerste jaar van de Tweede Wereldoorlog was Duitslands belangrijkste binnenlandse radiostation - Deutschlandsender - geobsedeerd door Groot-Brittannië en schilderde het leven daar af als hels.

Het liet de luisteraars weten dat de Londenaren "de drang voelden om hun moed te verhogen door hun toevlucht te nemen tot drank": "Nooit," zei een omroeper, "werden in Londen zoveel dronken mensen gezien als nu.

Alsof dat nog niet erg genoeg was, merkte een verslaggever op dat paarden werden geslacht om "de snel slinkende vleesvoorraad van Engeland aan te vullen". Een andere keer onthulde het avondnieuws dat een tekort aan boter koning George had gedwongen margarine op zijn toast te smeren.

Propaganda in Duitsland

Voor de luisteraars in Duitsland, waar het bijna onmogelijk was om de afzonderlijke delen van de desinformatie te traceren, leek het nieuws legitiem.

Peter Meyer, een voormalige zanger van het radiokoor, vertelde hoe hij Duitse luisteraars hielp te misleiden toen hij na de invasie van Polen in 1939 een Poolse tiener imiteerde: "De opnames vonden plaats in Berlijn, nooit in Polen," zei hij. "Dit werd gepleegd in de Berlijnse radiostudio's zonder dat er ook maar één buitenlander te zien was." Het valse verhaal dat werd "gespeeld" was dat jonge buitenlanders verrukt waren.de Duitsers waren gekomen en dat ze het zo goed konden vinden met hun nieuwe Duitse vrienden. Hij zei:

Ik ging ook naar Babelsberg, dat was als het Amerikaanse Hollywood voor die tijd en daar nam ik deel aan films en de journaals genaamd Die Wochenschau. Ook hier maakten we films van hetzelfde soort propaganda als hierboven vermeld; ik speelde buitenlandse of Duitse jeugdleden en moest een paar woorden vreemde talen leren voor mijn rollen.

Toegang tot Babelsberg Film Studio, gelegen net buiten Berlijn in Duitsland.

Image Credit: Unify / CC

Een Engels publiek?

In navolging van de desinformatie op de binnenlandse dienst, zonden de nazi's ook een stroom van verdraaide en ronduit valse informatie naar het Verenigd Koninkrijk in de Engelse taal, waar commentator William Joyce, met zijn kenmerkende nasale, upper-crust drawl - faam verwierf als "Lord Haw-Haw".

Aangemoedigd door Goebbels, genoot Joyce van zijn bevoorrechte positie op het slagveld van de omroep. Voor hem was geen enkel thema afgezaagd als het met originaliteit werd behandeld. Vanuit zijn studio in West-Berlijn probeerde hij het beeld dat het Britse publiek had van Churchill en zijn vermogen om oorlog te voeren te verwarren door officieel Duits regeringsvoer te mengen met subtiele verdraaiingen van Engelse krantenverhalen en BBC-nieuws. Hoewelde onderwerpen varieerden, het doel was altijd hetzelfde: Groot-Brittannië verloor de oorlog.

Toen de rantsoenering in Groot-Brittannië begon, beweerde Joyce dat de Duitsers zo goed gevoed waren "dat het moeilijk was" om hun voedselquota op te gebruiken. In een andere aflevering werd een zielig beeld geschetst van geëvacueerde Engelse kinderen "die in het vriesweer rondliepen met onvoldoende schoenen en kleren".

Hij schreeuwde over een kwijnend Groot-Brittannië waar het bedrijfsleven "tot stilstand was gekomen" onder Churchill, de "corrupte dictator" van Engeland. Joyce nam vaak de moeite om "deskundigen" en "betrouwbare bronnen" aan te halen die de werkelijkheid konden bevestigen, maar niet om ze bij naam te noemen.

De geruchtenmolen

Naarmate zijn roem zich verspreidde, deden in Groot-Brittannië onzinnige geruchten de ronde over al zijn uitspraken. Haw-Haw zou gesproken hebben over klokken in het gemeentehuis die een half uur te laat waren en over gedetailleerde kennis van de plaatselijke munitiefabrieken, maar natuurlijk heeft hij nooit iets dergelijks gezegd, zoals W.N. Ewer van de Daily Herald klaagde:

In Didcot, bijvoorbeeld, wordt beweerd dat "de Duitse radio gisteravond zei dat Didcot de eerste gebombardeerde stad zal zijn". Ik heb dat verhaal (altijd van iemand wiens zwager het werkelijk heeft gehoord, of iets dergelijks) op minstens een dozijn verschillende plaatsen gehoord. Natuurlijk, als je de zwager te pakken krijgt, zegt hij nee, hij heeft de Duitse radio niet zelf gehoord:was het een man op de golfclub wiens zus het hoorde.

Af en toe dook Joyce op in agitatie tegen de Fransen. Hij hield de valse bewering in stand dat in Parijs een epidemie van tyfus was uitgebroken, waar "al meer dan 100 mensen zijn gestorven". Bovendien, zo vertrouwde hij toe, had de Franse pers de epidemie genegeerd "om paniek te voorkomen".

De Haw-Haw techniek

In plaats van deze overduidelijke bedreiging te negeren, hing de Londense pers - overweldigd door de enorme hoeveelheid schandelijk materiaal - elk dubieus woord van hem op, waardoor zijn roem de hoogte in schoot. Deskundigen waren echter verdeeld over de vraag of de beste verdediging tegen Haw-Haw spot of repliek was.

W. A. Sinclair, filosoof aan de universiteit van Edinburgh, concludeerde dat de "Haw-Haw techniek" in drie categorieën kan worden onderverdeeld: "ongeschoold liegen, halfgeschoold liegen en hooggeschoold liegen".

Hij verklaarde dat "ongeschoold liegen bestond uit het afleggen van gewone, eenvoudige verklaringen die helemaal niet waar zijn," terwijl "halfgeschoold liegen," bestond uit tegenstrijdige verklaringen, deels waar en deels onwaar. "Hooggeschoold liegen," zei hij, was wanneer Haw-Haw verklaringen aflegde die waar waren maar gebruikt werden om een verkeerde indruk over te brengen.

William Joyce, ook bekend als Lord Haw-Haw, kort na zijn arrestatie door Britse troepen in 1945. Hij werd het jaar daarop wegens verraad geëxecuteerd in Wandsworth Prison.

Image Credit: Imperial War Museum / Publiek domein

Het wereldtoneel

Ondanks hun duidelijke flair voor nepnieuws, slaagden niet alle desinformatie-inspanningen van de nazi's. Tegen 1940 verzorgde Berlijn een uitgebreid programma van kortegolfuitzendingen voor luisteraars overzee, via straalverbindingen over de Atlantische Oceaan naar Midden- en Zuid-Amerika, zuidwaarts over Afrika en naar Azië, bij daglicht en bij duisternis.

Terwijl de Zuid-Amerikaanse dienst populair bleek, was er weinig belangstelling voor Arabische programma's die zich overgaven aan schandalige fantasieën. In één voorbeeld werd verklaard dat een berooide Egyptische vrouw die in Caïro was "betrapt op bedelen" door een Britse schildwacht was neergeschoten. In een openlijke poging om de opinie te beïnvloeden werden grootschalige wreedheden verzonnen die niet op feiten waren gebaseerd, terwijl de militaire successen van de nazi's werden overdreven.

Bovendien slaagde een golf van radio-agitatie tegen de Britse bezetting van India met de hulp van de verbannen Indiase linkse leider Subhas Chandra Bose, een man die door de Britten "de Indiase Quisling" werd genoemd, er niet in de luisteraars aan te wakkeren.

Grimmige realiteiten

Tegen 1942 werden de desinformatiecampagnes van de nazi's voor velen in Groot-Brittannië en daarbuiten te veel om te verkroppen. Toen de ster van Haw-Haw begon te vallen en de geallieerde bombardementen op Duitsland intensiveerden, begon de nazi-radio langzaam de kloof tussen werkelijkheid en propaganda te overbruggen.

Voor het eerst werd bericht over de vernederende Duitse terugtocht in Noord-Afrika, het nijpende tekort aan mankracht en de heftigheid van het verzet in Rusland. Er was meer openheid over alledaagse zorgen zoals de zwarte markt, gespannen relaties tussen soldaten en burgers, luchtaanvallen en voedseltekorten.

Richard Baier, die op 93-jarige leeftijd een fascinerend verslag gaf van zijn belangrijke werk als nieuwslezer op Reichssender Berlin, vertelde hoe hij het nieuws las tijdens zware raids, wanneer de aarde zo hevig schudde dat de instrumenten van het controlepaneel onleesbaar waren.

Terwijl de bombardementen grote delen van Duitsland verwoestten, liepen binnenlandse en buitenlandse uitzendingen vast terwijl technici hun best deden om de schade te herstellen. Tegen 1945 bleef William Joyce ploeteren, maar bereidde zich voor op het einde. "Wat een nacht! Dronken. Dronken. Dronken!" herinnerde hij zich, voordat hij zijn laatste toespraak hield, geholpen door een fles schnaps.

Traditiegetrouw bleef de nazi-radio zelfs na Hitlers dood liegen. In plaats van de zelfmoord van de Führer bekend te maken, vertelde zijn gezalfde opvolger, admiraal Doenitz, de luisteraars dat hun heldhaftige leider "op zijn post was gevallen ... vechtend tot de laatste adem tegen het bolsjewisme en voor Duitsland".

In de komende dagen strompelde het eens zo machtige Duitse radionetwerk onder muzikale begeleiding door zijn sterfscène en stierf uiteindelijk stukje bij beetje weg.

Radio Hitler: Nazi Airwaves in the Second World War is geschreven door Nathan Morley, en uitgegeven door Amberley Publishing, verkrijgbaar vanaf 15 juni 2021.